Глава 83. Клятва верности
Старый Призрак, чьё лицо всегда казалось измождённым, перевёл взгляд на Железную Башку. Человека доставили. Теперь настала его очередь.
Ван Чжи понял, что дело принимает дурной оборот, и уже открыл было рот, чтобы позвать на помощь, но в то же мгновение большой палец Железной Башки с силой впился в точку на его шее. Сколько бы Ван Чжи ни напрягал связки, он не мог издать ни единого звука.
Железная Башка с абсолютно невозмутимым видом вновь заткнул ему рот грязной тряпкой. В тусклом свете луны его лицо казалось зловещим. В его молчаливой сосредоточенности сквозило холодное безумие. Вытащив кинжал, он произнёс:
— Этот удар — за командира Сяна.
Раздался глухой, влажный звук. Кинжал шириной в палец вонзился в живот Ван Чжи. Тот не умер и даже поначалу не почувствовал сильной боли, лишь холод, а затем — обжигающую агонию.
Железная Башка повернулся к остальным и понизил голос:
— По одному удару с каждого. Только смотрите, не убейте его раньше времени.
Один за другим они подходили и вонзали свои клинки в тело тысячника. Ван Чжи терял сознание от боли бесчисленное количество раз, но каждый раз Железная Башка втыкал в него серебряную иглу, не давая ему отключиться, заставляя в полной мере ощутить каждый удар и запомнить лицо каждого своего мучителя.
Последними подошли Старый Призрак и Коротышка. Они не были профессиональными гвардейцами, и их удары едва не оборвали жизнь пленника.
Семнадцать ножевых ран. Ван Чжи уже почти не дышал, его взгляд потускнел, но в глазах горела неугасимая ненависть, устремлённая на Железную Башку.
Он понимал, какой непростительной была его беспечность. Старый Сян был скользким типом, которого трудно было прижать к ногтю, да и пока наследник маркиза был в силе, он не решался действовать слишком открыто. В итоге он не только не выместил на нём свой гнев, но и сам нажил себе проблем. Поэтому чаще всего он отыгрывался на Ши Чжу. Тот был вспыльчив, как порох, и легко поддавался на провокации.
Но после смерти старого Сяна Ши Чжу исчез, словно растворился в воздухе. Остальные же притихли, поджав хвосты. Самым молчаливым и незаметным среди них был этот, по прозвищу Железная Башка. Он стал новым главарём их маленькой шайки.
Ван Чжи считал их всех слабаками, которых можно мять, как глину. Он думал, что Железная Башка — такой же безропотный простолюдин, не способный даже на протест.
Каково же было его потрясение, когда он понял, что именно этот тихий и исполнительный гвардеец, всегда безупречно выполнявший приказы и казавшийся таким покорным, оказался самым жестоким из всех. Он застал его врасплох, нанеся удар, которого тот никак не ожидал.
Ван Чжи знал, что умирает. Он отчётливо чувствовал, как слабеет его тело, и понимал, что скоро закроет глаза навсегда. Семнадцать ударов ножом не оставляли шансов на жизнь. Он всё ещё был в сознании лишь потому, что Железная Башка поддерживал в нём жизнь с помощью игл и женьшеня.
Железная Башка вытащил кляп изо рта Ван Чжи. Кровь тут же хлынула из горла, стекая по уголкам губ. Тело тысячника мелко задрожало, он повернул голову и, захлёбываясь кровью, прохрипел:
— Дай… умереть!
Железная Башка взял свою боевую саблю и занёс её над головой. Без единого слова.
Свист!
Сверкнула сталь. Голова Ван Чжи покатилась по земле. Три Пса тут же подхватил её, завернул в мешковину и положил в заранее приготовленный ящик.
Лицо Старого Призрака исказилось от ужаса. Он и не подозревал, что в отряде командира Сяна были такие безжалостные люди. В такой момент — ни единого лишнего слова. Выжав из Ван Чжи всё, что можно, он просто отрубил ему голову. Они были знакомы, даже очень хорошо знакомы. И именно это пугало Старого Призрака больше всего.
Железная Башка вытер лезвие о свой рукав. В тот самый миг, когда он снёс голову Ван Чжи, его разум очистился от всех сомнений. Преграда, так долго мешавшая ему, рухнула, и он наконец прорвался на уровень мастера второго ранга, ступени Закалки Костей. Но даже достигнув этого, он не изменился в лице, словно ничего не произошло.
— Несите то, что приготовили.
Это была золотая пыль, на которую они скинулись, и большое ведро крови чёрной собаки. Железная Башка высыпал пыль в ведро, размешал и вылил на обезглавленное тело Ван Чжи. С такими предосторожностями, даже если у того и осталась какая-то обида, его душа будет рассеяна, и он не сможет превратиться в мстительного призрака.
Все молчали. Они все были соучастниками. Все они нанесли свой удар, пока тысячник был ещё жив.
— Завтра в час Дракона идём с визитом к молодому господину, — ровным голосом произнёс Железная Башка.
Все согласно кивнули.
— Командир, — сглотнув, спросил Сяо У, уже сменив обращение, — что делать с телом?
— Закопаем в заброшенном погребе на заднем дворе. Никто не найдёт, — ответил Старый Призрак. Раз уж они все оказались в одной лодке, оставаться здесь было нельзя. Глубина в три-четыре метра — надёжное укрытие.
Они вместе отнесли тело и закопали его. Все чувствовали себя опустошёнными. Усталость была не физической — они были сильными людьми, привыкшими к такой работе. Устала душа.
Они, сами того не понимая, стали соучастниками убийства тысячника. Каждый из них оставил свою кровавую подпись, принеся клятву верности. Сейчас, оглядываясь назад, казалось, что они все были безумны.
И неизвестно ещё, примет ли их молодой господин.
Провозившись всю ночь, они, поддерживая друг друга, уснули прямо во дворике Старого Призрака, с тревогой и страхом перед будущим.
• • •
На следующий день, ранним утром.
— Молодой господин, там человек по имени Железная Башка с людьми просит вас принять. Говорит, что служил под началом сотника Сяна.
Чуцзю доложил Вэнь Юэ о визитёрах. Тот, только что закончивший утреннюю тренировку, был удивлён, но велел:
— Пригласи его в главный зал.
Сменив одежду, он направился туда.
Войдя в зал, Тушань Цзюнь, находившийся в Знамени, первым делом уловил слабый, но отчётливый запах губительной энергии ша. Источником был подарочный ящик, стоявший рядом с Железной Башкой.
— Ваше высочество, меня зовут Железная Башка, — безукоризненно отдал честь тот.
Вэнь Юэ окинул его взглядом. Этот человек был очень спокоен. Это не было напускным, это чувствовалось в самой его ауре.
— Я помню тебя, — кивнул Вэнь Юэ. — Ты однажды приходил в поместье с сотником Сяном. Что привело тебя ко мне?
— Ваше высочество, мы хотим служить вам верой и правдой, — без обиняков ответил Железная Башка.
Вэнь Юэ был удивлён. Он задумался.
— Это наш скромный дар вашему высочеству.
Взгляд Вэнь Юэ упал на ящик. Он ещё при входе почувствовал от него сильный запах крови. Любопытство взяло верх. Не то чтобы он нуждался в подарках — как наследник маркиза, он не испытывал недостатка в золоте и драгоценностях. Он бы и так, из уважения к памяти Сян Ху, приютил этих гвардейцев. Уладить их дела в Южном управлении для него теперь было делом одного слова.
Железная Башка открыл ящик. Внутри лежала человеческая голова.
Тушань Цзюнь узнал её. Это был тот самый тучный тысячник, что унижал старого Сяна. Невероятно, но Железная Башка принёс его голову в качестве дара.
Вэнь Юэ был потрясён.
— Это же… тысячник из Южного управления!
— Я знаю лишь то, что он вам не нравился.
— Хорошо!
— Сколько вас?
— Семнадцать человек.
— Пойдёте со мной в армию. Дам тебе чин капитана. А службу в гвардии можете оставить.