Глава 91. Кровавое проклятие
Вэнь Юэ хранил гробовое молчание. Его плечи были напряжены, а взгляд устремлён в пустоту — он словно пытался переварить услышанное, взвешивая каждое слово в своей голове.
Он был всего лишь новичком на пути бессмертия, неофитом, который едва сделал первые шаги. Правила мира культиваторов, их негласные законы и устоявшиеся понятия — всё это было для него тёмным лесом, неизведанной территорией.
Господин Шэнь никогда не утруждал себя обучением подобным тонкостям. Его уроки были суровы и прагматичны: как сражаться насмерть, как безупречно заметать за собой следы, как неустанно совершенствовать свои навыки и, самое главное, как сохранять предельную осторожность при встрече с другими адептами, никогда не позволяя себе ни малейшей оплошности.
Впрочем, если применить к этой ситуации законы бренного мира, то Вэнь Юэ прекрасно понимал: в глазах этого мечника он, без всякого сомнения, выглядел как последователь демонического, еретического пути.
Однако обвинение в воровстве он категорически отвергал. Он давно оставил в этом месте заготовку, терпеливо ожидая, пока губительная энергия Ша породит призрачную сущность. Как можно было назвать это кражей?
Внутри знамени Тушань Цзюнь неотрывно следил за Чжу Линем.
Незнакомец держался с надменным высокомерием — прямая, как струна, спина, правильные черты лица, рука, небрежно покоящаяся на эфесе меча. И хотя в его взгляде не было откровенного презрения, было очевидно, что по едва заметным деталям он уже сумел разгадать истинный уровень развития Вэнь Юэ.
Духовное сияние, исходящее от этого человека, было весьма мощным, а его длинный халат оказался не простой одеждой, а настоящим магическим артефактом. Всё это говорило о том, что перед ними не рядовой адепт.
Секта Юаньлин — именно та сила, что стояла за спиной государства Северная Вэй. Их активность на полях сражений была куда заметнее, чем у секты Пяти Духов. На южном горном фронте, к примеру, им даже не требовалось запрашивать подкрепление — адепты Юаньлин справлялись со всеми угрозами самостоятельно.
Из этого следовал неутешительный вывод: секта Пяти Духов, скорее всего, значительно уступала Юаньлин в мощи. Иначе почему на таком важном театре военных действий присутствовали лишь последователи последней?
В то же время Тушань Цзюня терзали смутные сомнения. Непрерывные поражения армии Великой Лян... не была ли в этом замешана секта Юаньлин? Даже праведные ордены стремятся расширять своё влияние, укреплять могущество и поглощать более мелкие школы.
Возможно, секта Юаньлин не осмеливалась открыто поглотить секту Пяти Духов, опасаясь последствий, и потому выбрала иной путь — тайно помогать армиям Северной Вэй захватывать новые земли, ослабляя тем самым своего соседа.
Тушань Цзюнь нахмурился ещё сильнее. Но самое главное... почему он так поспешно и безоговорочно решил, что перед ним представитель праведного пути? Не имея точных сведений, делать столь категоричные выводы было опрометчиво.
В то самое мгновение, пока Вэнь Юэ, опустив голову, погрузился в раздумья, магический меч в руках Чжу Линя сорвался с места.
Яркая вспышка света — и вот уже острие клинка было в нескольких цунях от груди юноши.
Вэнь Юэ мгновенно сменил ручную печать. Духовная сила хлынула в его одеяние, и тонкий лазурный барьер окутал его тело, приняв на себя удар.
Но на поверхности защитного купола тут же появилась тонкая трещина. Лезвие меча вошло в него на три цуня, прежде чем остановиться.
Поражённый мощью атаки, Вэнь Юэ до предела взвинтил поток своей энергии. Лишь тогда ему удалось отбросить вражеский клинок прочь.
Он в ярости уставился на нападавшего.
Атаковать без единого слова предупреждения... Этот человек лишь казался высокомерным, на деле же он был коварен и безжалостен. Вполне возможно, что вся его напускная небрежность и лёгкое презрение были лишь маской, игрой на публику.
В то же время Вэнь Юэ не мог не испытывать благодарности. К счастью, он свято чтил наставления своего учителя и ни на секунду не терял бдительности, даже опустив голову, он продолжал краем глаза намертво держать противника в поле зрения.
Окажись на его месте другой новичок, и этот удар, без сомнения, стоил бы ему головы.
Столь подлое нападение привело Вэнь Юэ в бешенство.
Он сделал резкий взмах рукой, и парящее в воздухе знамя душ послушно опустилось ему в ладонь. Голос его дрожал от сдерживаемой ярости:
— Какой же вы властный, почтенный даос! Эти души, порождённые здешней энергией Ша — бесхозные твари. Почему это я не могу их забрать?
— Я сказал, что не можешь, значит, не можешь!
Неудачная первая атака заставила лицо Чжу Линя помрачнеть. Впрочем, он уже успел прощупать силу Вэнь Юэ — всего лишь демонический культиватор четвёртого уровня культивации Ци, едва перешедший на среднюю ступень. Пустяк.
То, что он сумел отразить первый удар, было не более чем счастливой случайностью. Он всё равно ему не ровня.
— Прими мой клинок!
Чжу Линь сменил печать, и алый летающий меч раздвоился, устремившись к Вэнь Юэ с двух сторон. Переключаясь между реальностью и иллюзией, клинки оставили на теле юноши две кровоточащие раны.
«Плохо дело, преимущество летающего меча слишком велико», — мелькнула мысль в голове Вэнь Юэ. Расстояние между ним и адептом Юаньлин было невелико, но радиус атаки клинка был огромен. Если бы только удалось подобраться вплотную, тогда у него появился бы шанс на победу. Эту тактику ближнего боя он перенял у одного из белолицых призраков внутри своего знамени.
Чжу Линь тут же разгадал его замысел. На его губах промелькнула презрительная усмешка. Он не только не стал приближаться, но и, наоборот, увеличил дистанцию. Зачем ему менять свою выигрышную тактику и вступать в рукопашную схватку, даже несмотря на то, что его уровень развития был намного выше?
Алый клинок разделился уже на три потока света, взяв Вэнь Юэ в плотное кольцо.
— Вперёд!
Ручная печать в руках Чжу Линя снова изменилась. Он резко повернул запястье, и три сияющих клинка один за другим обрушились на юношу.
Наблюдая за тем, как Вэнь Юэ отчаянно уворачивается, Чжу Линь разразился хохотом:
— Ты не сможешь ко мне подобраться! Что же ты не выпускаешь своих злобных призраков из знамени?
Лицо Вэнь Юэ стало серьёзным, как никогда. Он влил свою духовную силу в знамя и немедленно выпустил белолицего призрака третьего уровня, а также множество других низкоуровневых духов, которых он долгое время взращивал.
Внутри знамени Тушань Цзюнь внимательно следил за ходом битвы. Чтобы победить, нужно было действовать неожиданно. Адепт секты Юаньлин находился на шестом уровне культивации Ци, его сила была сравнима с силой самого Тушань Цзюня. В бою он полностью подавлял Вэнь Юэ.
Если бы Тушань Цзюнь вышел сейчас, это лишь заставило бы противника стать ещё осторожнее. Бой мог затянуться, превратившись в поединок на истощение, а это было крайне невыгодно для Вэнь Юэ.
Говоря прямо, Тушань Цзюню пришлось бы, обладая силой шестого уровня, но запасом энергии четвёртого, сражаться с противником, у которого и сила, и энергия соответствовали шестому уровню.
Поэтому лучшей тактикой было показать врагу свою слабость и заманить его в ловушку.
Вэнь Юэ тоже прекрасно понимал, что его главный козырь — это господин Шэнь. Нельзя было задействовать его, не имея стопроцентной возможности нанести смертельный удар.
Он взмахнул знаменем, выпуская сотню душ, которые тут же роем набросились на Чжу Линя. Тот без труда отбивался, лишь при столкновении с белолицым призраком его лицо становилось немного серьёзнее.
Этот дух был уже на пороге четвёртого уровня. Но самым пугающим был его боевой опыт — в ближнем бою он заставлял даже такого мастера, как Чжу Линь, суетиться и прилагать усилия.
Этим белолицым призраком был не кто иной, как Чжао Шисянь. Если говорить о боевом опыте, то из трёх сотен духов во всём знамени никто не мог с ним сравниться, даже сам Тушань Цзюнь.
«Похоже, это знамя душ — магический артефакт среднего ранга», — мысленно оценил Чжу Линь оружие в руках Вэнь Юэ.
— Ночной Парад Сотни Призраков!
Воспользовавшись моментом, когда Чжу Линь отвлёкся, Вэнь Юэ выпустил ещё сотню духов. Они слились в единый призрачный силуэт, который с леденящим воем устремился к цели.
В мгновение ока тень демона уже неслась прямо на Чжу Линя.
Зрачки мечника слегка сузились. Он немедленно направил духовную силу в свой халат, и лазурное сияние вокруг него вспыхнуло с новой силой.
Раздался оглушительный грохот. Сияние раскололось, призрачный силуэт разлетелся на куски, обратившись в облако чёрного дыма, которое тут же втянулось обратно в знамя.
— Духовный камень!
Увидев, что Вэнь Юэ достал из-за пазухи кристалл, Чжу Линь понял — его энергия на исходе. Однако дистанционное управление летающим мечом тоже требовало немалых затрат сил. Тратить драгоценный духовный камень ради какого-то демонического культиватора четвёртого уровня было верхом безрассудства.
Чжу Линь в два-три шага сократил дистанцию. Алый клинок послушно нырнул ему в руку, и он обрушил на Вэнь Юэ шквал рубящих ударов. Воздух наполнился блеском стали.
Благодаря своему превосходству в запасе духовной силы, Чжу Линь полностью завладел инициативой. Вэнь Юэ мог лишь использовать знамя как тяжёлый палаш, отбивая атаки противника благодаря хорошей базе боевых искусств.
— Умри! — раздался яростный крик.
Меч Чжу Линя проскользнул сквозь брешь в обороне Вэнь Юэ, устремившись прямо к его сердцу.
Невероятным усилием воли Вэнь Юэ заставил своё тело опуститься на два цуня ниже. Клинок вонзился ему в плечо.
В тот момент, когда Чжу Линь уже заносил ногу для завершающего удара, его лицо резко исказилось, и изо рта хлынула кровь.
Он опустил взгляд и увидел, как из знамени душ высунулась лазурная призрачная рука, которая пронзила его грудь насквозь.
— Ты сжульничал! — взревел Чжу Линь и, не раздумывая, прокусил себе язык.
Сгусток его эссенции крови огненной каплей сорвался с губ и полетел прямо в лицо Вэнь Юэ.
Тот, с пронзённой ключицей, не успел увернуться, и алая жидкость забрызгала ему всё лицо. Кровавые брызги сплелись в тонкие нити, образовав на его лбу таинственную руну, которая тут же впиталась в кожу и исчезла.
Тушань Цзюнь уже полностью выбрался из знамени. Его свободная рука была занесена, чтобы размозжить голову Чжу Линя.
— Господин, не убивайте его пока! — поспешно крикнул Вэнь Юэ.
Призрачная ладонь замерла в цуне от лба Чжу Линя.
Тот уже хрипел, захлёбываясь кровью, но всё ещё сверлил Вэнь Юэ взглядом, полным лютой ненависти.
— Что это такое? — спросил Вэнь Юэ, указывая на свой лоб. Он чувствовал, что там появился какой-то знак, но снять его не мог.
Чжу Линь рассмеялся, и кровь хлынула ещё сильнее:
— Хе-хе... Это кровавое проклятие. Без помощи могущественного культиватора тебе его не снять.
— Теперь жди, пока мои братья по секте Юаньлин не выследят тебя и не убьют! — он перевёл взгляд на Тушань Цзюня.
— Так это ты — главный дух знамени... меня обманули.
Кто бы мог подумать, что главный дух в знамени демонического культиватора четвёртого уровня окажется могущественным призраком средней ступени?
Он погиб не из-за своей неосторожности или высокомерия, а из-за нехватки информации. Он никогда не слышал, чтобы культиватор мог управлять главным духом, который на несколько ступеней превосходил его самого.
Сегодня он это увидел. Но это знание пришло к нему слишком поздно.
В глазах Чжу Линя промелькнули досада и сожаление. Ему действительно не стоило сближаться, чтобы сэкономить один духовный камень.
Вэнь Юэ нахмурился и кивнул Тушань Цзюню.
Тот без промедления размозжил голову Чжу Линя и втянул его трепещущую душу в знамя.