Глава 71. Борьба за влияние
Когда утреннее заседание совета подошло к концу, в облике Гао Цюаня произошла разительная перемена. Казалось, к нему вернулась вся та жизненная сила и былая уверенность, что покинули его в последние дни. Напряжение, до этого сковывавшее его плечи, бесследно испарилось, а взгляд вновь обрёл прежнюю остроту.
Он больше не выглядел измотанным и нетерпеливым, а уголки его губ, ещё недавно воспалённые от нервного напряжения, словно перестали болеть. Выражение его лица стало таким же невозмутимым и спокойным, каким было до начала всех этих дворцовых интриг.
И хотя сам император Лян однажды обмолвился, что Гао Цюань в делах неповоротлив, а ум его лишён гибкости, было бы глупостью считать, что главный евнух добился своего положения одной лишь слепой преданностью. Если бы он не обладал железной хваткой и изощрённым умом, разве смогли бы эти бесчисленные мелкие интриганы, готовые на всё ради крупицы власти, так бояться и подчиняться ему?
Именно он, Гао Цюань, передал все сведения Вэнь Юэ, что и привело к сегодняшнему грандиозному повороту на утреннем совете. Однако за всё это время он ни единым жестом, ни единым взглядом не выдал своей причастности.
Даже за мгновения до начала заседания он виртуозно играл свою роль: на семьдесят процентов сосредоточенный на службе, но на тридцать — снедаемый тревогой, страхом и малодушием.
Этот страх был адресован не кому-то из придворных, а самому императору Лян. А малодушие проявлялось в том, что он, казалось, был готов стерпеть любое унижение, даже если бы вчерашний мальчишка-евнух вздумал сесть ему на голову. И в этом он ничуть не изменился, оставшись для всех прежним, предсказуемым Гао Цюанем.
А вот стоявший рядом с императором глава Директората церемониалов, напротив, выглядел рассеянным. Его мысли явно витали где-то далеко, а во взгляде читалась неприкрытая тревога.
Император Лян внимательно наблюдал за обоими, и поведение каждого из них в точности соответствовало его ожиданиям и предположениям.
Поначалу император действительно думал, что именно Гао Цюань допустил утечку информации о назначении маркиза Цзинъаня командующим авангардом. Подозрение падало и на троих великих советников. Однако, судя по их растерянным лицам во время совета, никто из них не был готов к такому повороту событий.
— Старший спутник.
— Осень на пороге, накинь что-нибудь потеплее.
Шаги Гао Цюаня замерли. По его щекам, не слушаясь воли, хлынули слёзы. Он не смел издать ни звука, лишь торопливо смахнул их и, поклонившись, сдавленным голосом ответил:
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Слуга непременно запомнит вашу милость.
В отличие от растроганного Гао Цюаня, лицо Чжэн Чжуна исказилось от злобы. Его глаза, полные жгучей зависти, впились в спину старого соперника.
Он уже прибрал к рукам две ключевые ветви власти во Внутреннем департаменте. Лишь должность хранителя императорской печати оставалась последним бастионом, который Гао Цюань удерживал из последних сил, но и её он почти сумел сокрушить.
И вот, когда победа была так близка, Гао Цюань, словно феникс, восстал из пепла.
Никто, абсолютно никто не мог предсказать такого исхода. Кто бы мог подумать, что простое исцеление наследника поместья Цзинъаня и его прорыв на ступень Закалки Внутренних Органов так всё изменит? Нелепый, казалось бы, союз двух калек — маркиза Цзинъаня и графа Аннань — внезапно разрушил его тщательно выстроенные планы.
Он намеревался сперва избавиться от Гао Цюаня, а затем, одного за другим, уничтожить всех тех знатных вельмож и чиновников, что когда-то были с ним в дружбе.
Кто же знал, что сегодня найдётся такой безумец, готовый поставить на кон всё?
Что ж, прекрасно!
Раз маркиз Цзинъаня так жаждет сыграть со смертью, он ему это устроит.
Исказившая лицо Чжэн Чжуна гримаса промелькнула и исчезла. Он вновь надел маску преданного слуги и с подобострастным видом последовал за императором Лян. Теперь он больше походил на мелкого прислужника, подающего чай, а не на могущественного евнуха, подмявшего под себя две ветви власти и почти сокрушившего самого хранителя печати.
«Притворяйся, продолжай притворяться. Посмотрим, как долго ты сможешь разыгрывать этот спектакль», — с ледяным презрением подумал Гао Цюань.
Маркиз Цзинъаня поставил на кон свою жизнь. Но разве они сами не делали того же самого? Проигравший в этой партии немедленно будет изгнан из центра власти и сослан охранять императорские гробницы.
Если повезёт, он «умрёт от болезни» по дороге. Но некоторые враги захотят продлить мучения, и тогда жизнь превратится в нескончаемую пытку. Через три-пять лет от человека не останется и тени.
Гао Цюань не желал себе такой участи, а потому был готов вцепиться в любую возможность, чтобы уничтожить Чжэн Чжуна. Или, по крайней мере, вернуть себе былое влияние и сравнять их силы.
Он был уверен, что Чжэн Чжун сейчас думает о том же.
• • •
Император Лян стоял у пруда в императорском саду. Зачерпнув из нефритовой шкатулки горсть корма, он бросил его в воду.
Золотые рыбки-пустоплавы мгновенно сбились в плотную стаю у его ног, жадно хватая пищу. Каждый раз, наблюдая эту картину, император чувствовал глубокое удовлетворение. Уголки его губ невольно изгибались в довольной улыбке.
Два его верных евнуха, словно тени, застыли по обе стороны, в то время как остальная свита держалась на расстоянии пяти-шести шагов. Эта дистанция была выверена годами: достаточно далеко, чтобы не мешать уединению государя, и достаточно близко, чтобы мгновенно отреагировать на любой приказ.
Император Лян молча стоял у воды, устремив свой взгляд куда-то вдаль, в поднебесье.
Было бы ложью сказать, что его не тревожила и не обнадёживала ситуация на северных границах. Он был молод и полон амбиций, ему претила роль монарха-хранителя. Он мечтал расширять пределы своей империи, возвращать земли, что когда-то по праву принадлежали Великой Лян.
Но, увы, судьба-злодейка распорядилась иначе.
Стоило лишь раз упустить благоприятную возможность, и удача словно отвернулась от его династии, начав неумолимое скольжение вниз.
— Путь фортуны… воистину непостижим и эферемен, — едва слышно прошептал император.
Его голос был так тих, что даже стоявшие в трёх шагах Гао Цюань и Чжэн Чжун не разобрали слов.
— Я утомился.
— Дел во Внутреннем департаменте сейчас невпроворот, так что ступайте.
Император Лян лёгким взмахом руки отпустил двух своих главных слуг.
Ни тот, ни другой не посмели высказать и тени возражения. Почтительно пожелав государю спокойствия, они начали пятиться назад, не смея повернуться к нему спиной. Лишь достигнув ворот императорского сада, они выпрямились.
Встретившись взглядами, оба казались обманчиво спокойными.
— Какое же весомое место занимает господин Гао в сердце Его Величества. Поистине, это вызывает восхищение, — начал Чжэн Чжун. Его скрипучий, похожий на утиное кряканье голос и натянутая улыбка делали комплимент донельзя фальшивым.
«Хочешь убить меня лестью? — мысленно усмехнулся Гао Цюань, сохраняя внешнее спокойствие. — Я и сам не счесть, скольких выскочек погубил этим приёмом, а ты вздумал играть со мной в эти игры».
Вслух же он произнёс с притворной теплотой, широко улыбаясь:
— Что вы, что вы, как я могу сравниться с господином Чжэном? Ныне в ваших руках и Директорат императорских конюшен, и Директорат церемониалов! Ваше могущество безгранично и вызывает зависть у всех вокруг.
— Не буду более отнимать ваше драгоценное время, господин Чжэн.
С этими словами Гао Цюань гордо удалился.
Чжэн Чжун проводил его спину взглядом, и его лицо непроизвольно дёрнулось в тике.
Чего больше всего желает в жизни евнух, искалеченный человек? Конечно же, уважения. Или хотя бы страха. Физическое увечье неизбежно порождает изъяны в душе. Раз уж он выбрал этот путь, то должен подняться на самую вершину — стать вторым после императора и первым над десятками тысяч других.
Чжэн Чжун считал, что именно так и должно быть. Иначе зачем он отрезал себе все пути к отступлению?
Спрятав руки в широких рукавах, Чжэн Чжун с мрачным лицом вернулся в свой кабинет во Внутреннем департаменте.
Шесть, а то и семь десятых власти в этом ведомстве уже были в его руках. После падения Вэнь Юэ он немедленно назначил своего человека на его место, став главой Южного крыла Императорской гвардии.
Под контролем Гао Цюаня оставались лишь жалкие крохи — три-четыре десятых былого влияния. И пусть он всё ещё носил титул хранителя печати и номинально считался главой всех евнухов, на деле он был лишь бумажным тигром, загнанным в угол.
Чжэн Чжун тяжело опустился в кресло.
Пламя ярости раздувалось в его груди, словно гигантский шар, пока не взорвалось, ударив прямо в мозг.
Одним мощным ударом ладони он смёл со стола все бумаги.
— Гао Цюань, не радуйся раньше времени! — прошипел он со змеиной злобой. — Неужели ты думаешь, что какой-то калека, едва вставший на ноги, поможет тебе вернуть былое величие?
— Раз этот отброс — твоя последняя надежда, я растопчу её в пыль! Я уничтожу её так, чтобы ты больше никогда не смог подняться!
Чжэн Чжун резко вскочил.
До этого дня все его усилия были направлены на то, чтобы медленно, но верно подтачивать фундамент власти Гао Цюаня. Он был уверен, что тот калека-наследник если ещё не мёртв, то уже на пороге смерти. Кто бы мог подумать, что вторая ветвь семьи маркиза окажется настолько никчёмной!
Мало того, что они не смогли прикончить этого выродка, так ещё и сами погибли от руки какого-то бродячего мастера боевых искусств.
К счастью, тот мастер оказался полным идиотом. Отомстив за своего благодетеля, он покончил с собой прямо в поместье маркиза, заявив, что так он возвращает долг Вэнь Юэ.
Вот уж поистине дурак номер один во всей Поднебесной.
Будь тот мастер ещё жив, с ним пришлось бы считаться. Но теперь, когда он мёртв, Вэнь Юэ, даже прорвавшийся на ступень Закалки Внутренних Органов, остаётся всего лишь смертным.
Чжэн Чжун схватил кисть и быстро начертал тайное послание. Запечатав его в восковую капсулу, он громко крикнул:
— Эй, кто там!
Молодой евнух, карауливший за дверью, тут же вбежал в комнату и бросился на колени, почтительно произнеся:
— Крёстный отец.
Он высоко поднял сложенные ладони, готовый принять капсулу.
Чжэн Чжун вложил восковой шарик в руку юноши и крепко сжал его пальцы. Глядя на него сверху вниз, он произнёс ледяным тоном:
— Доставь это письмо человеку в квартале Цинъань.
— Это очень важно.
— Провалишь дело — я лично сниму твою голову с плеч.
Молодой евнух заметно вздрогнул, но всё же с показной уверенностью заверил:
— Не беспокойтесь, крёстный отец.
— Ваш сын непременно доставит это письмо в нужные руки.
На самом деле он дрожал не от угрозы. Просто каждый визит к тому господину в квартале Цинъань заставлял его чувствовать себя крайне неуютно.