Глава 69. Совет
Князь Цзинъань не верил своим ушам. Да и кто бы поверил? Человек, три месяца назад ставший калекой, вдруг превратился в мастера Врождённой ступени. Словно мастера были как бобы, которые можно было собирать корзинами.
В прошлом месяце он встретил одного мастера из простонародья, а сегодня в его собственном доме появился ещё один. Князю Цзинъаню казалось, что он спит. А может, и не он, а его только что вставший на ноги сын.
Но голос Вэнь Юэ развеял его сомнения. Четыре твёрдых, уверенных слова:
— Врождённая ступень. Великий мастер.
Видя, как в глазах отца растёт недоверие, Вэнь Юэ, не говоря ни слова, подошёл к дверному косяку и с силой вдавил в него ладонь. Чёткий отпечаток, ушедший в дерево на два цуня, говорил сам за себя.
— Дело решено. Я поговорю с тестем. А на утреннем совете прошу вас, отец, порекомендовать меня.
С этими словами Вэнь Юэ, заложив руки за спину, вышел. С его силой мастера Врождённой ступени отец должен был согласиться. Других доводов не требовалось. Этого отпечатка было достаточно.
Князь Цзинъань застыл, глядя на отпечаток ладони. Он даже невольно приложил к нему свою руку. И лишь тогда очнулся. Мастер стадии Закалки Внутренних Органов мог бы разрубить этот покрытый красным лаком деревянный косяк, но не смог бы оставить такой отпечаток голыми руками. Да ещё и с такой лёгкостью.
Без сомнения, перед ним был мастер Врождённой ступени.
— Великий мастер? — прошептал князь Цзинъань, долго не в силах прийти в себя.
…
Три дня спустя.
Утренний совет.
Четыре ряда чиновников по обе стороны зала тянулись далеко за его пределы. Те, чей ранг был ниже шестого, не имели права даже ступить на порог и стояли на ступенях.
Большой утренний совет был редкостью. А такой, как сегодня, — и подавно. Но никто не удивлялся. Сегодня нужно было решить много важных вопросов.
После поражения при реке Ло императору нужно было узнать мнение своих министров о войне. Нужно было выработать общую стратегию. Заключать мир или продолжать сражаться? Если заключать мир, то кого отправить на переговоры? Если продолжать, то какого полководца назначить и где набрать солдат?
Хотя император Лян уже переговорил со своими канцлерами, и большинство придворных были людьми умными и понимали, что император склоняется к миру, политика была делом тонким.
Остановить войну и дать стране передышку — такова была государственная стратегия. Но император не мог заявить об этом прямо. Это должны были предложить министры. Иначе, что подумает народ? «Трусливый император» — это было бы посмешищем.
Все могут ошибаться, но не император.
Но другого выхода не было. Расходы на войну на севере были огромной проблемой, а постоянные поражения лишь усугубляли положение. Продолжать войну означало обречь народ Великой Лян на гибель.
Император Лян окинул взглядом собравшихся. К сожалению, он не мог взять деньги у учёных-чиновников, да и знать не горела желанием раскошеливаться. Казна была почти пуста, и в итоге бремя налогов снова легло бы на плечи простого народа. А что можно было взять с нищих?
После того, как Гао Цюань провозгласил начало церемонии, придворные поприветствовали императора. Большой утренний совет начался.
— У кого есть доклады — говорите! У кого нет — совет окончен!
— Ваше Величество, у меня есть доклад!
Три канцлера, стоявшие впереди, нахмурились. Этот голос не принадлежал никому из их людей. И те, кто должен был выступить, тоже с удивлением смотрели на говорившего.
Это был князь Цзинъань в расшитом питонами халате.
Видя, что князь Цзинъань взял на себя инициативу, граф Аннань, стоявший рядом, сжал в руках свою нефритовую табличку, пытаясь унять дрожь.
Когда он получил известие, его сердце упало. Раз Вэнь Юэ снова встал на ноги, о браке можно было забыть. Но, к его удивлению, князь Цзинъань сказал, что всё остаётся в силе. Единственным условием было то, что он должен порекомендовать Вэнь Юэ на пост командира авангарда.
Граф Аннань не понимал, что задумал князь Цзинъань. Война — это не детские игры. Вэнь Юэ, конечно, был заместителем командующего гвардии, но о его полководческих талантах ничего не было известно.
И лишь когда князь Цзинъань раскрыл ему, что Вэнь Юэ, пройдя через испытания, достиг уровня великого мастера, граф Аннань был настолько ошеломлён, что не смог вымолвить ни слова. С силой великого мастера он не то что авангардом командовать, он мог бы в одиночку прогуляться по вражескому лагерю и вернуться невредимым.
Граф Аннань лично встретился с Вэнь Юэ. Увидев, что тот снова стоит на ногах, он с облегчением вздохнул. Хоть он и не видел его в бою, но, судя по его ауре, тот достиг уровня, недоступного простым смертным.
— Говорите, — с удивлением произнёс император Лян.
Если он не ошибался, этот князь Цзинъань, унаследовавший титул от отца, всегда был человеком тихим и незаметным. Но ничего, времени было достаточно, небольшой казус не повлияет на ход событий.
— Ваше Величество, я предлагаю снова собрать великую армию!
При этих словах в зале, до этого тёплом, повисла ледяная тишина. Все затаили дыхание.
Лицо императора Лян оставалось бесстрастным, но его брови непроизвольно дёрнулись, отчего подвески на его головном уборе слегка качнулись.
Три канцлера искоса посмотрели на говорившего. Они думали, что это какая-то мелочь, и не придали значения. Но кто бы мог подумать, что этот трусливый князь Цзинъань осмелится выступить с таким предложением в такое время.
Они переглянулись, пытаясь понять, чей он человек. Но на лицах друг друга не увидели ничего, кроме непроницаемой маски. «Старые лисы», — мысленно выругались они.
— Князь Вэнь, и кто же, по-вашему, может возглавить эту армию?
— Граф Аннань, генерал Удин! — ноги у князя Цзинъаня дрожали.
Это был их совместный с графом Аннанем план. Раз уж они решили продвигать Вэнь Юэ, то и командующий должен был быть своим человеком. Сам князь Цзинъань на эту роль не годился, так что оставался лишь граф Аннань. В прошлом он получил свой титул за военные заслуги и был генералом третьего ранга, так что вполне подходил на эту должность.
Императору Лян очень хотелось почесать в затылке. Он, конечно, слышал о союзе князя Цзинъаня и графа Аннаня. Хромой наследник и слепая дочь. Союз калек. Он воспринял это как шутку.
И как же так получилось, что эти двое калек вдруг так осмелели?
Император Лян перевёл взгляд на графа Аннаня. Тот, сжимая в руках нефритовую табличку, выглядел напряжённым, но не удивлённым. Похоже, он ждал ответа.
Императору Лян очень хотелось спросить у князя Цзинъаня, что он задумал. Отправить своего тестя на верную смерть? К тому же, по первоначальному плану, согласованному с канцлерами, авангардом должен был стать сам князь Цзинъань.
Внезапно император Лян подумал, что в этом что-то есть. Если бы не серьёзность обстановки, он бы, наверное, рассмеялся. Эта шутка зашла слишком далеко.
— Ваше Величество, я возражаю!
— Двадцать лет войны, армия истощена, страна разорена, казна пуста!
— Налоги повышены на двадцать пять процентов, народ страдает!
— Если мы сейчас не заключим мир, мы доведём народ до гибели!
— И это неизбежно приведёт к бунту!
— Я считаю, что у князя Цзинъаня дурные намерения! Прошу казнить его!
Говоривший был одет в тёмно-синий чиновничий халат и держал в руках белую нефритовую табличку. Это был один из людей канцлеров, посланный в атаку, чтобы вернуть обсуждение в нужное русло.
— Поддерживаю!
— Я тоже считаю, что господин Ху прав!
За ним поднялась целая толпа чиновников среднего звена.