Глава 92. Победные вести
Душа адепта была безжалостно втянута в знамя, но и его бездыханное тело не осталось без внимания. Кровавая энергия Ша окутала труп плотным коконом, и уже через мгновение плоть и кости обратились в пыль, развеявшись по ветру, словно дым.
Это подношение — жизненная эссенция культиватора шестого уровня — стало для Тушань Цзюня последней ступенью. Он ощутил, как барьер, сдерживавший его силу, рухнул, и он прорвался на седьмой уровень культивации Ци. Впрочем, стоит признать, что этот прорыв стал возможен лишь благодаря тому, что знамя уже было насыщено огромным количеством душ низших рангов, собранных на полях сражений. Одной лишь души шестого уровня было бы недостаточно, чтобы подтолкнуть его так высоко.
Вэнь Юэ, обессиленный, рухнул на землю. Напряжение, державшее его в тисках всё это время, наконец-то отпустило, и он смог перевести дух.
Всё его тело было покрыто ранами, но самой серьёзной, без сомнения, была сквозная рана в левом плече, оставленная алым клинком. Потеря крови сделала его лицо мертвенно-бледным, а тело — слабым и ватным.
Теперь, когда угроза миновала, Вэнь Юэ наконец-то смог сосредоточиться. Он направил остатки своей духовной силы, чтобы пережать повреждённые сосуды и остановить кровотечение.
Затем он обыскал тело Чжу Линя и нашёл его талисман-хранилище. Артефакт оказался на удивление изящным и, что самое главное, требовал гораздо меньше энергии для активации, чем его собственный.
Внутри талисмана обнаружились два свитка с техниками, двенадцать духовных камней и несколько десятков жемчужин Инь низкого ранга. Кроме того, там нашлись один талисман для передачи сообщений, два талисмана огненного шара и один талисман божественного перемещения. Также в хранилище лежали четыре флакона с неизвестными пилюлями и несколько целебных таблеток.
Вэнь Юэ без труда определил их назначение, просканировав их своей духовной силой. Ассортимент был как раз тем, что нужно. Не раздумывая, он проглотил несколько пилюль, а затем, стиснув зубы, выдернул из плеча алый клинок.
Несмотря на то, что меч был артефактом низшего ранга, он был выкован весьма искусно и, несомненно, являлся отличным оружием. А вот халат Чжу Линя оказался куда менее качественным.
Из-за того, что Вэнь Юэ первым же ударом — «Ночным Парадом Сотни Призраков» — пробил защитное сияние, внезапная атака Тушань Цзюня пронзила одеяние насквозь, пробив грудь адепта. Изначально Тушань Цзюнь намеревался размозжить ему голову, но позиция для атаки была крайне неудобной. Этот удар был единственным способом нанести ему фатальное ранение и обеспечить быструю победу.
«Нельзя здесь задерживаться», — Тушань Цзюнь вернулся в знамя. На его тёмной поверхности из клубящегося тумана сплелись четыре иероглифа.
— Но здесь ещё столько энергии Ша и неупокоенных душ, которых я не собрал... — с сожалением проговорил Вэнь Юэ.
«Оставь», — твёрдо гласила надпись. Тушань Цзюнь настоятельно советовал ему отказаться от этих трофеев.
Они убили адепта секты Юаньлин, да ещё и оказались помечены его кровавым проклятием. Его собратья по секте, без сомнения, уже мчались сюда. Задерживаться здесь означало верную смерть. Не говоря уже о ранах, даже будь они в полной силе, противостоять целой группе сектантских культиваторов было бы самоубийством.
Тем более сейчас, когда у Вэнь Юэ осталось меньше пятой части его духовной силы, а тело было тяжело ранено.
Жадность до ресурсов стоила бы ему жизни. А пока он жив, он всегда сможет найти новые сокровища. Погибнуть из-за нескольких призраков и сгустков энергии Ша — вот что было бы по-настоящему глупо.
Вэнь Юэ окинул взглядом огромное поле, пропитанное губительной энергией, по которому всё ещё метались тени неупокоенных душ. Он стиснул зубы, и на его лице отразилась мучительная борьба.
Так много ценных ресурсов... Мысль о том, что придётся всё это бросить, разрывала ему сердце. Ему до боли хотелось забрать всё до последней капли.
Но господин был прав. Оставаться здесь было смертельно опасно. Убив их человека, глупо было рассчитывать, что ему позволят спокойно продолжить сбор трофеев.
Вэнь Юэ издал долгий, тяжёлый вздох. Заметив все следы, он развернулся и бросился прочь.
— Допрос Души.
【Извлечено:】
【Техника Меча Трёх Радуг】
【Формула Юаньлин (Полное руководство по культивации Ци)】
【Кровавое проклятие】
Формула Юаньлин состояла из одиннадцати уровней и полностью восполняла пробелы Тушань Цзюня в знаниях о средних и поздних этапах культивации Ци. Это была полная и завершённая техника, способная провести адепта вплоть до одиннадцатого уровня. Теперь у Вэнь Юэ был новый, более совершенный путь развития, и он мог отказаться от «Великого Закона Кровавой Ша» в пользу этой формулы. Правда, переход на новую технику требовал много времени и был сопряжён с определёнными трудностями.
«Техника Меча Трёх Радуг» содержала в себе печати, заклинания и приёмы для управления летающим мечом. Это было мощное и смертоносное искусство боя.
Но больше всего Тушань Цзюня заинтересовало именно кровавое проклятие.
С помощью особых заклинаний культиватор мог сконцентрировать свою эссенцию крови в проклятие и наложить его на врага. После этого его собратья по секте могли использовать специальный компас, чтобы определить местоположение проклятого.
Правда, у этого метода был ограниченный радиус действия — более двухсот ли, и компас становился бесполезен. Со временем эффект проклятия ослабевал, и его уже нельзя было отследить. Конечно, могущественный культиватор мог снять его с помощью специальных техник.
К несчастью, Вэнь Юэ был не только слабее, но даже не мог сравниться по силе с тем, кто наложил на него это проклятие.
Безмолвная ночь. Одинокий лунный свет.
Вскоре два силуэта на летающих мечах появились перед великими стенами перевала Тунгуань.
— Старший брат, кровавый компас указывает именно в этом направлении, — сказал один из них, держа в руках кроваво-красный прибор. Стрелка компаса указывала прямо на город перед ними.
— Старший брат, войдём в город и убьём врага младшего брата Чжу?
Возглавлявший их высокий мужчина покачал головой:
— Перевал Тунгуань — это территория секты Пяти Духов. Убийца может быть как вольным культиватором из Южной Лян, так и адептом их секты. Судя по следам, вероятность того, что он принадлежит к какому-то еретическому пути, не превышает двадцати процентов.
— Если мы ворвёмся в город, это будет равносильно объявлению войны секте Пяти Духов. Они этого так не оставят. Сейчас, когда на кону стоит великий план нашего наставника, мы не можем позволить им слишком рано узнать о наших замыслах в горах Наньюэ.
Они сначала побывали в ущелье Летящего Потока, а уже оттуда прибыли к перевалу. Чжу Линь погиб именно в ущелье. Место было усеяно трупами и пропитано энергией Ша. Вероятнее всего, Чжу Линь и его убийца столкнулись именно там из-за этих ресурсов. Неизвестно, какой конфликт между ними вспыхнул, но в итоге всё закончилось смертельной схваткой. Чжу Линь проиграл и в последний момент успел наложить кровавое проклятие в надежде, что собратья по секте отомстят за него.
— Старший брат, неужели мы просто будем смотреть, как младший брат Чжу погиб напрасно?
— То, что мы не можем начать открытую войну, не означает, что мы не можем убивать. Пойдём, сначала прощупаем его силы.
• • •
Прошло полмесяца с последней попытки сместить Гао Цюаня с его поста.
В императорском кабинете Чжэн Чжун стоял, покорно опустив голову, но в глубине его глаз таилась лютая злоба.
План по импичменту Гао Цюаня провалился.
Изначально всё шло как по маслу. В стане самого Гао Цюаня нашлись предатели, которые нанесли ему удар в спину, раздув из мелких проступков более десятка серьёзных обвинений.
Стоило Гао Цюаню пасть, и Чжэн Чжун занял бы его место хранителя печати. Внутренний департамент перешёл бы под его единоличный контроль, и он стал бы истинным властелином дворца.
Однако победные вести от Вэнь Юэ, который разгромил трёхтысячный отряд кавалерии и обезглавил Тоба Бао, мгновенно сбили всю волну критики в адрес Гао Цюаня.
Но самым важным было то, что отношение самого императора стало двусмысленным.
Раньше Чжэн Чжун был абсолютно уверен в себе. Он считал, что Гао Цюань стар, и теперь император благоволит именно ему. Стоило лишь убрать старика, и он стал бы новым главным евнухом. Неважно, как долго он продержится на этом посту, он должен был хотя бы увидеть, каково это — быть на вершине. Если он не сможет занять этот пост, он до конца своих дней не обретёт покоя.
Если даже будучи евнухом, он не смог достичь высшей ступени, то ради чего были все те страдания, что он перенёс за эти годы?
Поэтому, выждав полмесяца, Чжэн Чжун решил, что время снова пришло. Неизвестно, совершит ли Вэнь Юэ ещё один подвиг у перевала Тунгуань, но он должен был сместить Гао Цюаня до этого.
Гао Цюань, в свою очередь, был спокоен. Ему ничего не нужно было делать. Достаточно было лишь сдерживать Чжэн Чжуна, не давая ему плести интриги, и он уже был в невыгодном положении.
Император смотрел на то, чья ценность выше, чьи методы изощрённее. Кто умеет добиваться результата — тот и обладает силой.
Человек, которого он порекомендовал на пост заместителя командующего гарнизоном, а ныне — авангард перевала Тунгуань, разбил три тысячи всадников и отрубил голову вражескому генералу. Успехи Вэнь Юэ мгновенно подняли и престиж самого Гао Цюаня.
Когда донесение о победе прибыло во дворец, император Лян разразился громким, радостным смехом. Его ликование было невозможно скрыть.
Вот он, герой! Вот он, способный человек! Как мог император Лян не осыпать такого преданного слугу своей милостью?
Столица Великой Лян.
Маленький чиновник у городских ворот зевал, мечтая о том, как после смены отправится к своей зазнобе пропустить стаканчик.
Вдруг издалека донёсся стук копыт. Три всадника мчались во весь опор.
— Донесение!
— Великая победа у перевала Тунгуань!
— Генерал Вэнь затопил армию Тоба Хуна, разгромив стопятидесятитысячное войско Вэй!
Городские ворота распахнулись, и гонцы ворвались в столицу, громко провозглашая победу. Весть о триумфе мгновенно разлетелась по всему городу.
— Что за шум?
— Ваше Величество, великая победа у перевала Тунгуань! Разгромлено сто пятьдесят тысяч врагов!
Император Лян, который как раз разбирал доклады в своём кабинете, резко вскочил, на его лице было написано крайнее изумление. Он повернулся к вошедшему Гао Цюаню.
С недоверием на лице он грозно спросил:
— Это правда?!
— Ваше Величество, донесение уже здесь.
Гао Цюань и сам с трудом верил в это, но факты говорили сами за себя. Он до сих пор дрожал от волнения.
— Подать карету к главному залу! Призвать трёх канцлеров во дворец для совета!
Император Лян поспешно вышел из кабинета, Гао Цюань бросился за ним.
Оставшийся в комнате Чжэн Чжун застыл на месте.
— Неужели сами небеса хотят моей гибели? — пробормотал он. — Это судьба?
Он стиснул зубы так, что по уголкам губ потекли струйки крови.
— Я не верю в судьбу!