Глава 73. Пленение и казнь
Находясь в глубинах Знамени Почитания Душ, Тушань Цзюнь сфокусировал свой взор на внешнем мире. Пространство внутри артефакта отозвалось на волю своего хозяина: призрачный туман, клубившийся у его ног, замер, а затем начал медленно расступаться, открывая чистый канал восприятия.
Существо за дверью источало плотную, концентрированную ауру губительной энергии ша. Однако, в отличие от хаотичной злобы обычных призраков, эта сила не рассеивалась в пространстве. Она была сдержана, собрана с поразительной чистотой, словно яд, заключённый в идеальный хрустальный сосуд.
И всё же, несмотря на эту внешнюю собранность, сама её природа была грязной, неоднородной. Если бы не обострённая чувствительность Тушань Цзюня к подобным эманациям, он, возможно, и не сразу бы распознал эту затаившуюся угрозу.
Вэнь Юэ замер, затаив дыхание, и всё его внимание сконцентрировалось на двери. Тишина в комнате стала почти осязаемой, звенящей. Он медленно, без единого лишнего звука, поднялся с ложа.
Почувствовав слабую, едва уловимую вибрацию Знамени, спрятанного на груди, Вэнь Юэ левой рукой сжал древко, а правой нащупал рукоять меча, висевшего у изголовья. С артефактом в руке страх отступил. Могущество наставника многократно превосходило его собственное, и даже если он не справится, всегда можно будет воззвать к нему за помощью.
Главной задачей было контролировать размах битвы, чтобы её отголоски не привлекли внимание других стражей столицы. Бой должен быть коротким и решающим. Впрочем, с его нынешней физической силой он и сам не боялся встречи с нечистой силой.
Вэнь Юэ медленно, шаг за шагом, приблизился к двери. Он отчётливо ощущал, что его и неведомого гостя разделяет лишь тонкая деревянная преграда. Но при этом он не слышал ни малейшего звука, ни дыхания, ни шороха. Словно за дверью стоял не живой враг, а тяжёлый каменный истукан.
По идее, в это время никто не мог войти в его двор. Это были часы его тренировок, о чём он строго-настрого предупредил всю прислугу. Даже Чуцзю перебрался в боковую комнату, чтобы не мешать господину.
Нечто за дверью медленно прижалось к ней. В лунном свете, проникавшем через окно, на бумажной вставке проступила искажённая, неестественная тень, распластавшаяся по поверхности.
— Кто там?! — громогласно выкрикнул Вэнь Юэ.
В то же мгновение его меч со свистом покинул ножны. Стальной клинок молниеносно пронзил плотную бумагу двери. Однако удар был встречен таким сопротивлением, словно он наткнулся на закалённую сталь. Раздался резкий скрежет, и острие меча, не выдержав, раскрошилось на мелкие осколки.
«Не человек!» — эта мысль молнией пронзила сознание Вэнь Юэ.
Не теряя ни секунды, он с яростью взмахнул обломком меча. Горизонтальный удар обрушился на дверь, разнеся её в щепки.
За порогом стояло существо с длинными, спутанными волосами, скрывавшими лицо. Его глаза, полные бездонной ненависти, были прикованы к Вэнь Юэ.
Несмотря на человеческий облик, Вэнь Юэ не остановил свой удар, а наоборот, вложил в него ещё больше силы, нацелившись на врага.
Существо с невероятной скоростью сместилось на три цуня в сторону, и лезвие со свистом прошло в волоске от него.
— Ты не на ступени Закалки Внутренних Органов… Ты — мастер врождённой ступени?!
Голос был нечеловечески хриплым, казалось, слова не произносились, а с трудом выдавливались из горла. Он резал слух и отдалённо напоминал звериный рык.
Существо с растрёпанными волосами впилось взглядом в Вэнь Юэ. Его тёмная одежда начала медленно надуваться, словно под ней что-то росло. Кожа на открытых участках тела была мертвенно-бледной, и по ней, извиваясь, как черви, расползалась сеть иссиня-чёрных вен. Глаза его тоже были ненормальными: белки залила чёрная кровь, превратив их в сплошные тёмные провалы.
Оно оскалилось, и эта улыбка была улыбкой демона.
Не говоря ни слова, Вэнь Юэ выставил перед собой сломанный меч, принимая боевую стойку. Внимательно изучая противника, он холодно спросил:
— Если у тебя есть ко мне претензии, назови своё имя.
— Хе!
Существо вытянуло вперёд руки, и это были кисти невероятной красоты, словно выточенные из белого нефрита. Но на кончиках пальцев виднелся чёрный, ороговевший слой, переходивший в длинные, острые когти. Это были руки призрака.
— И что с того, что ты мастер врождённой ступени? — усмехнулся господин Шэнь, бросив на Вэнь Юэ пренебрежительный взгляд. — Неужели ты думаешь, что сможешь противостоять мне?
Он с восхищением принялся разглядывать свои руки, и в его глазах вспыхнул фанатичный огонь. Он так долго вскармливал своё сокровище. Даже мастер боевых искусств, достигший вершины, был обречён погибнуть от этих призрачных когтей.
Вэнь Юэ не был настолько глуп, чтобы раскрывать свою истинную природу культиватора. Техника Черепашьего Дыхания надёжно скрывала сияние его духа и колебания магической силы, из-за чего враг и принял его за обычного воина.
— Умри! — рассмеялся господин Шэнь и ураганом ринулся вперёд.
Его фигура двигалась с призрачной скоростью, и в мгновение ока он оказался прямо перед Вэнь Юэ.
Внезапно Знамя в руках Вэнь Юэ отчётливо завибрировало. На его губах тоже появилась улыбка, и он спокойно смотрел на несущегося к нему убийцу.
Выражение лица господина Шэня на миг стало озадаченным. Неужели у этого мальчишки есть какой-то козырь? Как он мог так невозмутимо улыбаться, когда они находились на расстоянии удара? В нём не было и тени удивления или страха.
Ему уже доводилось сражаться с мастерами врождённой ступени, и все они пали от его призрачных рук. Но этот юноша был другим.
Впрочем, неважно. Неважно, какой у него козырь. Раз он всего лишь смертный мастер, его судьба предрешена.
— Калека должен лежать в постели и ждать смерти, а не пытаться снова встать на ноги!
Его слова растворились в ночном воздухе. Чёрные когти устремились прямо к сердцу Вэнь Юэ.
Внезапно что-то преградило ему путь. Господин Шэнь в изумлении поднял глаза. Нет, его не просто остановили. Гигантская ладонь мёртвой хваткой сжимала его голову, заставляя его тело застыть в воздухе.
Хозяин этой руки стоял за спиной Вэнь Юэ.
Он был ростом более семи чи. Его лицо, отливающее трупной синевой, было суровым и бесстрастным, а из-под губ проглядывали спрятанные клыки. Алые, как кровь, глаза под копной огненно-рыжих волос горели властным, надменным огнём. Рваный чёрный халат не мог скрыть его могучего телосложения — бугрящиеся мышцы, словно сплетённые драконы, обвивали его кости.
Господин Шэнь почувствовал, что дрожит. Но прислушавшись к себе, он понял — дрожит не его тело. Дрожало то, что он вскормил, его сокровище. Оно трепетало от ужаса перед этим явившимся из ниоткуда демоном.
«Бежать!»
Это была единственная мысль в его голове.
Он перевёл взгляд на Вэнь Юэ и увидел на его лице холодную усмешку. Этот юноша был не мастером боевых искусств. Он был культиватором. И уровень его развития был так высок, что он даже не мог его определить.
Господин Шэнь обеими руками вцепился в огромную сине-чёрную ладонь, сжимавшую его череп, пытаясь вырваться. Но Тушань Цзюнь не собирался давать ему такого шанса.
Он с лёгкостью поднял его в воздух. Правая рука сжалась в кулак.
Последовал сокрушительный удар.
Кулак врезался прямо в лицо господина Шэня. Тот едва успел выставить руки для защиты. От одного удара его лицо превратилось в кровавое месиво, а руки безвольно повисли вдоль тела, словно сломанные ветки.
Из разбитого носа и рта хлынула кровь. Отчаяние охватило господина Шэня. Опухшие веки почти полностью закрыли глаза, и он мог видеть своего мучителя лишь сквозь узкие щёлочки. Этот демон был слишком силён. У него не было ни единого шанса на сопротивление.
Собрав последние силы, он с яростью прокусил себе язык и проглотил хлынувшую кровь.
Алая эссенция наполнила его тело новой силой. Его сломанные руки мгновенно восстановились, и даже раны на лице начали затягиваться.
— Ого! — удивлённо протянул Тушань Цзюнь, его взгляд сфокусировался на призрачных руках господина Шэня.
На этот раз он не стал бить его. Вместо этого он схватил обе нефритовые ладони и с силой дёрнул на себя.
Кисти рук с влажным хрустом оторвались от предплечий. Прекрасные, словно из белого нефрита, они тут же начали усыхать, темнеть и морщиться, превращаясь в нечто, похожее на старую, высохшую кору дерева.
Две призрачные руки спокойно лежали на ладони Тушань Цзюня.
Руки же самого господина Шэня остались невредимы, а иссиня-чёрные вены на его теле быстро исчезли.
Всё было так, как и предполагал Тушань Цзюнь. Источником силы этого человека были не он сам, а этот артефакт. Без него его уровень не превышал ступени Закалки Внутренних Органов.
Тушань Цзюнь посмотрел на Вэнь Юэ.
Тот едва заметно покачал головой:
— Наставник, не убивайте его пока. Позвольте мне выяснить, кто стоит за этим.
Тушань Цзюнь разжал руку, и господин Шэнь, словно мешок с костями, рухнул на землю. Но он не смел медлить и, торопливо поднимаясь, закричал:
— Я всё скажу! Это главный евнух из Внутреннего департамента, Чжэн Чжун! Это он приказал мне убить вас!
— Так это он…
Вэнь Юэ не был удивлён, лишь слегка поражён тем, что Чжэн Чжуну удалось найти такого необычного и могущественного слугу. Пусть его методы и были неортодоксальными, для убийства мастера врождённой ступени их было более чем достаточно.
Видя, что лицо Вэнь Юэ осталось бесстрастным, господин Шэнь принялся наперебой расхваливать себя:
— Я буду полезен! Я могу убивать для вас, делать всю грязную работу! Даже мастера врождённой ступени мне не противники! Я очень полезен!
Вэнь Юэ на мгновение задумался. Ему действительно нужны были помощники. Но этот человек был тёмной лошадкой, и у него не было средств, чтобы контролировать его. Если не вернуть ему призрачные руки, его сила будет невелика. А если вернуть — что, если он сбежит? К тому же, он узнал, что Вэнь Юэ — культиватор, и даже видел наставника из Знамени.
Вэнь Юэ едва заметно качнул головой в сторону Тушань Цзюня.
Господин Шэнь, поняв его решение, уже готовился к отчаянной последней атаке.
Но опустившаяся сверху демоническая длань одним ударом размозжила ему голову. Тушань Цзюнь вырвал его душу из остывающего тела и швырнул в Знамя Почитания Душ.
Даже если бы Вэнь Юэ решил пощадить этого человека, Тушань Цзюнь всё равно бы его убил. Держать рядом с собой кого-то, о ком ничего не знаешь, было слишком опасно. К тому же, вся сила этого человека заключалась в призрачных руках. Как только Тушань Цзюнь извлечёт из его души семя навыка и поймёт, как ими пользоваться, он сможет создать для Вэнь Юэ нового, абсолютно преданного воина того же уровня.
Знамя дрогнуло, и магическая сила хлынула на труп. Тело господина Шэня начало стремительно разлагаться, а вся его губительная энергия ша была поглощена без остатка. Через несколько мгновений его кости рассыпались в прах, оставшись лежать на земле безжизненной горкой.