Глава 96. Императорский указ
В просторном шатре главнокомандующего Гэн Ле, отрешившись от суеты войны, с наслаждением разглядывал старинный свиток с каллиграфией.
— Господин советник, взгляните, — с придыханием произнёс он, — это же подлинная работа мастера Сюй Цзымина из прошлой династии! Какое изящество мазка, какая свобода и лёгкость! Один лишь взгляд на эти иероглифы — и душа воспаряет, словно бессмертный небожитель. — Гэн Ле цокнул языком от восхищения.
Стоявший рядом советник поспешно поддакнул. За долгое время службы он прекрасно изучил характер своего господина. На первый взгляд Гэн Ле казался вполне сносным человеком, но на деле был жесток, вспыльчив и до крайности завистлив. К счастью, он был неглуп и обладал определёнными талантами, что позволяло ему скрывать свои недостатки.
В столице, среди старых придворных лис, он ещё держал себя в руках, но здесь, на границе, его истинная натура проявлялась всё отчётливее.
Двадцать дней назад, получив сведения о местонахождении нового отряда армии Северной Вэй, он, в попытке повторить триумф Вэнь Юэ и снискать себе славу, повёл войска в атаку. Однако, едва завидев врага, он трусливо отступил, бросив на произвол судьбы фланг, который прикрывал граф Аннань.
Этим немедленно воспользовались войска Северной Вэй. Они прорвали оборону, отрезав центральную армию от фланга. Это был рискованный манёвр — если бы основные силы и фланг сомкнулись, враг оказался бы в котле, словно жирная добыча, сама идущая в руки. Но Гэн Ле даже не подумал об этом. Он просто сбежал.
Слушая этот рассказ, Вэнь Юэ чувствовал, как в нём закипает ярость.
Не умеешь воевать — сиди в городе и не высовывайся! Гэн Ле жаждал славы? Так ведь он, Вэнь Юэ, уже одержал несколько блестящих побед, и от этого пирога славы можно было отрезать Гэн Ле несколько жирных кусков. Неужели ему было мало?
— Донесение!
— Главнокомандующий, генерал Вэнь просит аудиенции!
Гэн Ле поспешно свернул свиток, принял важный вид и задвинул в сторону коробку с едой, прикрыв её тканью.
— Быстро, пригласите его.
— В этом нет нужды.
Раздались тяжёлые шаги, и Вэнь Юэ вошёл в главный зал штаба. Он не снял доспехов, и на его броне застыли корки снега и льда. В тёплом, натопленном зале иней тут же начал таять, и холодная вода ручейками потекла по латам.
Глядя на невредимого, пышущего здоровьем Гэн Ле, Вэнь Юэ ощутил, как к горлу подкатывает гнев. Но он не мог ударить его. Сейчас главным было спасти тестя из долины Цзянъюнь.
Вэнь Юэ сдержанно поклонился и холодно произнёс:
— Главнокомандующий. Дайте мне двадцать тысяч солдат. Я отправляюсь в долину Цзянъюнь на выручку.
Гэн Ле, казалось, не обратил внимания на тон Вэнь Юэ. Он сокрушённо вздохнул и с сочувствием в голосе ответил:
— Генерал Вэнь, вы не знаете всей ситуации. В городе осталось всего сорок пять тысяч воинов. Если вы хотите идти, я могу выделить вам лишь пять тысяч.
— Пять тысяч? Вы меня за нищего держите?! — голос Вэнь Юэ сорвался на крик.
Что он будет делать с пятью тысячами? Без двадцатитысячной армии ему не прорвать окружение. К тому же, для успешной операции требовалось, чтобы основные силы перевала Тунгуань отвлекли на себя главные силы Вэй.
— Когда генерал Чан уходил, он оставил десять тысяч солдат. Мы привели из столицы сорок пять тысяч, и ещё пятнадцать тысяч набрали из местных жителей, — начал перечислять Вэнь Юэ.
По его подсчётам, в городе должно было быть не меньше семидесяти тысяч солдат. А если учесть личную гвардию генералов... У него самого было триста воинов, и это был один из самых малочисленных отрядов. У старших командиров личная гвардия насчитывала по пятьсот человек и более. В общей сложности, это было ещё около пятнадцати тысяч элитных бойцов. И после этого перевал Тунгуань не мог выделить ему несчастные двадцать тысяч?
— Вы смеете меня упрекать? — лицо Гэн Ле мгновенно стало ледяным. Потеря двадцати тысяч солдат была для него позорным пятном, и упрёки Вэнь Юэ лишь подливали масла в огонь.
— Дерзость! — прошипел он. — Я что, должен отчитываться перед каким-то авангардным генералом?!
Вэнь Юэ, и без того едва сдерживавший ярость, взорвался. Он выхватил из-за пазухи императорский указ.
— У меня приказ Его Величества! Гэн Ле, почему вы не преклоняете колени, чтобы выслушать волю императора?!
При виде императорского указа лицо Гэн Ле побледнело, а затем побагровело. Он смерил Вэнь Юэ испепеляющим взглядом, но в итоге нехотя опустился на колени.
— Ваш слуга, Гэн Ле, слушает.
— Командующий обороной перевала Тунгуань Гэн Ле, за жадность к славе и безрассудство... — Вэнь Юэ начал зачитывать указ. Но чем дальше он читал, тем мрачнее становилось его лицо.
Император Лян приказывал лишь «постараться» спасти графа, а не бросить на это все силы. Это означало, что приоритетом оставалась оборона перевала Тунгуань, и лишь после этого следовало думать о спасении Аннаня.
Гэн Ле выслушал указ с каменным лицом. Лишь приняв свиток из рук Вэнь Юэ, он холодно усмехнулся:
— Генерал Вэнь, Его Величество приказал «постараться» спасти. А на мне лежит долг по обороне города.
Он картинно отряхнул рукава.
— Двадцати тысяч нет. Максимум, что я могу вам дать — десять тысяч. Решайте сами.
Без командирской тигровой бирки Вэнь Юэ не мог сдвинуть с места ни одного солдата. Эти десять тысяч Гэн Ле выделял лишь из-за императорского указа, иначе он бы и впрямь дал ему лишь пять.
Что можно сделать с пятью тысячами? А вот с десятью тысячами шанс на успех уже был.
Долина Цзянъюнь находилась недалеко от перевала. С обеих сторон её сжимали узкие ущелья, что исключало возможность крупномасштабного сражения. Если бой будет вестись силами в несколько тысяч человек, у него был шанс вырвать тестя из ловушки.
Вэнь Юэ выхватил из рук Гэн Ле командирский жетон. Он окинул его презрительным взглядом, холодно хмыкнул и вышел.
Гэн Ле проводил его не менее враждебным взглядом. Раз уж маски сброшены, тем лучше. Он не собирался отправлять ни одного солдата. Его задача — оборонять перевал, и в этом его никто не упрекнёт. К тому же, вернётся ли Вэнь Юэ из этой вылазки — ещё большой вопрос.
Выйдя из штаба, Вэнь Юэ взглянул на небо. Ещё не стемнело. Он успевал собрать войска. Десяти тысяч солдат было достаточно. К тому же, он был культиватором. При поддержке армии у него всё должно было получиться.
Триста его верных воинов, совершивших с ним стремительный марш-бросок, отдыхали. Они были измотаны до предела. Пара часов сна казалась им сейчас величайшим благом.
— Сбор войск!
По его приказу десять тысяч солдат быстро выстроились на площади. Когда число воинов переваливает за десять тысяч, они превращаются в безбрежное море. Это уже была настоящая армия.
Вход в долину Цзянъюнь, несомненно, охранялся крупными силами. Но раз до сих пор не пришло известий о гибели тестя, значит, армия Вэй использовала графа Аннаня как приманку, чтобы выманить основные силы перевала.
Даже если Гэн Ле не пойдёт на выручку, пойдёт ли он, его зять?
Да, и он обязан пойти.
Это была неприкрытая, наглая ловушка, расставленная у всех на виду. Армия Вэй словно говорила ему: «Долина Цзянъюнь — это наживка. Осмелишься ли ты, Вэнь Юэ, её проглотить?»
Если он откажется, на него навсегда ляжет клеймо неблагодарного зятя. После этого ему не видать ни славы, ни высоких постов. Вернувшись в столицу, он будет утоплен в плевках простого народа.
Более того, его падение освободит огромное пространство на политической арене. А если он погибнет, то его оглушительную славу за победу над пятнадцатитысячной армией разделят между собой придворные чиновники, с удовольствием пируя на его остывающем трупе.
Но для Вэнь Юэ это был его тесть. Он был человеком чести и долга. И даже зная, что это ловушка, он без колебаний бросится в неё.
Потому что он был Вэнь Юэ.
— Наследный господин, я и мои братья пойдём с вами, — подошёл к нему Железная Башка.
Вэнь Юэ покачал головой:
— Нет. Вы с братьями останетесь здесь и присмотрите за Гэн Ле. Я боюсь, он может ударить в спину.
Железная Башка был надёжен, Вэнь Юэ ему доверял. В любом случае, ему нужно было оставить кого-то, чтобы следить за главнокомандующим. Не для того, чтобы тот помог, а чтобы хотя бы не мешал.
Десятитысячная армия величественно двинулась в путь.
На городской стене перевала Тунгуань стоял Гэн Ле. Он провожал уходящее войско холодным, безразличным взглядом, в котором мелькнул ледяной блеск. Затем он развернулся и сошёл со стены.