Глава 72. Зловещее место
На первый взгляд, этот визит ничем не отличался от предыдущих.
Солнце медленно клонилось к западу, окрашивая небо в багровые тона. Квартал Цинъань, один из крупнейших рынков столицы Великой Лян, всё ещё гудел жизнью. Плотные толпы народа текли по его узким улочкам нескончаемым потоком, наполняя воздух гомоном и суетой.
Глухой стук в тяжёлую, неприметную дверь потонул в этом многоголосом шуме, не оставив и следа, словно камень, брошенный в бурлящую реку.
Молодой евнух, сменивший дворцовые одежды на простое платье, с нервной поспешностью озирался по сторонам. Его глаза беспокойно бегали, выискивая в толпе невидимую угрозу. Даже поднимая руку, чтобы постучать снова, он ни на мгновение не ослаблял бдительности.
Тяжёлый дверной засов со скрежетом отодвинулся.
Следом, медленно и неохотно, обшарпанная дверь приоткрылась, являя взору лишь массивную ширму с изображением горного пейзажа. Она почти полностью перегораживала проход, оставляя по бокам два узких, едва проходимых лаза.
Евнух не решился мешкать на пороге. Протиснувшись внутрь, он тут же тщательно запер за собой дверь, и лишь после этого, выбрав левый проход, шагнул во внутренний двор.
Двор встретил его запустением. Было очевидно, что здесь давно не ступала нога человека — всё поросло сорняками, а в воздухе витал тяжёлый запах пыли и тлена, лишённый малейшего намёка на живое присутствие.
Дворик был невелик, всего в два ряда построек. Боковые флигели были наглухо заперты, на их дверях висели массивные ржавые замки. Лишь в главном, центральном здании напротив входа угадывались слабые признаки жизни.
Молодой евнух торопливо пересёк двор и подошёл к двери. Не успел он даже протянуть руку, чтобы толкнуть её, как она беззвучно распахнулась сама собой.
Из густого мрака выступила фигура иссохшего мужчины средних лет, но даже сейчас половина его лица оставалась скрытой в тени.
Увидев его, евнух поспешно поклонился и почтительно произнёс:
— Господин, крёстный отец велел передать вам тайное послание.
С этими словами он протянул восковую капсулу.
Мужчина поднял руку и забрал её. Хотя сам он был худ, как щепка, его кисти выглядели на удивление ухоженными — с гладкой кожей и крепкими, сильными пальцами. Было видно, что за этими руками тщательно следят. Всякий раз, видя их, юноша испытывал укол зависти.
Возможно, он слишком долго на них засмотрелся. Внезапно он почувствовал, как температура вокруг резко упала. По его спине пробежал озноб. Этот могильный холод был неестественным. Конец лета уже принёс прохладу, но не такую. Эта стужа пробирала до самых костей, словно невидимые когти царапали его изнутри.
— Го-господин… Шэнь… если больше ничего не нужно, я… я пойду.
Пятясь к выходу, юноша внезапно споткнулся обо что-то невидимое.
В этот миг ужас ледяной волной захлестнул его. Лицо мгновенно стало белым, как погребальная бумага. Он опустил взгляд и с содроганием понял, что его ногу не задел порог. Что-то невидимое, но цепкое схватило его за лодыжку.
Не успев даже вскрикнуть, он начал падать вперёд.
Но в то же мгновение та самая изящная рука легла ему на плечо и с удивительной силой удержала на ногах.
— Прекрати шалить! — раздался резкий, властный окрик господина Шэня, обращённый, казалось, в пустоту.
Юноша тут же почувствовал, как хватка на его лодыжке ослабла. Не теряя ни секунды, он пробормотал слова прощания и выскочил за дверь. Оказавшись во дворе, он бросился бежать со всех ног.
В панике он кое-как отодвинул засов, даже не потрудившись закрыть за собой дверь, и, спотыкаясь и падая, сломя голову помчался прочь, обратно в сторону императорского дворца.
Глядя ему вслед, человек, чьё лицо было наполовину скрыто тенью, хищно улыбнулся.
Лёгким движением пальцев он вскрыл восковую капсулу. Содержание письма не удивило его. В этом и заключалась его работа, иначе с чего бы Чжэн Чжуну снабжать его таким количеством ценных ресурсов? Вот только заветную технику культивации тот выдавал по крупицам, час по чайной ложке. Он боялся, что в ней может быть какой-то подвох, и потому не решался практиковать, лишь собирая и анализируя фрагменты. Нужно было составить хотя бы общее представление о системе.
Господин Шэнь растёр письмо в пыль и бросил в жаровню.
— Убить человека, — тихо пробормотал он, — что может быть проще?
С этими словами он повернулся и вошёл во внутреннюю комнату.
В этой комнате не было окон, а дверной проём был завешен толстым ватным одеялом, не пропускавшим ни единого луча света. Единственным источником освещения служили две толстые, с руку младенца, красные свечи, отбрасывавшие на стены дрожащие, кровавые тени.
На алтаре лежал лист чистой красной бумаги. По бокам от него горели свечи, освещая некий предмет, накрытый куском алой ткани.
Господин Шэнь взял с алтаря чёрный ритуальный кинжал. Затем он проследовал в восточный флигель и вернулся оттуда с большим петухом.
Одним точным движением он полоснул птицу по горлу и, окропляя пол кровью, швырнул её вглубь комнаты. Несколько мгновений оттуда доносились предсмертные хлопки крыльев, но очень скоро всё стихло.
Только тогда он вошёл внутрь.
Подойдя к алтарю, он без колебаний провёл лезвием по своей ладони. Густая кровь хлынула из раны, капая на алую ткань. При ближайшем рассмотрении становилось ясно, что ткань и сама была пропитана кровью.
Жидкость впитывалась мгновенно, словно нечто под тканью жадно поглощало её. Предмет шевельнулся несколько раз и снова затих.
— Сокровище моё, пришло время тебе вновь явить свою мощь, — прошептал господин Шэнь, и в его глазах вспыхнул огонь безумной одержимости, с которой смотрят лишь на самое драгоценное в мире.
• • •
Когда молодой евнух, не смея остановиться ни на миг, выбежал из квартала Цинъань, на город уже спустилась густая, беззвёздная ночь.
Для него это был не просто визит. Это был побег. Побег, спасающий жизнь.
Он знал лишь, что господин Шэнь — личность таинственная, почти бессмертный небожитель. Но то, что он увидел сегодня, заставило его кровь застыть в жилах.
Лишь оказавшись в стенах Внутреннего департамента, юноша позволил себе расслабиться. Сердце, до этого колотившееся в горле, медленно вернулось на место. Он рухнул на пол, тяжело дыша и хватая ртом воздух.
Задрав штанину, он вскрикнул от ужаса.
На его лодыжке отчётливо виднелся бледный чёрный отпечаток руки.
Но стоило ему моргнуть, как отпечаток начал бледнеть и исчез, словно его и не было. Лишь мороз, пробежавший по коже, доказывал, что это не было галлюцинацией.
Евнух почувствовал, как волосы на его теле встают дыбом. Его трясло от липкого, сверхъестественного страха.
— Чертовщина… настоящая, мать её, чертовщина!
Даже стены родного ведомства больше не дарили ему чувства безопасности. Молодой евнух вскочил и поспешил в сторону дворцового павильона, где хранились священные сутры. Старый евнух, что служил там, был человеком со своими секретами и, как говорили, знал особые методы. Он не мог ничем помочь, но, по крайней мере, мог даровать хоть толику спокойствия.
Вэнь Юэ очнулся от медитации. Прирост магической силы был едва заметен.
Это было в пределах ожиданий Тушань Цзюня. Телосложение Вэнь Юэ, основанное на пяти элементах, само по себе было слабым. А обращение врождённых талантов вспять сделало его ещё хуже. Естественно, что внешние методы культивации, основанные на поглощении энергии извне, не давали ощутимого результата. Даже целые дни, проведённые в медитации, приносили меньше духовной энергии, чем съеденный кусок мяса.
Именно поэтому методы внутренней алхимии подходили не только опытным культиваторам, но и тем, чей врождённый талант был слаб. Этот путь позволял преобразовывать собственную жизненную эссенцию в магическую силу.
Днём в поместье вернулся маркиз Цзинъань.
Он совершенно спокойно сообщил сыну, что дело улажено. С такой невозмутимостью, будто для него не существовало невыполнимых задач. Словно это была сущая мелочь. Вэнь Юэ и не догадывался, каких трудов и споров при дворе стоило отцу выбить для него эту должность.
Граф Аннань был назначен вторым командующим. Вэнь Юэ же получал под своё начало авангард — от трёх до четырёх тысяч воинов.
На этот раз двор не планировал полномасштабной войны. Поход на север был скорее карательной экспедицией, для которой собирали тридцать-сорок тысяч человек. Основной задачей была ротация гарнизона на перевале Тунгуань — старые пограничные войска должны были вернуться вглубь страны.
Затем эти закалённые в боях части расформируют: кого-то зачислят в три столичных гарнизона, остальных распределят по окрестным городам. Такова была обычная практика, призванная не допустить чрезмерного усиления пограничных генералов и предотвратить угрозу мятежа. Ротация проводилась каждые три года, и в этот раз её просто совместили с походом, превратив оборону в нападение.
Скорее всего, гарнизон перевала Тунгуань уже пополнился уцелевшими в битве у реки Лохэ воинами, так что серьёзных подкреплений не требовалось. Крупных сражений, возможно, и не будет, но мелкие стычки на границе были неизбежны. Северная Вэй не позволит Великой Лян спокойно копить силы. Император Вэй был человеком амбициозным и давно мечтал поглотить их земли.
Вэнь Юэ не удивился успеху отца. После череды поражений знатные семейства были напуганы. Их отпрыски — тоже люди, и по-настоящему талантливых среди них было не так уж много. Если все они погибнут, кто поведёт армию в бой?
Мысли Вэнь Юэ внезапно прервались.
Не потому, что он так решил. Потому что за дверью его комнаты стих ветер.
Старый ворон на дереве замолчал.
Шорох змей, насекомых и грызунов в саду оборвался в одно мгновение. Наступила мёртвая, неестественная тишина.
Вэнь Юэ впился взглядом в дверь.
Там, за тонкой преградой, стояло нечто. Оно затаило дыхание и внимательно, не мигая, наблюдало за ним сквозь дверную щель.