Глава 74. Взращивание зла
Сознание Тушань Цзюня погрузилось в захваченную душу, активируя технику Допроса Души. Перед его мысленным взором, словно на свитке, начали разворачиваться обрывки чужой жизни и тайные знания. Первым делом он извлёк семена всех техник, которыми владел убитый.
В его разуме возникли три основных блока информации: зловещая, но неполная техника под названием «Искусство Взращивания Зла», следом за ней — обрывок первого уровня вполне ортодоксальной «Формулы Взращивания Изначальной Энергии», и, наконец, сама суть навыка Допроса Души.
Поглотив семя техники, Тушань Цзюнь обнаружил, что «Искусство Взращивания Зла» по своей сути было извращённой версией обычной практики кровавого закаливания артефактов.
Любой магический предмет, используемый культиватором, требует постоянной подпитки духовной силой. Для ускорения этого процесса и углубления связи с артефактом была создана техника кровавого закаливания. Питая предмет своей жизненной эссенцией, культиватор мог быстро достичь с ним полного единения. Эффективность зависела от множества факторов: времени, метода, чистоты крови. Конечной целью было достижение состояния, когда артефакт становился продолжением тела, откликаясь на малейшее движение мысли. Именно так обычно закаливали летающие мечи.
«Искусство Взращивания Зла» шло иным, куда более тёмным путём. Вместо неодушевлённого предмета, объектом закаливания становилось тело призрачного существа. С помощью особых жестов и заклинаний адепт вскармливал демона своей кровью, а затем впускал его в собственное тело, позволяя призрачным рукам слиться со своими.
Из воспоминаний души Тушань Цзюнь увидел, что человек, называвший себя господином Шэнем, на самом деле носил имя Шэнь Хуань и был простым уличным фокусником. Более двадцати лет он оттачивал ловкость своих рук, доводя до совершенства классический трюк «Три феи входят в пещеру». И всё же, несмотря на все усилия, он и близко не мог сравниться со своим наставником, известным в народе как Призрачная Рука Шэнь.
Старый мастер тридцать лет бродил по свету, и даже под самым пристальным взглядом зрителей его руки творили чудеса. Лишь когда он наконец удостоился чести войти во внутренние покои учителя, тот открыл ему страшную тайну: это были не фокусы. У него действительно были призрачные руки.
С тех пор прозвище наставника перешло к ученику. Но молодой и амбициозный Шэнь Хуань не желал довольствоваться медными монетками, брошенными восхищённой толпой. Он начал изучать тёмное искусство, превращая ловкость иллюзиониста в смертоносное оружие убийцы.
Талант его был неоспорим: к тридцати годам он достиг ступени Закалки Внутренних Органов, а затем, с помощью «Искусства Взращивания Зла», слился с призрачными руками. Он не лгал, когда говорил, что даже мастер врождённой ступени ему не противник. Вот только он и представить не мог, что Вэнь Юэ не был воином. Он был культиватором, чья истинная природа была надёжно скрыта под покровом Техники Черепашьего Дыхания.
Что до обрывка «Формулы Взращивания Изначальной Энергии», то даже в воспоминаниях Шэнь Хуаня не было ответа, откуда он у него взялся.
Следуя безмолвному совету Тушань Цзюня, Вэнь Юэ нашёл тяжёлую нефритовую шкатулку и осторожно запечатал в ней оторванные призрачные руки. После этого все его мысли сосредоточились на одной цели: как избавиться от Чжэн Чжуна.
Этот евнух был вторым по влиянию после Гао Цюаня. А учитывая недавнее падение старого фаворита, в глазах императора Чжэн Чжун сейчас весил даже больше. Убить его тихо и незаметно будет невероятно сложно.
— Наставник, — обратился Вэнь Юэ к своему незримому покровителю, — что если я просто проникну во дворец и… — Он провёл ребром ладони по горлу, но тут же осёкся, осознав всю безрассудность этой идеи. Нельзя действовать так опрометчиво, особенно когда уже есть горький опыт прошлых ошибок. Теперь он не просто наследник знатного рода. Он — связующее звено в союзе двух могущественных домов, на него возложены надежды маркиза Цзинъаня и графа Аннань. Он в ответе за тех, кто последовал за ним.
Тушань Цзюнь мысленно усмехнулся. Таков побочный эффект обретения силы. Желание решать проблемы грубой силой всегда велико, ведь это так просто и эффективно, куда чище любых интриг и заговоров. Но в данном случае риск был слишком велик.
Поразмыслив, он покачал головой. Он чувствовал концентрацию губительной энергии ша над императорским дворцом — там наверняка находились другие культиваторы. Стоит Вэнь Юэ проявить свои способности, как адепты из Зала Подношений сбегутся со всех сторон, и тогда им несдобровать. Вэнь Юэ был всего лишь на четвёртом уровне культивации Ци. Даже с силой Тушань Цзюня им не вырваться из такой западни. А если ещё и привлечь внимание секты Пяти Духов, последствия будут катастрофическими.
Рисковать всем ради убийства одного евнуха было неразумно. Но и оставлять его в покое было нельзя. Если Чжэн Чжун будет чувствовать себя слишком вольготно, он продолжит строить козни. Невозможно вечно отражать удары из тени, ведь интриги коварны и непредсказуемы.
Значит, нужно было найти кого-то, кто свяжет Чжэн Чжуну руки. Если не убить, то хотя бы подавить его, лишить возможности действовать.
Из чёрного тумана, клубившегося у ног Вэнь Юэ, медленно сформировались четыре иероглифа: «Убить чужим ножом».
Глаза Вэнь Юэ вспыхнули. Конечно! Кто главный враг Чжэн Чжуна? Разумеется, хранитель печати Гао Цюань. Он видит в Чжэн Чжуне занозу, смертельную угрозу, и никогда не позволит ему укрепить свою власть. Ведь благополучие Чжэн Чжуна означает его собственную гибель.
Если донести эту информацию до Гао Цюаня, тот, ради спасения собственной шкуры, бросит все силы на то, чтобы подавить своего соперника при дворе. И даже если ему не удастся уничтожить Чжэн Чжуна, он наверняка сможет помешать ему строить козни против Вэнь Юэ.
— Гениально! — невольно вырвалось у Вэнь Юэ. Самые эффективные планы всегда просты и прямолинейны. Чем меньше звеньев в цепи, тем меньше вероятность непредвиденных случайностей. Какой бы изощрённой ни была интрига, она всегда направлена на людей, а люди переменчивы.
Тушань Цзюнь был уверен, что даже без его подсказки Вэнь Юэ со временем пришёл бы к тому же выводу. Жизненные взлёты и падения закалили его волю и сделали его ум острее и проницательнее.
Больше обсуждать было нечего, и Тушань Цзюнь не собирался задерживаться. Каждое его проявление расходовало магическую силу Вэнь Юэ, и её стоило беречь.
— С почтением провожаю вас, наставник, — поклонился Вэнь Юэ.
Хотя Тушань Цзюнь и не заботился о формальностях, ощущать уважение было приятно. Это делало его помощь ещё более отрадной.
Когда наставник вернулся в Знамя, Вэнь Юэ силой мысли уменьшил артефакт до размера небольшой палочки. Затем он потянул за шнурок у кровати. На другом его конце, в соседней комнате, где теперь жил Чуцзю, звякнул колокольчик.
Слуга явился немедленно. Не успел он и слова сказать, как Вэнь Юэ велел ему готовить тушь и бумагу. Чуцзю поправил фитиль светильника, и комната озарилась ярким светом, отбросив на стену длинные, причудливые тени.
Вэнь Юэ взял кисть. Он долго обдумывал каждое слово, несколько раз начиная и переписывая письмо заново. Наконец, текст был готов. Короткий, но ясный, он чётко излагал суть угрозы. Вэнь Юэ намеренно сгустил краски, преувеличив опасность, но он знал: даже если Гао Цюань раскусит эту уловку, он всё равно будет вынужден действовать со всей серьёзностью.
Запечатав записку в восковую капсулу, он протянул её слуге.
— Чуцзю, завтра же передай это нашему человеку во дворце.
— Не беспокойтесь, молодой господин, — заверил тот, — он сам с нами на связь выходит, очень уж усердно.
Разобравшись с делами, Вэнь Юэ ещё некоторое время посвятил культивации, а затем, когда ночь перевалила за полночь, лёг в постель и спокойно уснул.
Он открыл глаза и увидел себя на уже знакомом Утёсе Тренировок. Для него это стало привычным делом. Сон и явь, явь и сон — оба мира были посвящены неустанной практике. Вхождение в сновидческое пространство лишь незначительно влияло на качество отдыха, зато дарило ему дополнительные ночные часы для самосовершенствования.
Главным приоритетом был кулачный бой. Техника «Кулак Демонической Обезьяны, Усмиряющей Волю» укрепляла его дух, а сильный дух мог самостоятельно противостоять тлетворному влиянию «Великого Закона Кровавой Ша». Дополненная магической силой, эта защита делала его практически неуязвимым для демонической скверны.
Вторым по важности было изучение военных трактатов. Раз уж ему суждено стать полководцем, он не мог позволить себе быть профаном в военном деле. Он не верил, что сможет вести за собой людей, не зная основ стратегии и тактики. Это была его ответственность перед солдатами. Победа — конечная цель, но он должен был сделать всё, чтобы вернуть доверенных ему людей домой живыми и невредимыми.
Жизнь Тушань Цзюня тоже была проста и размеренна. Если ему становилось скучно, он мог выйти «прогуляться», используя тело Вэнь Юэ. Его подопечный относился к нему как к учителю и с готовностью выполнял эти небольшие просьбы. Остальное время он посвящал медитации, изучению техник и древних текстов.
Самой полной из имевшихся у него техник был «Великий Закон Кровавой Ша», но и он был описан лишь до шестого уровня культивации Ци. Хотя Вэнь Юэ сейчас был только на четвёртом, нужно было думать о будущем.
Кроме того, необходимо было найти нового носителя для призрачных рук. Этот артефакт требовал постоянной подпитки жизненной эссенцией, что сокращало жизнь и вредило основе культивации. Носитель должен был обладать силой не ниже ступени Закалки Внутренних Органов, иначе он просто не смог бы контролировать эту мощь.
«Как же ими пользоваться…» — размышлял Тушань Цзюнь, составляя в уме подробную инструкцию.
Вэнь Юэ, обдумывая кандидатов, пришёл к выводу, что на эту роль подходит лишь один человек.
«Использование призрачных рук повредит его долголетию и сильно повлияет на него самого», — с сомнением подумал он. Вэнь Юэ колебался, не зная, стоит ли вообще предлагать это Сюэ И. Впрочем, когда речь заходит о силе, всегда есть место для обсуждения.