Глава 94. Возвращение в столицу
Месяц пролетел в дороге, под ледяным дыханием ветра и колким инеем. Густая щетина, пробившаяся на щеках и подбородке Вэнь Юэ, служила хоть какой-то защитой от пронизывающего холода, став молчаливым свидетельством долгого и трудного пути.
Едва донесение о сокрушительной победе достигло столицы, император Великой Лян немедленно отправил срочный указ, призывая Вэнь Юэ предстать перед ним во дворце.
И вот теперь он, овеянный славой, гордо въезжал в столицу на высоком, статном скакуне. За его спиной, словно тень, следовал отряд из трёх сотен верных всадников.
Конь, на котором восседал Сань Ху, был ещё крупнее и мощнее. Граф Аннань как-то рассказывал, что этого жеребца ему подарила спасённая им во время подавления одного из южных мятежей семья. По слухам, в жилах этого скакуна текла капля крови мифического зверя.
Маленький чиновник, дежуривший у ворот, издалека заприметил приближающийся отряд лёгкой кавалерии под развевающимся знаменем. Повинуясь уставу, он тут же отдал приказ закрыть ворота.
Лишь когда всадники приблизились, стало ясно, что их всего три сотни. Чиновник с облегчением выдохнул, и стражники, охранявшие город, тоже расслабились.
— Знамя с иероглифом «Вэнь», — прочитал чиновник на алом полотнище, развевающемся на ветру. — Должно быть, это генерал Вэнь Юэ.
— А кто же ещё? — отозвался его товарищ.
Пока они переговаривались, отряд уже достиг ворот. Створки распахнулись, впуская Вэнь Юэ и его людей в город.
Столица встретила его привычным гулом и суетой, запахом дыма из очагов и ароматами уличной еды. Казалось, за время его отсутствия здесь ничего не изменилось.
Вэнь Юэ, облачённый в тёмно-алые доспехи, ехал во главе колонны, а рядом с ним, словно верный пёс, следовал Сань Ху. Взгляд Третьего Тигра, однако, был прикован к чему-то в стороне, на лотках уличных торговцев.
Вэнь Юэ усмехнулся и, бросив одному из своих телохранителей связку медных монет, сказал:
— Пойди, купи две связки засахаренных яблок на палочке.
Когда воин вернулся, Вэнь Юэ протянул одно из лакомств Сань Ху. Тот, недолго думая, схватил угощение и целиком запихнул его в рот, лишь после этого принявшись с упоением жевать.
Первым делом Вэнь Юэ отвёз Сань Ху в поместье графа, передав его на попечение своей тёщи, госпожи Сун. Лишь после этого, усталый и покрытый дорожной пылью, он направился домой.
Он засвидетельствовал своё почтение отцу. Старый маркиз выглядел бодрым и полным сил; его здоровье стабилизировалось, и при должном уходе ему больше ничего не угрожало.
Его жена, Сун Жань, была всё такой же. Её глаза могли различать лишь расплывчатые цветовые пятна, но не могли сфокусироваться на предметах.
Он приказал Чуцзю приготовить горячую воду — ему нужно было омыться и переодеться перед визитом во дворец. Хотя культиватор мог одним усилием воли очистить своё тело от грязи, долгий поход утомил его, и он хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы немного отдохнуть.
Сун Жань помогала ему тереть спину, прислонившись к его плечу снаружи большой деревянной бадьи.
Они оба молчали, просто наслаждаясь тишиной и близостью друг друга. В эти мгновения, наполненные спокойствием и теплом, сердце Вэнь Юэ переполнялось счастьем. Он знал, что дома его ждёт та, ради которой стоит жить и сражаться.
К его удивлению, Сун Жань оказалась не такой слабой, как он думал. За время их разлуки она сумела развить в себе внутреннюю энергию. К сожалению, её уровень был ещё слишком низок, а хрупкое тело не выдержало бы воздействия пилюль из душ.
— Госпожа моя, мне пора во дворец, к Его Величеству, — Вэнь Юэ накрыл своей ладонью её маленькую руку.
Вытерев тело и облачившись в придворный наряд, он с улыбкой покружился перед Сун Жань:
— Ну как, по-твоему, моя госпожа?
Сун Жань с удовлетворением кивнула:
— Разумеется, лучше всех!
— Эх, как неискренне, госпожа. Не буду с тобой больше разговаривать, — шутливо надулся Вэнь Юэ.
Он спрятал знамя душ под одеждой, поправил головной убор и в карете отправился в императорский дворец.
Тушань Цзюнь, наблюдавший за этой сценой из своего призрачного пристанища, лишь тяжело вздохнул. Ему совсем не хотелось быть свидетелем этой семейной идиллии, но, по своей неосторожности, он забыл заблокировать пять чувств и шесть восприятий знамени.
У дворцовых ворот его уже ожидал молодой евнух. Увидев карету с гербом семьи Вэнь, он тут же оживился.
Чуцзю откинул занавеску и поставил низкую скамеечку. Вэнь Юэ сошёл на землю.
Смыв с себя дорожную пыль и сбрив щетину, он поправил головной убор, скреплявший его волосы, и направился к воротам.
Молодой евнух, который, очевидно, ждал его уже давно, поспешил навстречу и, улыбаясь, поклонился:
— Могу я спросить, не вы ли генерал Вэнь?
— Он самый.
— Прошу генерала следовать за мной во дворец.
— Благодарю вас, уважаемый гунгун.
— Что вы, что вы, не смею принять, — замахал руками евнух, указывая дорогу. Помимо благородной внешности генерала, его вежливое обращение действовало на людей, словно весенний ветерок, вызывая искреннюю симпатию.
Зал для совещаний.
Это было место, где император Лян чаще всего принимал своих подданных. Три канцлера и высшие чины двора были здесь частыми гостями.
Вэнь Юэ и представить себе не мог, что однажды он тоже будет сидеть в этом зале, ожидая аудиенции у императора. И уж тем более он не думал, что этот день наступит так скоро.
Всем этим он был обязан знамени душ и своему наставнику.
Чем дальше он продвигался по пути культивации, тем яснее понимал, насколько могущественны были знамя и господин Шэнь.
В этот раз он вернулся в столицу не только по приказу императора, но и по собственному желанию. Каким бы ни был Гэн Ле, Вэнь Юэ не собирался позволить ему умалить свои заслуги. Он решил использовать свои военные подвиги как трамплин, чтобы завоевать доверие императора и быстро укрепить своё положение при дворе.
Через несколько лет он сможет стать главнокомандующим и влиять на решения всего двора. Он должен был разорвать оковы, которыми гражданские чиновники сковывали военных. Иначе в тылу всегда найдутся те, кто будет вставлять ему палки в колёса, что неизбежно скажется на исходе войн на передовой.
Пока он размышлял, из задних покоев зала вышел император Лян. Рядом с ним шёл главный евнух Гао Цюань.
Вэнь Юэ поспешно встал:
— Ваш слуга, Вэнь Юэ, почтительно приветствует Ваше Величество.
— Здравствуй. Прошу, садись, мой верный подданный.
Император Лян опустился на трон и смерил взглядом Вэнь Юэ, который присел на самый краешек стула.
«Воистину, благородная внешность, высокий и статный. Именно таким я и представлял себе молодого полководца», — подумал император.
— Ты славно потрудился, мой верный подданный, — с тёплой ноткой в голосе произнёс Лян-ди.
Вэнь Юэ не осмелился больше сидеть и, вскочив, поклонился:
— Служить верой и правдой Вашему Величеству, защищать народ Великой Лян — ради этого ваш слуга готов пожертвовать своей жизнью!
— Хорошо, хорошо!
Глаза императора Лян блеснули. Он и сам был молод и ценил молодых. Двор был полон седовласых старцев в пышных одеждах, и все они в один голос советовали ему не воевать.
Он поверил Фэн Ганю, дал ему стотысячную армию, но тот в одночасье растратил её, потерпев сокрушительное поражение у реки Ло. Это была первая попытка Лян-ди проявить себя с момента восшествия на престол, и она обернулась полным провалом, почти уничтожив его амбиции. Именно тогда он прислушался к советам двора и решил занять оборонительную позицию у перевала Тунгуань, став монархом-хранителем.
Но потом появился Вэнь Юэ.
Он разбил врага у стен города, уничтожив две тысячи воинов и обезглавив Тоба Бао. Он совершил двухсотлитровый рейд по заснеженной степи, прорвал плотину и утопил сто пятьдесят тысяч элитных солдат.
Этот гений военной тактики был словно дар небес, опора государства, посланная ему судьбой.
И вот, в сердце Лян-ди снова разгорелось пламя северного похода. Он хотел вернуть все земли гор Наньюэ, он хотел сокрушить государство Вэй.
Император расспросил Вэнь Юэ о положении дел на границе, а затем осторожно поинтересовался, можно ли продолжать войну.
Вэнь Юэ, конечно же, считал, что можно и нужно. Вот только у него не было ни солдат, ни провизии, ни жалования для армии. Даже самая искусная хозяйка не приготовит обед из ничего.
При упоминании этой проблемы Лян-ди тут же ощутил всю скудость своей казны. Он горько пожалел, что доверился Фэн Ганю, отдав ему стотысячную армию, которая была так бездарно потеряна.
Они говорили долго, но в итоге всё сводилось к одному — деньгам и провизии.
Тушань Цзюнь, слушавший их разговор из знамени, согласно кивнул. Дворцовые интриги — это мелочи. В конечном счёте, всё сводится к тому, кто сможет достать деньги и провизию. Так было всегда. Чиновник, способный обеспечить армию, — вот истинно способный слуга, достойный высших постов. Без денег и провизии любая армия обречена.
Император Лян подумал, что если Вэнь Юэ и дальше будет так же успешно воевать, то можно и затянуть пояс, и попросить Внутренний департамент изыскать средства. Шанс ещё есть.
В конце концов, он оставил Вэнь Юэ на дворцовый банкет и лишь после этого отпустил его.
Лян-ди смотрел вслед уходящему Вэнь Юэ. Молодой силуэт, но походка была неровной, он слегка прихрамывал.
Когда Вэнь Юэ покинул дворец, уже вечерело.
Прошёл месяц.
Двор всё ещё обсуждал, как наградить Вэнь Юэ и какой титул ему присвоить. Император Лян не сдавался, при каждом удобном случае вызывая трёх канцлеров и донимая их вопросами о деньгах и провизии. Канцлеры были бессильны. Они не смели указать на корень проблемы, опасаясь гнева всесильных вельмож.
Деньги и провизия в стране были, но их не было у двора.
И тут пришло новое донесение.
Гэн Ле потерпел поражение. Граф Аннань оказался в ловушке в долине Цзянъюнь.
В донесении говорилось о потере пятнадцати тысяч солдат, но точные цифры были неизвестны. Центральная линия обороны была прорвана. Граф Аннань остался прикрывать отход. В итоге армия Вэй заперла его в долине.
Судя по тому, что донесение было отправлено с восьмисотлитровой срочностью, эта новость была уже десятидневной давности.
Как только Вэнь Юэ узнал об этом, он, охваченный тревогой, тут же начал готовиться к отъезду.
Над поместьем графа Аннаня, домом семьи Сун, сгустились тучи. Сын и дочь были ещё так молоды, и единственной опорой семьи был граф Сун Хао. Если с ним что-то случится, семью ждут тяжёлые времена.
— Я должен ехать! — Вэнь Юэ, облачённый в доспехи, вскочил на коня.
— Возвращайся живым, — Сун Жань крепко обняла мужа.
— Я вернусь.
Спасать людей — всё равно что тушить пожар. Гэн Ле и так его недолюбливал, а граф Аннань был его тестем. Гэн Ле ни за что не отправит войска на выручку.
Триста его телохранителей, у каждого по пять лошадей. Это были припасы, которые Вэнь Юэ выпросил у императора. Для стремительного марш-броска требовалась постоянная смена коней, двух лошадей на человека было бы недостаточно, чтобы покрыть такое огромное расстояние.
— Сань Ху, поехали! — Вэнь Юэ натянул поводья и обернулся, чтобы посмотреть на жену, провожавшую его у городских ворот. Он ничего не сказал.
— Сестра, — крикнул Сань Ху.
— Сань Ху, слушайся зятя и возвращайся живым.
Сань Ху последовал за Вэнь Юэ и вскочил на коня.
Вэнь Юэ поднял лицо к бескрайнему небу.
Ему было страшно.
Он не знал, какова ситуация в долине Цзянъюнь. Он мог лишь надеяться, что его тесть сумеет продержаться до его прихода.
Он не хотел, чтобы Сун Жань видела его слёзы.
Он надел тяжёлый шлем и опустил стальное забрало.
— Вперёд!
Прибыли триста всадников, и уехали триста всадников.
Они примчались в спешке и так же спешно умчались прочь.