Глава 85. Просьба о бое
Два месяца изнурительного марша остались позади. Наконец, армия достигла перевала Тунгуань. Эта крепость, перекрывавшая ключевой проход в Медных горах, была поистине одним из чудес Поднебесной. Её древние стены, казалось, были вечны, несокрушимым барьером встав на пути любого врага.
Находясь в Знамени, Тушань Цзюнь вспомнил строки из древнего стиха: «Неприступен перевал, дорога к нему — что кованое железо». Глядя на это циклопическое сооружение, трудно было поверить, что его возвели руки простых смертных. Да и казна Великой Лян вряд ли позволила бы вложить столько сил и средств в строительство одной-единственной крепости.
Грубый, тёмный камень источал ауру первобытной мощи. Стены высотой в девять чжанов вздымались к небу, подобно небольшой горе, заставляя задирать голову. Они давили своей массой, от одного их вида перехватывало дыхание.
Теперь Тушань Цзюнь понимал, почему столичные вельможи, в отличие от простого люда, никогда не беспокоились о вторжении Северной Вэй. С такой преградой на пути, врагу пришлось бы положить несметное число жизней, чтобы взять её штурмом. Единственный шанс был — если бы предатель открыл ворота изнутри.
«Архитектурный стиль напоминает Зал Подношений», — с подозрением подумал Тушань Цзюнь. Возможно, к строительству приложили руку культиваторы.
Он слегка нахмурился. Поле битвы — место, где рождаются губительная энергия ша и могучие духи павших воинов. Оно неизбежно привлекает адептов тёмных искусств, бродячих культиваторов и демонических практиков. Пример Чжао Шисяня был тому наглядным подтверждением. С такими следовало держать ухо востро.
Впрочем, излишне беспокоиться тоже не стоило. Не то чтобы Тушань Цзюнь презирал одиночек, просто по-настоящему могущественных практиков не интересовали побочные продукты мирских войн. Битвы смертных, какими бы кровопролитными они ни были, могли принести пользу лишь культиваторам уровня культивации Ци. Мастерам более высокого ранга требовались призраки и энергия ша совершенно иного качества — те, что рождаются в особых условиях, изначально обладают огромной силой и способны к быстрому развитию.
Процесс смены гарнизона в Тунгуане был прост, но утомителен. Впрочем, Вэнь Юэ это не касалось. Он был командующим авангардом, и его не обременяли подобными рутинными делами.
Ледяной северный ветер трепал знамёна. У подножия крепостной стены выстроился небольшой отряд. Три тысячи всадников в лёгких доспехах на рослых конях.
Вэнь Юэ, облачённый в латы, стоял на стене и с невозмутимым видом смотрел вниз. Лишь пальцы, крепче сжавшие спрятанное на груди Знамя, выдавали его волнение. Он никогда не участвовал в настоящих сражениях, и вид этой тёмной массы людей вызывал у него невольную тревогу.
Этот вражеский отряд разбил лагерь всего в двадцати ли от крепости и, очевидно, не собирался уходить.
— Так вот он какой, перевал Тунгуань! — пророкотал предводитель вражеского отряда, одетый в чёрные доспехи. — Вот же махина, чёрт побери!
— Генерал, — поспешно вмешался его помощник, — крепость по праву носит своё имя. Армия Лян заперлась внутри. Штурмовать её сейчас — худшее из решений.
— Я и без тебя знаю, что её силой не взять, — усмехнулся Тоба Бао. — Крепости берут хитростью, а не силой. Армия Лян только что сменила гарнизон, их боевой дух невысок. Отправь-ка наших горлопанов побранить их главнокомандующего. Как его там?
— Генерал, его зовут Гэн Ле, помощник главы Военного министерства. Наши шпионы в столице докладывают, что он человек вспыльчивый и злопамятный.
— Помощник министра? Пёс, а не помощник! Отлично, вот его и ругайте. Ругайте до тех пор, пока он не выйдет из ворот. Посмотрим, на что способны эти желторотики.
Сотня воинов, выстроившись в ряд, через огромные рупоры принялась осыпать крепость отборной бранью.
Это продолжалось три дня.
Лицо Гэн Ле стало землисто-серым. Он молча обводил взглядом собравшихся в зале военачальников. Все видели, что главнокомандующий был в ярости. Северные варвары не стеснялись в выражениях. Оскорбления были грязными и низкими, они касались самого сокровенного — женщин его рода. Предков Гэн Ле до восемнадцатого колена вытащили из могил и втоптали в грязь, подвергнув неслыханному позору.
Гэн Ле чувствовал, как в его груди раздувается огненный шар, обжигая лёгкие и причиняя невыносимую боль. Казалось, ещё немного — и он взорвётся, поглотив его без остатка.
Это была ярость!
— Северные варвары! Какая дерзость! — взревел Гэн Ле. Он схватил со стола чашку и вдребезги разбил её об пол. Осколки разлетелись, ударив по ногам стоявших рядом генералов.
Последние три дня ему было трудно дышать. И что хуже всего, ему казалось, что подчинённые смотрят на него как-то не так. Даже простые горожане на улицах косились на него с подозрением.
На самом деле, Гэн Ле ошибался. Закалённые в боях генералы и не такое слышали, а порой и сами осыпали врага бранью похлеще. Простым же людям было всё равно, они лишь с любопытством и страхом взирали на столичного вельможу, даже не зная его имени.
Но Гэн Ле был вне себя от гнева. По натуре своей он был человеком вспыльчивым. Три дня унижений были пределом его терпения. Отсиживаться в крепости было нельзя. Если он вернётся в столицу, не дав отпора, его ждёт позор. Император не зря выделил ему дополнительные тридцать тысяч воинов. Он ждал победы. Или, по крайней мере, демонстрации силы, чтобы народ видел — Великая Лян несокрушима.
Гэн Ле обвёл взглядом собравшихся, ожидая, что кто-нибудь вызовется на бой. Но генералы, матёрые вояки, стояли, потупив взоры, и не выказывали ни малейшего желания сражаться. Они что, издеваются над ним?
Все они были опытными солдатами и прекрасно знали, кто такой Тоба Бао, прославленный генерал лёгкой кавалерии Северной Вэй. Выйти против него в открытое поле было равносильно самоубийству. К тому же, ругали-то главнокомандующего, а не их. Так что лучше было отсидеться в безопасности за крепкими стенами. Меньше делаешь — меньше ошибок. Пока армия Лян не выйдет из крепости, она не потерпит поражения. Печальный пример Фэн Ганя был ещё свеж в памяти.
— Позвольте мне принять бой!
Молодой, звонкий голос прозвучал твёрдо и решительно. Говоривший, сложив руки в приветственном жесте, повернулся к собравшимся.
Гэн Ле, уже готовый взорваться от ярости, обернулся на голос. Генералы тоже с удивлением посмотрели на смельчака. Кто этот юнец, возомнивший себя способным тягаться с самим Тоба Бао?
Перед ними стоял стройный молодой воин в тёмно-красных доспехах, подчёркивавших его стать. Шлем он держал под мышкой. Это был наследник маркиза Цзинъаня, Вэнь Юэ.
— Хорошо! Прекрасно!
Неважно, кто это был. Главное, что нашёлся доброволец.
Тесть Вэнь Юэ хотел было что-то сказать, но Гэн Ле остановил его:
— Граф Аннань, не стоит беспокоиться. Нужно давать молодым шанс проявить себя.
Граф Аннань поклонился. Что он мог возразить, когда главнокомандующий уже всё решил? Судя по настроению Гэн Ле, любая попытка возразить привела бы лишь к худшему. Не сумев выместить злость на враге, он отыгрался бы на своих. Пара тайных доносов императору с обвинениями в трусости и неподчинении — и всё. А если добавить к этому «намеренное сохранение сил врага ради собственной выгоды», то придворные интриганы, давно жаждавшие его места, с радостью ухватились бы за эту возможность.
— Приказываю: командующему авангардом Вэнь Юэ!
— Во главе трёхтысячного отряда лёгкой кавалерии отбросить Тоба Бао!
— Слушаюсь! — Вэнь Юэ принял приказ и вышел. С приказом в руках он мог теперь распоряжаться войсками.
Генералы в зале переглянулись. Главнокомандующий был слишком скуп. У Тоба Бао было не менее трёх тысяч отборных всадников. Против них следовало бы выставить хотя бы пять тысяч, а не то и все восемь. А он отправил всего три.
— Господа, прошу всех на стену, будем наблюдать за битвой, — поднялся Гэн Ле. Он не мог успокоиться, пока не увидит, как Тоба Бао получит по заслугам.
Оставшиеся в зале военачальники начали перешёптываться:
— Это всё равно что бросить пирожок собаке — ни пирожка, ни собаки.
— Молодость горяча, вот и поплатится за свою спесь.
— Впрочем, жизнь его вне опасности. Рядом с ним ведь тот самый, из дома графа Аннань.
Только сейчас они заметили, что Сань Ху неотступно следует за Вэнь Юэ, словно его тень. Их взгляды обратились к графу Аннань. Похоже, он действительно очень ценил этого зятя, раз отправил с ним даже своего слабоумного сына.
• • •
За высокими стенами крепости.
— Сколько дней прошло? — нахмурившись, спросил Тоба Бао.
— Три дня, генерал.
— Три дня, и никакой реакции. Похоже, придётся применить крайние меры. Пленные из Лян готовы?
— Донесение! — протяжно выкрикнул знаменосец.
— Генерал, из крепости Тунгуань выступил отряд кавалерии!
— Сколько их?
— Около трёх тысяч.
— Подать моё копьё!
— Эй, смазливый юнец, назови своё имя! — проревел Тоба Бао, указывая копьём на Вэнь Юэ, стоявшего во главе своего отряда.
Вэнь Юэ, недвижно сидевший на коне, лёгким движением запястья повернул свой золотой гуань дао, держа его наготове.
— Я — командующий авангардом Великой Лян, Вэнь Юэ!
Тушань Цзюнь пристально смотрел на человека, чей голос, усиленный внутренней энергией, гремел над полем. Вокруг него клубилась необычная, зловещая аура губительной энергии ша.