Глава 87. Генерал Инь
Вэнь Юэ уже сбился со счёта, скольких всадников Северной Вэй он зарубил во время этой долгой, изматывающей погони. Тело стало липким от чужой крови, а на тёмно-красных доспехах слой за слоем засыхала багровая корка, обдуваемая холодным ветром.
Преследование растянулось на двадцать ли. Наконец, достигнув небольшой долины у подножия холмов, Тоба Бао прекратил бегство. Он резко натянул поводья, останавливая своего тяжело дышащего скакуна. Спрыгнув на землю, он с мрачной решимостью посмотрел на Вэнь Юэ.
Один на один. Это напоминало древние поединки полководцев, давно ушедшие в прошлое.
Внезапно Тоба Бао расхохотался. Крепче сжав копьё, он проревел:
— Смазливый юнец, я из милости даровал тебе жизнь, а ты, неблагодарный, посмел преследовать меня!
Вэнь Юэ не выказал и тени страха. Он так же спешился и обвёл взглядом окрестности. Зелёные холмы, журчащий ручей в долине — прекрасное место, чтобы сложить кости. Его Духовное Зрение Лингуань не обнаружило никакой засады. Похоже, Тоба Бао действительно был загнан в угол и готов был раскрыть свои последние карты.
Тушань Цзюнь внутри Знамени тоже внимательно просканировал местность. Никаких колебаний магической силы, никакой значительной концентрации губительной энергии ша. Лишь серая дымка, окутывавшая поле недавней битвы, где пали сотни воинов.
— Ты выбрал себе хорошее место, — ровным голосом произнёс Вэнь Юэ, медленно поворачивая в руке свой гуань дао. Это было фамильное искусство его рода, отточенное десятью годами тренировок под руководством Сюэ И. С его нынешней силой и мастерством он мог считаться первоклассным бойцом.
— Мальчишка, ещё неизвестно, кто из нас сегодня поляжет! Неужели ты и вправду думаешь, что я испугался тебя?
Тоба Бао перестал притворяться. Сорвав с себя доспехи, он явил свою истинную сущность. Густая, почти осязаемая аура губительной энергии инь хлынула из его тела, окрашивая кожу в мертвенно-серый цвет. Зрачки его глаз постепенно начали белеть, пока не слились с белками, превратившись в два жутких белых провала.
В глазах Вэнь Юэ промелькнуло изумление:
— Ты… не человек?
— Слишком много болтаешь! — прорычал Тоба Бао, не собираясь ничего объяснять. Он с рёвом бросился в атаку.
Вэнь Юэ надеялся выудить из него хоть какую-то информацию, но враг оказался неразговорчив. Раз уж он сбросил маску, то и ему больше не было смысла скрываться.
Магическая сила хлынула из тела Вэнь Юэ, и в его руке материализовалось Знамя Почитания Душ.
Тоба Бао резко затормозил в двух чжанах от него. Хищный оскал на его лице сменился выражением крайнего изумления. Он ошеломлённо смотрел на преобразившегося Вэнь Юэ, а затем его взгляд упал на тёмное знамя в его руках. Не раздумывая ни секунды, он развернулся и бросился бежать.
Но тут же наткнулся на невидимую преграду, отлетев назад. Присмотревшись, он с ужасом понял, что врезался в тело гигантского демона. Семифутовый призрак с огненно-алыми глазами взирал на него сверху вниз.
Тушань Цзюню было любопытно. Похоже, Тоба Бао использовал губительную энергию инь, чтобы прорваться на уровень мастера врождённой ступени. Но эта энергия была губительна для человеческого тела. Такая технология была недоступна простым смертным.
— Если я расскажу, как обрёл эту силу, ты оставишь мне жизнь? — после долгого молчания спросил Тоба Бао.
Вэнь Юэ покачал головой. И дело было не только в том, что перед ним был вражеский генерал. Раз уж Тоба Бао узнал, что он культиватор, он был обречён.
— Понятно. Тогда дай мне умереть быстро.
— А ты всё-таки расскажи. Мне, знаешь ли, очень интересно, — улыбнулся Вэнь Юэ. Его тон был таким же дружелюбным, словно они болтали о пустяках. — Забыл сказать, я раньше был главой Южного управления Императорской гвардии. Знаешь, что это такое?
Служба в Императорской гвардии, особенно в её застенках, называемых тюрьмой правосудия, была настоящим адом на земле. Вэнь Юэ, как один из её бывших руководителей, был мастером допросов.
Лицо Тоба Бао исказилось. Он выхватил из-за пояса кинжал и попытался покончить с собой. Но Тушань Цзюнь был начеку. Он мгновенно вывихнул ему обе руки, и те безвольно повисли, как плети.
— Ну так что, расскажешь? — Вэнь Юэ подошёл к Тоба Бао и достал из поясной сумки набор серебряных игл. — «Три иглы Ямы». Тайное искусство Императорской гвардии. Сейчас мало кто им владеет.
Глаза Тоба Бао расширились от ужаса. Он слышал об этой пытке.
• • •
Допрос был долгим и мучительным. Каким бы крепким ни был Тоба Бао, перед лицом такой агонии он сломался и, чтобы вымолить себе быструю смерть, рассказал всё.
Информация оказалась крайне интересной. Оказалось, что культиваторы помогали воинам Северной Вэй. Сам Тоба Бао был лишь воином на пике ступени Закалки Внутренних Органов. Но после того, как он использовал данную ему культиватором Жемчужину Инь, он чудесным образом прорвался на уровень мастера врождённой ступени. Его тело стало невероятно сильным, почти неуязвимым для обычного оружия. Но за это пришлось заплатить: его развитие остановилось навсегда.
Теперь становилось ясно, почему последние десять лет армия Великой Лян терпела одно поражение за другим, потеряв в общей сложности несколько сотен тысяч воинов. В ход войны давно вмешались культиваторы.
Чем больше Тушань Цзюнь слушал, тем больше ему казалось, что это похоже на какую-то извращённую технику создания живых мертвецов, применённую на живом человеке. Неужели секта, стоявшая за Северной Вэй, не знала об этом? Или не замечала? А может, это был один из их учеников, получивший доступ к демоническим техникам и решивший поэкспериментировать? Нельзя было исключать и того, что в столицу Северной Вэй проник какой-нибудь бродячий демонический практик. Или же сама секта оказывала им такую поддержку.
Судя по тому, что в столице Великой Лян не было постоянного бессмертного стража от секты, в Северной Вэй могла быть та же ситуация.
Тоба Бао редко контактировал с тем культиватором и не знал подробностей. Зато он назвал имя секты, стоявшей за Северной Вэй, — секта Юаньлин. Это невольно заставило Тушань Цзюня усомниться во вкусе здешних культиваторов: секта Пяти Духов, секта Юаньлин — неужели им так нравится слово «дух»?
Выведав всё о расположении вражеских войск, планах и местах стоянок, Тушань Цзюнь даровал Тоба Бао быструю смерть. Его душу он вырвал из тела и бросил в Знамя. В тот же миг, когда душа покинула тело, она, напитавшись губительной энергией, превратилась в призрака высокого ранга. Это произошло потому, что тело Тоба Бао было пропитано энергией инь, а за годы войн впитало в себя ещё и энергию ша с полей сражений. Ещё немного, и его тело превратилось бы в нежить, а душа навеки оказалась бы заперта в нём.
На обратном пути Вэнь Юэ поглотил всю губительную энергию ша, но призраков почти не было. Тушань Цзюнь решил, что нужно дать энергии ша «настояться», чтобы она смогла породить более сильных духов, и остановил Вэнь Юэ, не дав ему полностью очистить поле боя.
Каждая битва порождала смерть и энергию ша. Души павших воинов либо рассеивались под лучами солнца, либо, впитав в себя эту энергию, превращались в злобных призраков. Но сила их была невелика. Обычно в таких случаях смертные правители обращались за помощью к бессмертным стражам.
Праведные культиваторы брезговали использовать грязную энергию полей сражений. Она противоречила их техникам и могла осквернить их духовное сияние, отбросив в развитии назад. Даже демонические практики использовали её с осторожностью, ведь она могла помутить их разум. Демонические техники и так разъедали рассудок, и без специальных методов защиты сознания многие из их адептов превращались в кровожадных и безжалостных монстров.
Единственной ценностью, которую можно было извлечь из убийства призраков, были Жемчужины Инь, но они ценились куда меньше, чем трофеи с демонических зверей. Так что вся эта энергия ша досталась Тушань Цзюню. К тому же, находясь прямо на поле боя, они могли первыми захватить любого сильного призрака, который мог бы здесь появиться. Но пока энергия была слишком свежей. Нужно было подождать три-пять дней.
Несмотря на блестящую победу, по возвращении в лагерь Вэнь Юэ встретил холодный приём главнокомандующего Гэн Ле. Ему ещё предстояло написать отчёт и представить солдат к награде.
Весть о полном разгроме отряда Тоба Бао вызвала переполох в лагере Северной Вэй. Главнокомандующий стопятидесятитысячной армии, Тоба Хун, сидел в своём шатре и, нахмурившись, слушал рассказ уцелевших воинов.