Глава 58. Переосмысление
Вэнь Юэ всё так же неподвижно лежал в постели. Изменилось лишь место. Из скромной хижины на заднем дворе его перенесли в его прежние, просторные покои. Служанки и прислуга остались те же.
Его нога была изувечена нечистью, и обычные лекарства могли лишь облегчить боль, но не исцелить. Полное выздоровление требовало времени, долгих месяцев, а может, и лет. Он обращался к Бессмертным Наставникам из Зала Подношений, но те лишь разводили руками — они не были искусны во врачевании.
Чуцзю тихо вошёл в комнату.
— Молодой господин.
Вэнь Юэ поднял голову и, помимо своего верного слуги, увидел стоявшего рядом с ним Ши Чжу. Тот и вправду был похож на каменный столб, каким его прозвали — высокий, мощный, несокрушимый. И хотя удар Чжоу Ляна нанёс ему тяжёлую рану, тело, закалённое годами тренировок, уже почти восстановилось. Всего полдня отдыха — и он снова был на ногах.
Это была их вторая встреча. И, несмотря на кипевшую в его груди ярость, Ши Чжу не мог не испытывать благоговейного трепета перед человеком такого высокого положения. Внезапный скачок через социальные барьеры вызывал у него чувство неловкости и страха.
— Ты тот, что был рядом с сотником Сяном? — спросил Вэнь Юэ. — У тебя какие-то трудности?
— Не ожидал, что молодой господин меня вспомнит.
В этот момент Ши Чжу, кажется, понял, почему Сян Ху не только не держал зла на Вэнь Юэ, но и оставил ему тайное послание и сокровище. Этот великий человек, несмотря на своё положение, запомнил его, простого солдата, после одной-единственной встречи. Он не стал упрекать его за дерзость, а спросил, не нужна ли ему помощь.
Такому человеку хотелось служить. За такого человека хотелось умереть.
— Это… это сотник Сян просил передать вам, — сглотнув, произнёс Ши Чжу. Он разорвал подкладку своей одежды и извлёк оттуда зашитое письмо и небольшой, завёрнутый в ткань свёрток, который до этого хранил в мешочке с серебром.
Вэнь Юэ на мгновение замер, его лицо омрачилось.
— Сотник Сян? — переспросил он, и в его голосе прозвучали нотки надежды.
Он попытался встать с кровати, но ослабевшие ноги подвели его, и он с глухим стуком рухнул на пол. Не обращая внимания на боль и унижение, он попытался подняться.
— Молодой господин! — вскрикнул Чуцзю и бросился ему на помощь.
Ши Чжу, тронутый до глубины души, сделал два шага вперёд и протянул Вэнь Юэ письмо и свёрток. Тот дрожащими руками вскрыл конверт.
«Молодой господин.
Когда вы будете читать эти строки, меня, скорее всего, уже не будет в живых.
Этот предмет — божественный артефакт, именуемый “Божественное знамя с ликом демона”.
Если питать его своей внутренней ци, можно получить “чёрные пилюли”. Именно с их помощью я достиг стадии Закалки Внутренних Органов, а затем и Врождённой ступени.
Вернувшись от постигнутого к врождённому, я открыл все акупунктурные точки своего тела, и вся моя внутренняя ци преобразовалась в духовную силу. Так я стал Бессмертным Наставником.
Принимать пилюли следует…
В знамени обитает могущественный дух. Когда внутренняя ци достигнет достаточного уровня, он явится во сне и дарует техники бессмертных.
С помощью этого сокровища вы, молодой господин, сможете стать Бессмертным Наставником и исцелить свою ногу.
Так я возвращаю свой давний долг.
Прощайте.
Сян Ху».
Вэнь Юэ застыл, не в силах оторвать взгляд от письма. Он очнулся лишь тогда, когда на бумагу упала слеза.
— Зачем… зачем нужно было платить жизнью за такую малость?! — прошептал он, и рука, державшая письмо, задрожала.
Он и представить не мог, что старик Сян оставил ему такое невероятное сокровище. Теперь он понимал, почему тот не принёс его сам. Сотник Сян не мог не знать, что это артефакт Бессмертных Наставников. Если бы он принёс его в тот день, адепты из Зала Подношений ни за что бы не оставили его в покое. У него не было другого выбора.
Видя, что слёзы молодого господина были искренними, Ши Чжу почувствовал, как гнев в его душе немного утих.
— Молодой господин, я должен забрать тело сотника Сяна.
— Нет. Я похороню его со всеми почестями.
— Молодой господин, — твёрдо произнёс Ши Чжу, — сегодня я должен забрать его тело.
— И это не обсуждается?
Ши Чжу молча покачал головой.
— Я могу дать тебе богатство, славу, всё, что пожелаешь. Ты уверен, что хочешь уйти? — тихо спросил Вэнь Юэ, вглядываясь в его глаза.
С наследством сотника Сяна Ши Чжу мог бы жить в поместье припеваючи. Даже ничего не делая, он бы со временем достиг высокого положения, стал бы тем самым «большим человеком», о котором всегда мечтал. И Вэнь Юэ говорил это искренне.
— Ты… ненавидишь меня? — после долгого молчания спросил он.
— Не смею, господин. Я пришёл в столицу, чтобы вкусить земных благ. Но боюсь, сотник Сян не привыкнет к гробу из золотого нанму. Он будет недоволен.
Вэнь Юэ приоткрыл рот, но не произнёс ни слова. Он лишь закрыл глаза и тяжело вздохнул.
— Что ж, будь по-твоему.
Он снял с пояса нефритовую подвеску и протянул её Ши Чжу.
— Если будет трудно, возвращайся в столицу и найди меня. А если всё ещё держишь на меня зло, продай эту подвеску, будут деньги на дорогу.
— Благодарю за щедрость, молодой господин. Вы — благородный человек, — Ши Чжу принял подвеску и, поклонившись, вышел.
Чуцзю проводил его в траурный зал, где в гробу покоилось тело старика Сяна. Он лежал со спокойным, умиротворённым лицом, румянец не сошёл с его щёк. Казалось, он не умер, а просто уснул.
Бросив на него последний взгляд, Ши Чжу закрыл крышку гроба. Чуцзю уже распорядился подготовить телегу. Ши Чжу взгромоздил на неё гроб и, взяв вожжи, направился к городским воротам.
В этот вечер закат был особенно ярким, окрасив небо в кроваво-красные тона.
Чуцзю стоял и смотрел вслед удаляющейся телеге, пока та не скрылась из виду. Лишь тогда он вернулся в поместье.
— Он ушёл? — с грустью спросил Вэнь Юэ.
— Да, господин. Ушёл и не обернулся.
«И правильно сделал», — подумал Вэнь Юэ. Ему и самому хотелось уйти.
Власть убивала беззвучно и незаметно. Один неверный шаг — и тебя сожрут хищники, притаившиеся в тени. Нельзя было доверять даже собственным родственникам. Борьба между различными ветвями семьи была беспощадной и кровопролитной.
И всё это началось из-за его раненой ноги. Из-за неё пострадали все, кто был ему верен.
В конечном счёте, всё сводилось к одному — к недостатку силы.
Вэнь Юэ взял в руки знамя и с тревогой уставился на него.
— Неужели… оно и вправду сможет меня исцелить?
Он был довольно сильным воином. С самого детства он получал лучшее питание, что заложило прочный фундамент, а лучшие наставники обучали его боевым искусствам. Поэтому он, не достигнув и тридцати лет, уже стал мастером второго эшелона, одним из лучших на стадии Закалки Костей. Если бы он не был так уверен в своих силах, он бы никогда не решился в одиночку противостоять нечисти.
По силе основы и глубине ци он намного превосходил старика Сяна. К тому же, он был молод, его жизненные силы были в самом расцвете.
Правда это или ложь, исцелит его знамя или нет — оставалось лишь проверить.
С замиранием сердца Вэнь Юэ направил поток своей внутренней ци в знамя.
Ничего не произошло.
Он продолжал вливать в него энергию.
Прошло четверть часа. Его и без того бледное лицо стало совсем белым, а губы посинели. На лбу выступили крупные капли холодного пота.
«Недостаточно ци? Или… это всё обман?» — в его душе зародилась паника.
Если бы не было никакой реакции сразу, можно было бы ещё подождать. Но прошло уже четверть часа, а артефакт в его руках оставался абсолютно инертным. Сомнения начали терзать его.
Его охватило чувство безысходности и отчаяния. «Конечно, — с горькой усмешкой подумал он, — даже Бессмертные Наставники не смогли исцелить мою ногу. Как это может сделать какой-то неизвестный артефакт?»
Возможно, для использования этого сокровища нужен был особый дар. А он не был избранным.
Вэнь Юэ горько усмехнулся. Он не стал кричать или биться в истерике. Он принял это как должное.
Но в тот самый миг, когда он уже готов был сдаться, знамя внезапно развернулось.
Из полотна выпала чёрная жемчужина размером с куриное яйцо.
Тушань Цзюнь не знал о душевных терзаниях Вэнь Юэ. Он размышлял о другом. Не слишком ли много свободы он предоставлял своим носителям? Из-за этого они так и не смогли по-настоящему встать на путь культивации, погрязнув в мирской суете.
Да, они становились культиваторами, но их сердца оставались сердцами простых смертных. Их стремление к бессмертию было не таким сильным, как у него.
Оглядываясь назад, он понимал, что из всех его носителей лишь Чжао Шисянь обладал истинной жаждой познания. Но Чжао Шисянь был демоническим культиватором, и его следовало уничтожить.
Поэтому, пока он ждал, он решил поглотить немного внутренней ци, преобразованной в духовную силу. Это могло ускорить его следующее явление во сне.
Что же касается того, почему он не отдал знамя другим культиваторам… это решение он принял уже давно. Хоу Босюй, без сомнения, заслуживал уважения. Но если бы он попал в руки такого праведного адепта, был бы у него шанс на возрождение?
Тушань Цзюнь восхищался такими людьми, но в то же время боялся их. Попади он к такому, и его знамя, скорее всего, было бы уничтожено. Этого нельзя было допустить. Поэтому он предпочитал дольше барахтаться в грязи этого мира, чем попасть в руки другого культиватора.
Бродячие адепты из Зала Подношений были хитрыми и изворотливыми старыми лисами. Ему совсем не хотелось, помимо усердной практики, ещё и вести с ними интеллектуальные поединки. Как, например, с Чжоу Ляном. Будь тот хоть немного сильнее, им бы пришлось сойтись в настоящей битве.
Поэтому носителя лучше было выращивать самому. С нуля. Это было надёжнее, чем рисковать быть преданным.