Глава 90. Юаньлин
В тот самый миг, когда дамбы на реке Лохэ рухнули, Вэнь Юэ не выдержал. Ноги подкосились, и он рухнул на землю.
Стопятидесятитысячная армия Северной Вэй оказалась полностью погребена под ледяными водами реки Лохэ. В такую погоду те, кто не утонул сразу, были обречены на мучительную смерть от холода.
Столп губительной энергии ша, родившийся в ущелье Летящего Потока, мгновенно взметнулся к самым небесам. Даже с большого расстояния было видно, как бурлящий серый туман полностью поглотил долину.
Находясь в Знамени, Тушань Цзюнь с трудом сдерживал внутренний трепет. Он впервые видел рождение столь колоссального объёма энергии ша. И хотя качество этой энергии, порождённой смертными, было невысоким, её количества было более чем достаточно, чтобы породить невероятно могущественных призраков.
В этот момент Вэнь Юэ охватил первобытный ужас. Неописуемое, леденящее чувство, словно невидимые пальцы сжали его горло, мешая дышать. Лёгкие, казалось, раздулись, выталкивая из тела весь воздух.
Дрожа, он вцепился в Знамя. Холод артефакта немного остудил его разгорячённый разум и успокоил бешено колотящееся сердце.
Тушань Цзюнь знал: этот бой прославит Вэнь Юэ. Ночной бросок на двести ли, тысяча отрубленных голов, разрушение дамбы и гибель стопятидесятитысячной армии. Неважно, какой будет эта слава — доброй или злой. Вэнь Юэ в одиночку переломил ход войны на северной границе.
— Наставник, я правильно поступил? — прошептал Вэнь Юэ, разворачивая полотно Знамени.
На нём появились два слова: «Сожалеешь?»
Вэнь Юэ покачал головой:
— Нет, я не сожалею.
Он не знал, почему дрожит, почему его сковывает такой ужас. Но в то же время он чувствовал восторг.
Тушань Цзюнь понимал его. Это был благоговейный трепет перед жизнью, инстинкт, заложенный в самой природе человека. Но это было всё. Этот опыт не сломил Вэнь Юэ, а наоборот, сделал его ещё твёрже.
Зачем он пришёл на север? Ради бесчисленных жизней жителей Великой Лян. Отсиживаясь в поместье, он мог бы спасти одну-две семьи. Но разве это сравнится со спасением целой страны?
В этот миг Вэнь Юэ преобразился.
Он вскочил на коня и, глядя вдаль, спокойно взирал на развернувшуюся перед ним картину. Больше не нужно было сражаться. Большинство воинов Северной Вэй уже поглотила река Лохэ. Их стёганые доспехи, намокнув, становились неподъёмным грузом, утягивая их на дно.
С такого расстояния невозможно было разглядеть детали. Слышен был лишь яростный рёв реки, подобный рыку гигантского дракона. Река изменила своё русло, и теперь ущелье Летящего Потока стало её основной артерией. План по перекрытию линий снабжения перевала Тунгуань был смыт этим потопом.
Победа! Беспрецедентная победа! Три тысячи всадников разгромили стопятидесятитысячную армию.
Весть о великой победе разнеслась по перевалу Тунгуань, вызвав всеобщее ликование. Жители высыпали на улицы, поздравляя друг друга.
Главнокомандующий Гэн Ле рухнул в кресло в своём штабе, долго не в силах прийти в себя. Он действительно рискнул и победил. Если донесение разведки не было ложью, то Тоба Хун и его стопятидесятитысячная армия были полностью уничтожены.
Ошеломлённый этой новостью, Гэн Ле тупо смотрел на вход в шатёр. Столь грандиозная заслуга, а он её упустил. Теперь было слишком поздно сожалеть.
Он метался, но не считал себя виноватым. Это Вэнь Юэ неясно изложил свой план. Это граф Аннань не смог его как следует убедить. Они просто хотели присвоить всю славу себе, считая его невеждой в военном деле.
— Господин, вам, собственно, не о чём беспокоиться, — произнёс стоявший рядом советник.
— Это почему же? — поднял на него глаза Гэн Ле.
— Ваше имя, как главнокомандующего, в любом случае будет стоять первым в донесении, — улыбаясь, ответил советник. — Что бы ни говорили военный инспектор и заместитель командующего, вам достаточно лишь немного приукрасить события в своём отчёте, и львиная доля славы достанется вам.
В написании отчётов чиновники были большими мастерами.
Гэн Ле колебался. Как главнокомандующий, он и так получил бы свою долю славы, даже если бы ничего не делал. Но если он попытается урвать кусок побольше, это может привести к ссоре с маркизом Цзинъанем и другими аристократами.
С другой стороны, столь грандиозная заслуга сулила титул маркиза, пост первого министра и звание Столпа Государства. Смотреть, как такая возможность уплывает из рук, было невыносимо. Он хотел большего. Ну и что, если он обидит маркиза Цзинъяня и графа Аннань? В конце концов, в молодом поколении их семей лишь Вэнь Юэ был чего-то стоил. Остальные — просто бездари.
— Бумагу и тушь! Я буду писать донесение Его Величеству!
• • •
Спустя семь дней.
Вэнь Юэ, закутанный в чёрный плащ, вновь появился в ущелье Летящего Потока. Белоснежный саван снега лишь отчасти скрывал усеянные трупами берега. Над долиной висела густая, почти осязаемая энергия ша. Ещё в день потопа Вэнь Юэ расставил здесь магические камни, чтобы собрать её. Он не стал делать этого сразу, надеясь, что за несколько дней энергия породит более сильных призраков. В Знамени было слишком много пустых мест, и обычные духи не давали Тушань Цзюню значительного прироста силы.
Из ста пятидесяти тысяч воинов выжили немногие. Такой огромный выброс энергии ша был виден даже невооружённым глазом. Если поглотить её всю, Знамя могло подняться на новый уровень.
И хотя он расставил камни, энергия ша всё равно оседала неестественно быстро. Возможно, дело было не только в фэн-шуй. Жаль, что Тушань Цзюнь не владел искусством перемещения под землёй, иначе он бы непременно спустился вниз, чтобы выяснить причину.
— Собрать энергию.
Знамя вылетело из-за пазухи Вэнь Юэ и, подхваченное магической силой, мгновенно выросло до размера в чжан. Чёрное полотно с красной каймой затрепетало на нефритовом древке. Изображение демона на нём, казалось, ожило, а его алые глаза злобно сверкнули.
Вся губительная энергия в округе, словно найдя выход, хлынула к Знамени. Тёмная ткань засияла, а красные узоры на ней зазмеились, становясь всё ярче и сложнее. Невзрачные вкрапления на древке отделились, превратившись в мелкие частицы. Даже лик демона стал более чётким и живым. Туман внутри Знамени забурлил, затронув и его обитателей.
Вэнь Юэ тоже не сидел без дела. Он собирал блуждавших по земле призраков и швырял их в Знамя. Духов высокого ранга было немного, в основном это были души простых воинов, окрепшие под воздействием энергии ша. Но раз уж нельзя было взять качеством, он решил взять количеством. Триста таких душ могли бы значительно усилить Тушань Цзюня.
— Ах ты, вор! Как ты смеешь красть здесь!
Фигура, летящая на мече, приземлилась неподалёку и с гневом уставилась на Вэнь Юэ.
— Позвольте, почтенный даос, вы слишком суровы, — нахмурившись, ответил Вэнь Юэ, сложив руки в приветственном жесте.
Тушань Цзюнь тоже посмотрел на незнакомца. Тот был молод, одет в длинный халат, с мечом за спиной.
— Кто тебе ровня, отродье демонического пути? Несколько дней назад энергию ша у перевала Тунгуань тоже ты украл? Знамя… так ты из секты Кровавой Ша!
Взгляд юноши скользнул по демоническому знамени, а затем снова впился в Вэнь Юэ.
— А кто вы будете, почтенный даос? — спокойно спросил Вэнь Юэ, не выказав ни малейшего беспокойства.
— Слушай и запоминай. Я — Чжу Линь, ученик секты Юаньлин. По приказу наставника я охраняю поле битвы у Южных гор, очищая его от губительной энергии и призраков. А также истребляю демонов и всякую нечисть.
Чжу Линь надменно оглядел Вэнь Юэ. Проблема с фэн-шуй в Южных горах приводила к тому, что энергия ша быстро уходила в землю, и рождавшиеся здесь призраки были слабы и немногочисленны. С его силой очистить поле битвы, где полегло сто тысяч человек, было плёвым делом. Хотя он и не мог определить уровень Вэнь Юэ, судя по его неуклюжим манипуляциям с магической силой, тот был не слишком силён. А вот его знамя выглядело необычно, казалось, это был артефакт высокого ранга.
Тушань Цзюнь посерьёзнел. Незнакомец был молод, но его духовное сияние было очень мощным, даже сильнее, чем у Чжоу Ляна, которого он одолел в прошлый раз.
«Пятый или шестой уровень культивации Ци?»