Глава 63. Смертельная битва
Глубокая полночь. Тишина, нарушаемая лишь редким шелестом листвы.
Сюэ И, сжимая в руке саблю, стоял на страже у дверей. Время от времени он с надеждой оглядывался на комнату за своей спиной. Его раны ещё не до конца зажили, затянулись лишь на семь-восемь десятых. Но сегодня был особенный день. Молодой господин Вэнь Юэ, так долго пребывавший в унынии, собирался совершить прорыв. Поэтому, несмотря на боль, он пришёл сюда, чтобы охранять его покой.
Мастер второго эшелона, как бы силён он ни был, оставался всего лишь мастером второго эшелона. Лишь достигнув стадии Закалки Внутренних Органов, можно было считаться мастером первого эшелона. Такой воин, если только не попадал в окружение или под обстрел из мощных арбалетов, мог в одиночку противостоять сотне врагов. На поле боя он был бы подобен богу войны.
Хоть традиция поединков между полководцами и ушла в прошлое, но командир, ведущий в бой свою личную гвардию и прорывающий вражеский строй, мог не только нарушить боевые порядки противника, но и значительно поднять боевой дух своих солдат, увеличивая шансы на победу как минимум на десять-двадцать процентов.
Что же до мастеров Врождённой ступени… это было нечто запредельное. Из сотни мастеров первого эшелона едва ли один достигал этого уровня. Все мастера Врождённой ступени в Цзянху были наперечёт.
Поэтому, когда Вэнь Юэ сказал ему о прорыве, Сюэ И подумал, что речь идёт о переходе со второго на первый эшелон. «Стадия Закалки Внутренних Органов — это уже хорошо», — думал он. Возможно, это поможет ему с раной на ноге. Главное, чтобы он снова смог встать.
Вэнь Юэ не торопился. Он ждал подходящего момента. Этот прорыв был для него решающим. Если он потерпит неудачу, другого шанса может и не быть. И если ему суждено всю оставшуюся жизнь пролежать в постели, он предпочитал умереть в бою.
Сегодня — пан или пропал!
Он должен был преуспеть. Неудача была недопустима.
Вдох. Выдох.
Он чередовал дыхательные упражнения, его внутренняя ци бурлила и поднималась, тело было на пике своих возможностей.
Тушань Цзюнь, наблюдавший за ним из знамени, тоже нервничал. Прорыв Сян Ху был экспериментом, отчаянной попыткой без права на отступление. С его силой на стадии Закалки Внутренних Органов он не был ровней Сюэ И. Чтобы отомстить, ему нужно было прорваться, чего бы это ни стоило. Даже если впереди была смерть, он был готов рискнуть ради малейшего шанса. Даже если шансов не было вовсе.
Прорыв Вэнь Юэ был похож на прорыв Сян Ху, но в то же время отличался. У него, по сути, был путь к отступлению. Если бы он не стал рисковать, то, хоть и неизвестно, когда бы он смог снова встать на ноги, и смог ли бы вообще, но, по крайней мере, он бы остался жив. Он мог остановиться в любой момент.
Но, решившись на прорыв, он поставил на кон свою жизнь. Между жизнью и смертью Вэнь Юэ выбрал жизнь через смерть, потому что он хотел снова встать на ноги.
Тушань Цзюнь не мог не волноваться. Он был демоном, давно забывшим, что такое биение сердца, но его дух был натянут, как струна. Сейчас настал момент истины. Если всё получится, его теория окажется верной. Если нет…
Тушань Цзюнь думал и об этом. В случае неудачи ему останется лишь сетовать на судьбу и искать нового носителя.
Время тянулось мучительно медленно.
Невидимая пелена, окутывавшая мир, начала рассеиваться. Первый робкий луч рассвета прорвался сквозь ночную тьму, озаряя небо.
В этот самый миг Вэнь Юэ высвободил всю накопленную в даньтяне ци. Мощный поток, подобный багровому приливу, хлынул по восьми чудесным и двенадцати основным меридианам. За одно мгновение половина великого небесного круга была завершена.
Всё шло гладко. По крайней мере, намного глаже, чем у Сян Ху. Его тело было достаточно сильным, чтобы выдержать напор ци, и меридианы не грозили разорваться. Тушань Цзюнь мысленно кивнул. Похоже, при должной подготовке прорыв на Врождённую ступень проходил без особых проблем.
Но радоваться было рано. Он предчувствовал, что самая большая опасность таится впереди, в области раненой ноги.
Полмесяца назад Тушань Цзюнь велел Вэнь Юэ вскрыть рану и удалить все осколки раздробленной кости, оставив лишь основные фрагменты. Кость могла срастись сама, но осколки мешали бы этому процессу, приводя к неправильному сращению и деформации. В таких случаях обычно ломали кость заново и давали ей срастись правильно.
Тушань Цзюнь обладал некоторыми познаниями в медицине, а тело воина, наполненное ци, было намного выносливее обычного. Поэтому, простерилизовав нож в кипящей воде, он велел Вэнь Юэ удалить осколки. Если бы в его ци было хоть немного духовной силы, Тушань Цзюнь сделал бы это сам.
Он сжал свои призрачные руки, его алые глаза неотрывно следили за Вэнь Юэ через знамя.
Прорыв вступал в решающую фазу.
Поток ци, миновав меридианы, устремился прямо к повреждённой кости. Сердце Вэнь Юэ сжалось от страха, но отступать было поздно. Он уже прошёл полпути. Неудача сейчас означала, что он больше никогда не встанет на ноги.
Одно дыхание. Второе.
Новая костная ткань выдержала. Меридианы, хоть и были ослаблены и покрылись трещинами, но пока держались. Главное было завершить великий небесный круг и пробить оставшиеся акупунктурные точки.
Вэнь Юэ, забыв о боли в ноге, сосредоточился на завершении цикла.
Внезапно он резко распахнул глаза, и в них заплясали кровавые искорки.
Боль! Невыносимая, разрывающая боль!
Повреждённая кость, подобно треснувшей плотине, не выдержала напора. Два сквозных отверстия в ноге зашипели, из них повалил чёрный дым. Губительная энергия ша, потревоженная потоком ци, проснулась.
Он хотел закричать, но вместо этого схватил лежавший рядом кляп, обёрнутый полотенцем, и с силой стиснул его зубами.
Чуцзю, стоявший на страже у двери, почувствовал неладное. Ему показалось, что в комнате что-то произошло. Но он не решался войти. Он прижался ухом к двери, пытаясь расслышать хоть что-то.
На этот раз он был не один. Снаружи стоял Сюэ И, мастер стадии Закалки Внутренних Органов. Никто не посмел бы ворваться.
Чуцзю посмотрел на Сюэ И. Тот нахмурился. Если уж Чуцзю что-то услышал, то он, мастер, и подавно. В комнате раздавались глухие стоны и рычание.
«Неужели рана мешает прорыву?» — Сюэ И крепче сжал рукоять сабли. Костяшки его пальцев побелели.
«Не должно быть… Стадия Закалки Внутренних Органов — это укрепление внутренних органов с помощью небесных сокровищ. Обычно это не так опасно».
Мысли роились в его голове. Боевые искусства требовали времени, таланта и упорства. Многие мастера второго эшелона не могли прорваться дальше либо из-за старости, либо из-за ограничений своей техники, либо из-за отсутствия необходимых сокровищ.
У Вэнь Юэ, хоть он и был лишён титула наследника, благодаря своему прошлому, было всё необходимое. Значит, дело было в ране. Она нарушила циркуляцию крови и ци.
Он шагнул к двери.
— Мастер Сюэ, что вы делаете? — Чуцзю преградил ему путь.
— Отойди! — взревел Сюэ И. — У молодого господина, похоже, нехватка ци! Если мы промедлим, он может умереть!
— Нужно прервать прорыв! Я войду и защищу его сердечный меридиан своей ци! Ещё есть шанс!
Чуцзю сжал кулаки и покачал головой.
— Нельзя! Молодой господин сказал, что он должен прорваться!
— Это его последний шанс снова встать на ноги!
Вэнь Юэ заранее предупредил его. Никто не должен входить, пока он сам не позовёт. Жизнь, конечно, важна, но что это за жизнь, если ты не можешь даже стоять на ногах! Либо прорыв, либо смерть.
— Мальчишка, если ты будешь мешать, молодой господин умрёт! — ярость вскипела в Сюэ И, и он с силой сжал плечо Чуцзю.
Он не хотел причинять ему вреда, ведь тот был верным слугой молодого господина. Но если придётся, он применит силу. Чуцзю был обычным человеком, он не смог бы его остановить.
Чуцзю сжал кулаки, по его щекам текли слёзы. Он выхватил из-за пояса кинжал и встал перед Сюэ И.
— Я знаю… знаю, — прошептал он. — Но молодой господин сказал: пан или пропал. Он не хочет влачить жалкое существование.
— Никто не войдёт.
— Только через мой труп!
— Ах ты, щенок, осмелел! — Сюэ И одним ударом выбил кинжал из его руки. Чуцзю отлетел в сторону.
Сюэ И был наставником молодого господина, человеком, которого уважал даже сам Вэнь Юэ. Чуцзю не смел ему перечить. Он лишь сидел на земле и плакал.
Сюэ И, хоть и был грубоват, не стал его больше трогать. Слова Чуцзю, а также его собственное знание характера Вэнь Юэ, заставили его остановиться. Он застыл на пороге, не зная, что делать.
— Ладно, ладно, не реви, — наконец, сказал он. — Не войду я. Раз уж ты готов исполнить волю молодого господина, то и я, старый Сюэ, не буду ему мешать.
Он развернулся и сел на ступеньки, бросив рядом свою драгоценную саблю. Оглянувшись на дверь, он тяжело вздохнул.
— Эх, ну и денёк…
— Больше я на такую работёнку не подпишусь.