Глава 75. Противостояние теней
Едва первые лучи солнца коснулись крыш столицы, они сорвали с города лёгкую утреннюю дымку, словно тончайшую шёлковую вуаль. Утренний ветерок нёс с собой ощутимую прохладу, напоминая о скором приходе осени.
Шум вчерашнего веселья давно стих. Расписные прогулочные лодки, ещё недавно оглашавшие реку музыкой и смехом, теперь тихо покачивались у причалов. Они словно отдыхали после бурной ночи, неспешно приводя в порядок своё яркое убранство.
К этому времени государственный механизм Великой Лян уже работал на полных оборотах почти полтора часа, и утреннее заседание совета только что подошло к концу.
Вернувшись в свои покои во Внутреннем департаменте, Гао Цюань получил запечатанную восковую капсулу. Маленький евнух, его постоянный связной, сменив уличную одежду на дворцовую, наконец-то получил официальный статус. Всё благодаря нефритовому кольцу, которое Гао Цюань дал ему для опознания.
Юноша почтительно стоял в стороне, опустив взгляд и уставившись в пол.
На лице Гао Цюаня играла довольная улыбка. К нему вернулось его прежнее, почти благодушное выражение, то самое, что внушало подчинённым одновременно и страх, и надежду. Если бы не его физическое увечье, он, пожалуй, отправился бы в какой-нибудь музыкальный павильон, чтобы отпраздновать.
Все обитатели Внутреннего департамента отчётливо ощущали перемену в настроении своего начальника. Это был верный знак того, что его милость у императора вновь велика. А значит, и им, верным слугам, перепадёт что-нибудь с барского стола.
Перемена произошла буквально за одну ночь. Те, кто ещё вчера колебался, теперь спешили присягнуть на верность Гао Цюаню, вновь обретшему силу.
Взяв в руки капсулу, он предвкушал очередную добрую весть. Настроение было настолько приподнятым, что даже гора документов на столе не вызывала привычного уныния.
Омыв руки и сделав глоток ароматного чая, он сел за стол и вскрыл печать.
Но стоило ему пробежать глазами по строчкам письма, как улыбка мгновенно исчезла с его лица. Спина непроизвольно выпрямилась, а выражение стало непроницаемым, словно маска, лишённая и радости, и печали.
Хотя юный евнух не видел лица своего господина, внезапно оборвавшийся смех и наступившая гнетущая тишина говорили о многом. Стало ясно, что в письме были отнюдь не добрые вести.
В такие моменты молодой слуга становился ещё более почтительным. Он замедлил дыхание до едва заметного, боясь издать хоть малейший звук, который мог бы нарушить звенящую тишину.
Рука Гао Цюаня сжалась в кулак так сильно, что костяшки пальцев побелели.
Он и представить не мог, что Чжэн Чжун осмелится действовать так быстро и нагло. В тот же день, как только стало известно о выздоровлении Вэнь Юэ, он подослал к нему убийцу, адепта тёмных искусств. Чжэн Чжун, не обладая полной информацией, слепо поверил словам старого маркиза о том, что его сын достиг лишь ступени Закалки Внутренних Органов.
К счастью, Вэнь Юэ оказался мастером врождённой ступени, иначе последствия были бы немыслимы.
Первая волна гнева сменилась леденящим ужасом. По спине Гао Цюаня пробежал холодный пот. Он внезапно осознал: Чжэн Чжуну нужна была не жизнь Вэнь Юэ. Ему нужна была его, Гао Цюаня, жизнь.
Смерть молодого наследника стала бы сигналом для всех. Его сторонники, поняв, что он потерял последнюю надежду, немедленно переметнулись бы на сторону Чжэн Чжуна. В конце концов, евнухи — всего лишь домашние рабы императора. Их показное благоговение перед главным евнухом — не более чем игра. Каждый из них втайне мечтал занять его место, стать вторым после императора и властвовать над десятками тысяч.
Пока он был в силе, все ему подчинялись. Но стоит ему оступиться, и вчерашние союзники разбегутся, как обезьяны с тонущего корабля. Чтобы удержать власть, необходимы были союзы как внутри, так и за пределами дворца. С придворными было проще. Но борьба за власть во Внутреннем департаменте была куда более жестокой и беспощадной.
«Нужно уничтожить Чжэн Чжуна, — решил Гао Цюань, — а на его место поставить кого-нибудь другого. Желательно, умного. Его Величество не любит, когда два главных евнуха живут в мире и согласии».
Да что там евнухи! Даже легенды о дружбе между генералами и министрами существовали лишь в исторических хрониках да в сказках. В реальности подобный союз неизбежно закончился бы смертью одного из них. Искусство управления империей заключалось в поддержании баланса, и альянс между военной и гражданской властью был для трона смертельной угрозой.
— Позвать ко мне Сань-лана, главу Цао, главу Фу…
Раз уж Вэнь Юэ вернулся в строй, да ещё и укрепил свои позиции союзом с графом Аннань, став представителем двух могущественных родов, ему, Гао Цюаню, тоже нельзя было сидеть сложа руки. Его ждало блестящее будущее: он отправится в армию как мастер врождённой ступени, заслужит славу на поле боя и со временем станет одной из ключевых фигур в военной элите.
Ещё недавно Гао Цюань, лишённый императорской милости, чувствовал, что его время прошло. Но теперь всё изменилось. Фортуна, казалось, снова повернулась к нему лицом.
Внутренний департамент забурлил жизнью. Активность в покоях Гао Цюаня не осталась незамеченной. Люди, следившие за ним, немедленно доложили обо всём Чжэн Чжуну.
• • •
Вечер ещё не успел опуститься на столицу, но в воздухе уже чувствовалась прохлада. Клёны на склонах холмов за городом тронула первая желтизна, а листва в лесах начала наливаться багрянцем, словно предвещая скорый пожар осени.
— Великий управляющий, в стане господина Гао неспокойно, — торопливо вошедший евнух в синих одеждах говорил тихо, почти шёпотом.
Чжэн Чжун нахмурился. Он до сих пор не получил никаких вестей извне. Прошли целые сутки. Раньше господин Шэнь всегда докладывал о выполнении задания незамедлительно. И что ещё важнее, молчали и шпионы, поставленные следить за поместьем маркиза Цзинъаня.
Теперь же его старый враг зашевелился. Это не могло не вызывать беспокойства.
Худший сценарий, который он мог себе представить, — это провал. Убийца схвачен, и под пытками он выдал имя своего заказчика.
Чжэн Чжун почувствовал укол досады. Вчера он действительно потерял голову от гнева. Не стоило посылать господина Шэня. Раз уж Вэнь Юэ выздоровел, было бы разумнее попытаться переманить его на свою сторону. Любой, кто умел трезво оценивать ситуацию, видел, что перевес на его, Чжэн Чжуна, стороне. Ему оставался всего один шаг до того, чтобы объединить под своим началом все три главных ведомства. Гао Цюань был вчерашним днём.
Возможно, взобравшись слишком высоко, он утратил былую осторожность и смирение. Он решил, что какой-то мальчишка, сын маркиза, не представляет угрозы. Раз он встал на ноги, значит, нужно просто снова его свалить. Но в этом мире не бывает стопроцентных гарантий, особенно когда речь идёт о наёмных убийцах.
Самым умным ходом было бы проявить дружелюбие, но при этом сохранить своё превосходство и в итоге сломить его силой своего положения.
— Да, я слишком поторопился, — тихо пробормотал Чжэн Чжун.
По сравнению с Гао Цюанем он был моложе, энергичнее и быстрее добился власти. Его методы не были верхом изящества, но ума ему было не занимать. И что самое главное, он, как и Гао Цюань, был беззаветно предан императору Лян. В этом они были равны. Для евнухов император был всем. Лишённые возможности иметь семью, они могли полагаться только на милость своего государя.
Тяжело вздохнув, Чжэн Чжун подавил в себе сожаление. Решение было принято, и вражда зашла слишком далеко, чтобы можно было всё исправить. Даже если бы Вэнь Юэ перешёл на его сторону, он бы никогда не смог ему доверять. Он бы всегда ждал удара в спину и сам искал бы возможность от него избавиться. Ведь он прекрасно знал, на что способен. Если бы кто-то подослал к нему убийцу, он бы не дал ему второго шанса.
«Нужно вырвать сорняк с корнем», — решил Чжэн Чжун. Его лицо застыло, став суровым и решительным.
Неважно, верны ли его догадки. Пока Вэнь Юэ жив, его нужно уничтожить, не дать ему ни единого шанса подняться. Судя по реакции Гао Цюаня, Вэнь Юэ, скорее всего, остался в живых, а его старый враг теперь настороже.
Убить его в столице с помощью интриг будет непросто. Нужно будет использовать политические нападки, выдвинуть обвинения, которые невозможно будет опровергнуть. Но Вэнь Юэ безвылазно сидел в своём поместье, не давая ни малейшего повода. Проверка деловых бумаг маркиза тоже ничего не дала. Старый маркиз был человеком трусливым, и все его сомнительные предприятия были слишком мелкими. Он был человеком слабовольным, но и ошибок не совершал. Сам же Вэнь Юэ славился своей щедростью и имел хорошую репутацию. Найти на него компромат было почти невозможно.
— Раз уж в столице его не достать, придётся ждать другого шанса.
— Во время военного похода всегда могут случиться непредвиденные обстоятельства.
Чжэн Чжун вновь обрёл самообладание. Он подавил свой гнев и решил отнестись к этому делу со всей серьёзностью. Он больше не будет недооценивать Вэнь Юэ.
Армия скоро выступит в поход. У него там есть свои люди. В решающий момент небольшой, вовремя совершённый отход — и Вэнь Юэ окажется в смертельной ловушке. Это будет просто, и никто ничего не заподозрит.
Приняв решение, Чжэн Чжун решил для начала усыпить бдительность врага.
— Приказываю: внимательно следить за наследником поместья Цзинъань, Вэнь Юэ, но в конфликты не вступать.
— А кто не послушается, пусть не жалуется, что мой меч недостаточно остёр! — его голос прозвучал холодно и властно.
Евнух в синих одеждах поспешно поклонился:
— Не беспокойтесь, великий управляющий, я прослежу, чтобы люди всё поняли правильно.
— Ступай.