Глава 1. Система жаждет моей славы!
Секта Семи Совершенств. Долина Бессмертных Ростков.
Сюда, в эту уединённую долину, со всех концов земель свозили новые партии юных талантов, прошедших отбор в городах Вознесения. Здесь им предстояло провести три месяца в начальном обучении, постигая азы пути бессмертных, после чего их распределят по различным вершинам секты.
Судьба каждого была предрешена заранее: пятьдесят лучших станут внутренними учениками, следующие двести — внешними. Остальным же была уготована незавидная участь прислуги.
На просторной площади собрались тысячи юношей и девушек лет четырнадцати-пятнадцати. Их тихий, взволнованный гул доносился до Сайто, который растерянно озирался по сторонам. Он видел вокруг себя совершенно разных людей: одни щеголяли в дорогих шёлковых одеждах, другие же носили залатанные, поношенные вещи. Пропасть между ними чувствовалась во всём.
«Кто я? Где я? Что я должен делать?»
Три извечных вопроса эхом пронеслись в его сознании, и тут же на него обрушился поток чужих воспоминаний, отчего в голове застучало тупой болью.
Когда туман в мыслях наконец рассеялся, Сайто охватило потрясение. Он переместился в другой мир. В мир бессмертных заклинателей!
Сердце забилось чаще от восторга и предвкушения. В прошлой жизни он мечтал о вечной жизни, грезил о могущественных и прекрасных заклинаниях. Но он также прекрасно понимал, что мир культивации — место невероятно опасное.
Память прежнего владельца тела это подтверждала. По пути в Секту Семи Совершенств их караван дважды попадал в беду: сначала нападение демонических зверей, а затем — налёт разбойников-заклинателей. До него доходили слухи, что некоторые из «бессмертных ростков» так и не добрались до врат секты. Опасность здесь поджидала на каждом шагу.
Пока Сайто пытался привести в порядок сумбурные мысли, на площади внезапно воцарилась тишина. Он удивлённо поднял голову.
Над ними, невесть откуда появившись, парил старец на мече. Его вид был воплощением образа бессмертного мудреца: седые волосы и борода развевались на ветру, просторные одежды плавно колыхались. Он казался живым воплощением Дао. В глазах Сайто вновь вспыхнул огонь — полёт! Настоящий полёт!
Старец плавно опустился на помост в центре площади, погладил бороду и с лёгкой улыбкой произнёс:
– Я — глава Долины Бессмертных Ростков. Сегодня я активирую для вас Великий массив Притяжения ци, дабы помочь вам ступить на путь культивации! Немедля садитесь, готовьтесь к медитации и сосредоточьтесь!
Так прямо? Сайто заметил, что все юноши и девушки уже рассаживаются на разбросанные по площади циновки, и поспешил занять ближайшую свободную.
Он как раз размышлял, как именно притягивать эту самую ци, когда старец достал ритуальную метёлку из конского волоса и взмахнул ею. Тысячи крошечных искорок света осыпали толпу. Одна из них коснулась лба Сайто, и в его разуме тотчас же отпечатался полный текст техники поглощения ци и перехода на первую ступень совершенствования. Он запомнил всё до последней буквы.
Такое могущество ошеломило его. Вот они, истинные чудеса заклинателей!
– Великий массив Притяжения ци, восстань!
Старец сложил пальцы в сложную печать, и по краям площади взметнулись столпы радужного света, сплетаясь в огромный купол, накрывший всё пространство. Вслед за этим с неба полились прозрачные цветные лучи, каждый из которых окутал одного из учеников. Сайто почувствовал, как мир вокруг замер: исчезли и шелест ветра, и пение птиц. Разум прояснился, став кристально чистым.
– Благовония Духовного Проводника, возгоритесь!
Новым взмахом руки старец явил миру двенадцать длинных ароматических палочек. Они вспыхнули сами по себе, без огня. Ещё один взмах рукава — и все двенадцать с безупречной точностью вонзились в специальные колонны по периметру площади. Густой, дурманящий аромат начал медленно заполнять пространство под куполом.
Сайто с нескрываемым изумлением наблюдал за происходящим. Когда он опомнился, то увидел, что многие ученики уже закрыли глаза и погрузились в медитацию, пытаясь вобрать в себя первую частицу духовной энергии.
«Пора и мне начинать!»
Он поспешно закрыл глаза и, следуя полученной технике, попытался войти в медитативное состояние. Но сосредоточиться никак не удавалось. К счастью, волшебный аромат благовоний сделал своё дело — Сайто и сам не заметил, как его сознание погрузилось в нужную пустоту.
В окутавшей его тьме, следуя наставлениям, он попытался ощутить духовную энергию мира. И в какой-то момент перед его внутренним взором возникли крошечные точки: красные, зелёные и бледные, золотистые.
Он мысленно позвал их, и огоньки лениво сместились в его сторону, но тут же замерли, словно не желая приближаться. Не успел он предпринять что-то ещё, как тьма рассеялась, и он вернулся в реальность.
Сайто недоумённо открыл глаза. Двенадцать благовоний на колоннах уже истлели до самого основания. Бросив взгляд вперёд, он увидел, что с десяток учеников уже стояли за спиной старца и с живым интересом разглядывали тех, кто всё ещё сидел на циновках.
Очевидно, это были те, кому уже удалось провести ци в своё тело.
– Отдых. Скоро начнём второй круг, — спокойно произнёс глава долины и закрыл глаза, не желая продолжать разговор.
Сайто воспользовался передышкой, чтобы проанализировать свои ощущения. Он уже мог чувствовать духовную энергию, оставалось лишь втянуть её в себя.
«Кажется, я выбрал неверную тактику. Нужно было сосредоточиться на чём-то одном. Красные точки — это, должно быть, ци огня, золотистые — металла, а зелёные — дерева. Какую же мне выбрать?»
Поразмыслив, он остановился на стихии дерева. Основываясь на прочитанных в прошлой жизни книгах, он предположил, что огненная ци слишком буйная и её трудно контролировать. Металлическая же, напротив, — острая и упрямая, с ней тоже будет непросто. А вот древесная ци казалась идеальным вариантом: в меру живая, но не слишком активная, и к тому же более дружелюбная к жизненной силе.
Спустя несколько минут старец вновь заговорил:
– Время вышло. Начинаем второй круг!
Он взмахнул рукавом, и на колоннах снова появились двенадцать дымящихся благовоний. Сайто тут же закрыл глаза и погрузился в медитацию.
Тьма вновь окутала его, и в этом туманном пространстве он снова увидел россыпь цветных огоньков. Без колебаний он сосредоточил всё своё внимание на зелёных точках, мысленно призывая их к себе.
Поддавшись его духовному притяжению, зелёные искорки медленно, нехотя поплыли в его сторону. Сайто сохранял ледяное спокойствие, боясь, что всплеск эмоций вырвет его из медитации, и продолжал терпеливо тянуть их на себя.
Наконец, несколько самых смелых зелёных огоньков коснулись его.
В тот же миг приятная прохлада хлынула ему в межбровье, прошла по меридианам вниз и остановилась в области живота, где превратилась в ласковое тепло. Сайто мысленно возликовал.
«Получилось?»
Внезапно он осознал, что тьма снова отступила. Открыв глаза, он увидел, что старец смотрит прямо на него с лёгкой улыбкой.
Сайто на мгновение растерялся, но тут же сложил руки в приветственном жесте:
– Сайто приветствует главу долины!
Старец одобрительно кивнул.
– Неплохо. Ты стал двести девяносто девятым учеником, успешно привлёкшим ци. Учитывая твой духовный корень, ты справился довольно быстро. Понимание у тебя есть. Пройди и встань позади.
– Слушаюсь! — поклонился Сайто и послушно пошёл в конец строя.
За спиной старца уже стояло почти триста человек, выстроившись в шесть рядов.
Первые пятьдесят учеников в первом ряду излучали неприкрытую гордость, уверенность и самодовольство.
Лица тех, кто стоял во втором ряду, выражали радость, смешанную с беспокойством. Они то и дело бросали завистливые взгляды на счастливчиков из первой шеренги.
Ученики третьего ряда выглядели куда спокойнее, а вот в четвёртом вновь сквозили напряжение и неуверенность. Что же до пятого и шестого рядов, то их лица были полны откровенной тревоги.
Сайто прекрасно понимал причину. Через три месяца состоится итоговый экзамен, по результатам которого пятьдесят лучших станут внутренними учениками, а двести — внешними. И хотя это было только начало, первая проба сил уже многое говорила о таланте, понимании и других качествах, влияющих на совершенствование. Этот первоначальный рейтинг, скорее всего, не сильно изменится к концу обучения.
Он встал в самый конец шестого ряда, и его лицо омрачилось. Взглянув на тех, кто всё ещё медитировал, он мысленно вздохнул. По правде говоря, он немного схитрил, а значит, его реальный ранг был бы ещё ниже.
Похоже, участь разнорабочего ему обеспечена. А ведь это худший из возможных вариантов: бесконечная работа, крохи ресурсов и никаких перспектив. Ученики из пятого ряда ещё могли побороться за место в двухсотке, но он, предпоследний в шестом, мог о статусе внешнего ученика даже не мечтать.
Что же теперь делать?
【Динь! Получено очко славы +1】
Сайто замер, широко раскрыв глаза и уставившись на исчезнувшую перед ним надпись.
Очко славы?
Он поспешно огляделся. Глава долины, казалось, ничего не заметил. Ученики рядом тоже вели себя как обычно. Убедившись, что всё в порядке, Сайто осторожно сосредоточился на странном явлении. И тут же обнаружил в своём сознании системную панель.
【Имя】: Сайто
【Регион】: Континент Цинхэ
【Уровень】: Полная безвестность (1/100)
【Развитие】: Культивация ци, 1-й уровень (0/100)
【Свойство 1】: Ожидает выбора
【Свойство 2】: Заблокировано
Сайто растерянно уставился на строку «Уровень». Неужели эта система прокачивается за счёт славы?
«Человек боится славы, как свинья — ожирения». В мире заклинателей это правило было ещё более актуальным. Без достаточной силы известность — это прямой путь к гибели.
«Система? Можешь объяснить?» — мысленно спросил он.
Ответа не последовало. Похоже, искусственным интеллектом она не обладала.
Сайто мысленно коснулся строки «Свойство 1», и перед его глазами тотчас же возникли три варианта. Убедившись, что никто вокруг по-прежнему ничего не замечает, он внимательно вчитался в текст.
【Выберите одно из трёх свойств】
【Поздний расцвет】: Ваша судьба — раскрыться в конце пути. Чем ближе вы к пределу своей жизни, тем выше скорость вашей культивации и тем значительнее повышается шанс на прорыв.
【Гармония труда и отдыха】: Вы мастерски сочетаете работу и отдых. Чем дольше вы отдыхаете, тем лучше результат вашей культивации.
【Гений меча】: Вы чрезвычайно одарены в искусстве меча. Скорость изучения техник владения мечом увеличена, эффект постижения усилен.
«Одно из трёх?»
Сайто нахмурился, погрузившись в раздумья. Первое свойство выглядело очень заманчиво. Что самое сложное в культивации? Скорость? Нет, прорыв через узкие места. «Поздний расцвет» как раз решал эту проблему, причём «значительно повышал» шансы. Если бы он мог спокойно дожить до старости, прорывы стали бы для него пустяком.
Но это был мир заклинателей. Сколько из десяти адептов доживали до естественной смерти? Это свойство было слишком ориентировано на далёкое будущее.
Третий вариант тоже был хорош. Последователи пути меча считались одними из сильнейших заклинателей, их атака и скорость были непревзойдёнными. Но интуиция подсказывала ему, что мечники обычно хрупки и живут недолго. К тому же, это свойство было бесполезно на начальном этапе, когда важнее всего было заложить фундамент, а не изучать боевые искусства.
Сейчас его главной целью было попасть в ряды внешних учеников. Он не хотел снова становиться рабочей скотиной, как в прошлой жизни. С него хватит.
Поэтому он выбрал второй вариант — «Гармония труда и отдыха».
Это свойство было идеальным. Оно помогало в культивации на ранних этапах, было полезно при изучении техник в середине пути и, вероятно, даже влияло на прорывы. А ещё оно позволяло лениться (это он мысленно вычеркнул). Лучшего варианта для его текущего положения было не найти.
Как только он мысленно подтвердил свой выбор, два других свойства исчезли, а на панели системы гордо засияла новая запись.