Глава 81. Дар для вступления
Знамя едва заметно завибрировало. Вэнь Юэ извлёк его и увидел на тёмном полотне всего два слова, сотканных из клубящегося тумана.
«Получилось».
Сказать ли, что дуракам везёт, или же призрачные руки просто не смогли повлиять на волю Сань Ху? Возможно, его могучая жизненная сила подавила даже губительную энергию ша. А может, всё дело было в его простодушном, незлобивом характере. В семье его редко учили боевым искусствам, и он, понимая свою огромную силу, всегда обращался с ней с большой осторожностью. Даже сейчас, впустив в себя тёмную сущность, он не проявил её мощи вовне.
Сюэ И, наблюдавший за всем со стороны, застыл в изумлении. Не то чтобы он презирал Сань Ху, но тот был очевидно слабоумен. Как ему удалось слиться с призрачными руками, в то время как он, здоровый и сильный мужчина, потерпел неудачу?
Кому угодно стало бы не по себе от такой мысли. Выходит, он хуже дурака?
Чувство досады и несправедливости охватило его. Сюэ И посмотрел на свой длинный меч, потом на глупо улыбающегося Сань Ху и тяжело вздохнул:
— Эх, что за дела…
— Знал бы, так и не приходил бы вовсе.
— Наставник Сюэ, не отчаивайтесь, — попытался утешить его Вэнь Юэ. — Вы ещё в расцвете сил, уверен, в будущем вы сможете прорваться на врождённую ступень.
Сюэ И лишь горько усмехнулся. Сейчас его жизненная сила была на пике, но через несколько лет она пойдёт на убыль, и шансов на прорыв станет ещё меньше.
Вэнь Юэ ничем не мог ему помочь. Пилюли Духа, хоть и увеличивали запас внутренней энергии, не могли исцелить старые раны. Его собственный прорыв стал возможен лишь благодаря Знамени, которое послужило мостом, позволившим завершить великий небесный цикл. Старый Сян проделал тот же путь. Но теперь артефакт был настроен на его магическую силу, и чужая внутренняя энергия не могла пройти через него.
Вэнь Юэ колебался, не зная, стоит ли рассказывать обо всём наставнику Сюэ. Он прекрасно понимал, какой одержимостью для воина была врождённая ступень. Если предложить Сюэ И Пилюли Духа, чтобы довести его энергию до предела, тот, не раздумывая, пойдёт на прорыв, невзирая на ничтожные шансы на успех. А с его изъяном в сердце эти шансы были и того меньше.
В глубине души Вэнь Юэ признавался себе, что им движет и толика эгоизма: он боялся потерять Сюэ И в этой отчаянной попытке.
Тушань Цзюнь, наблюдавший за всем из Знамени, прекрасно видел его сомнения. Но он не спешил вмешиваться. Причин, по которым он не советовал Вэнь Юэ использовать Пилюли Духа для помощи Сюэ И или другим, было несколько.
Во-первых, воин второго ранга, принявший пилюлю, рисковал быть замороженным насмерть губительной энергией ша. Выдержать такое могли лишь люди с несгибаемой волей. Неужели кто-то думает, что пилюли, предназначенные для культиваторов, можно есть как конфеты? Даже Ли Цинфэн, поглощая их в огромных количествах, превратил себя в нечто среднее между человеком и призраком.
Во-вторых, ресурсов было катастрофически мало. Знамя, будучи артефактом высшего ранга, могло самостоятельно поглощать рассеянную в мире энергию ша и создавать лишь одну пилюлю в день. С талантом Вэнь Юэ, который был даже хуже, чем у обладателя пятиэлементной основы, на то, чтобы достичь пятого уровня культивации Ци, ушли бы годы. Пилюли Духа могли значительно сократить этот срок. Разбрасываться ими, пытаясь вырастить мастера врождённой ступени и рискуя замедлить собственное развитие, было неразумно.
По мнению Тушань Цзюня, куда более эффективной была техника «Призрачной Татуировки». Она позволяла быстро увеличить силу, не тратя драгоценных ресурсов. Сможет ли носитель выдержать её тлетворное влияние — это уже была его личная проблема.
Что до «Кулака Демонической Обезьяны», то эту технику он не собирался передавать никому, кроме хозяина Знамени. Чем глубже он постигал это искусство, тем яснее понимал его невероятную мощь. Если оно станет достоянием общественности, за ним начнётся охота. Тогда даже он окажется втянут в водоворот событий, из которого уже не будет выхода. Он не был настолько великодушен, чтобы рисковать собственной безопасностью ради небольшого усиления своих слуг.
Так что, когда Вэнь Юэ в прошлый раз спросил, почему бы не обучить этой технике Сюэ И, дело было не только в изъяне сердца последнего. У Тушань Цзюня были свои, куда более веские причины.
• • •
Группа вернулась в поместье на той же повозке. Оставалось лишь дождаться конца сбора урожая. В конце месяца армия должна была выступить в поход.
За этот месяц сигнальные огни на башнях зажигались уже дважды. С фронта приходили тревожные вести: все земли к северу от перевала Тунгуань были потеряны. Враг захватил семь малых городов. Если бы не неприступность самого перевала, армия Северной Вэй, с её стремительной тактикой, уже прорвалась бы и дальше.
Обстановка на границе накалялась с каждым днём. Пятидесятитысячная армия готовилась к выступлению.
Но в столице жизнь текла своим чередом. Лишь в дни, когда приходили плохие вести, над городом ненадолго сгущались тучи. Расписные лодки всё так же скользили по реке, а ночные рынки сияли огнями. Для знати и богачей ничего не изменилось.
В Южном управлении Императорской гвардии несколько человек поднимали с пола избитого Сяо У. Жизнь для них становилась всё труднее. Новый сотник привёл с собой своих людей, а старая гвардия оказалась на обочине. За малейшую провинность их жестоко наказывали, всыпая по десять-двадцать ударов плетью. Отсутствие покровительства было очевидным.
— Железная Башка, я скучаю по командиру… — всхлипывая, пробормотал Сяо У, утирая слёзы.
Вокруг него собралось всё, что осталось от их отряда — всего пятнадцать человек. Ещё двое погибли на задании, а их семьям выплатили лишь треть положенной компенсации. Денег у братьев было немного, и собранных крох едва ли на что-то хватало. Попытки добиться справедливости заканчивались обвинениями в неподчинении и новой порцией ударов.
При упоминании Сяо У все тяжело вздохнули. Когда сотник Сян Ху был жив, они получали все положенные награды, а семьи погибших — полную компенсацию. Их командир был мастером ступени Закалки Костей, и никто не осмеливался их обижать. Теперь же они были как пасынки, и пожаловаться было некому.
Служба в Императорской гвардии была опасной, и никто не был застрахован от смерти. А теперь их семьи могли не получить даже денег на похороны.
— Железная Башка, моя семья нашла мне другое дело. Я думаю уходить, — сказал один из них.
— Ты хочешь уйти? — пристально посмотрел на него Железная Башка.
— Брат, мы больше не можем так. Командир Сян мёртв, брат Ши ушёл. Когда-то нас была сотня, а теперь осталось всего пятнадцать. Я боюсь. Боюсь, что умру не от руки преступника, а от рук своих же. Боюсь, что буду следующим.
Железная Башка обвёл взглядом остальных. На их лицах была та же тоска. Они лучше других знали, что такое императорская тюрьма — место, где и мёртвые начинали говорить. А их новое начальство явно было намерено от них избавиться.
Железная Башка помолчал. Он уже давно искал выход. И в конце концов пришёл к выводу, что самый надёжный путь — это старый путь. Если они не хотят бесславно погибнуть, нужно что-то менять.
— Братья, рана молодого господина зажила. Мы можем пойти к нему.
— Но… примет ли он нас? — с надеждой, тут же сменившейся сомнением, пробормотал один из них, по прозвищу Три Пса. Старый Сян убил вторую ветвь семьи маркиза Цзинъаня. Им ещё повезло, что их не тронули. А теперь идти к нему на поклон… не припомнит ли он им старое?
— Все вы знаете, какой человек молодой господин. Вы готовы расстаться с этой формой?
— Готовы! — хором ответили все.
Железная Башка посмотрел на них. Это были братья, с которыми он годами делил жизнь и смерть. Люди, которым можно было доверять.
— Хорошо, — понизив голос, сказал он. — Тогда мы найдём дар для вступления.
— За мной.