Глава 54. Мой путь
Ши Чжу зажмурился, готовясь к неминуемому. В этот последний миг он не жалел о своей жизни, но жгучая горечь от невыполненного поручения старика Сяна обжигала душу.
Воздух сгустился, вдавливая его в землю, лишая возможности дышать. Он видел, как нога Бессмертного Наставника, окутанная смертоносным сиянием, опускается всё ниже. Он видел каждую трещинку на подошве сапога, каждую частичку засохшей грязи, приближающуюся к его лицу.
Он знал, что сейчас умрёт. Он уже видел эту картину в своём воображении — как его голова лопается, словно перезрелый арбуз, орошая землю алым и белым.
Прошло мгновение, другое… но сокрушительного удара так и не последовало.
Ши Чжу с удивлением понял, что всё ещё в сознании. Он медленно, с опаской, открыл глаза.
Бессмертный Наставник с козлиной бородкой застыл в той же позе, с занесённой для удара ногой. Его взгляд был пуст, тело — абсолютно неподвижно, словно каменное изваяние.
Снаружи не происходило ровным счётом ничего. Но внутри, в море сознания Чжоу Ляна, бушевал настоящий шторм.
— Какое отродье посмело вторгнуться в моё море сознания?! — яростно взревел его призрачный силуэт, стоя на алтаре духа посреди безбрежной пустоты.
Он вглядывался в клубящуюся тьму, откуда исходила неведомая угроза, и был готов к битве. Неважно, что это за тварь, но раз она смогла проникнуть в море сознания культиватора, это уже говорило о её недюжинной силе.
Из мрака медленно выступила высокая, искажённая тень. Тушань Цзюнь лениво повёл плечами, похрустел шеей и продемонстрировал острые, хищные клыки.
— Обратный удар духа-хозяина?! — в ужасе прошептал Чжоу Лян, мгновенно узнав в тени то самое свирепое отродье, что было изображено на знамени.
Его лицо исказилось. Как же не вовремя! Он отчаянно пытался мобилизовать свою духовную силу, не сводя глаз с громадной тени демона.
— Я — хозяин Знамени Почитания Душ! — прорычал он сквозь стиснутые зубы. — Как ты смеешь!
Тушань Цзюнь приблизился к Чжоу Ляну. Одним движением он схватил призрачный силуэт за горло и безжалостно вырвал его с алтаря духа.
— Зачем ты искал Сян Ху? — спросил он хриплым, лишённым всяких эмоций голосом.
Он не стал спрашивать о теле Ли Цинфэна. Спрятать труп было практически невозможно, так что в этом вопросе не было нужды.
Чжоу Лян застыл, его рот беззвучно открывался и закрывался. Он был ошеломлён. Он никогда не видел ничего подобного. Духи в знамёнах, даже если и обладали зачатками разума, обычно действовали инстинктивно, подчиняясь примитивным желаниям. Но этот… этот демон не только обладал высоким интеллектом, но и мог связно говорить, задавать вопросы! Это было неслыханно. Расскажи он кому-нибудь об этом, его бы сочли сумасшедшим.
— Говори, — рявкнул Тушань Цзюнь, и его призрачные пальцы сжались сильнее.
— Ученик… ученик секты Пяти Духов прибыл из города Восьми Направлений, — задыхаясь, пролепетал Чжоу Лян. — Я просто… проанализировал его слова и по крупицам вышел на след.
Лицо Тушань Цзюня помрачнело. Так значит, тот человек всё-таки выследил его.
— Где он сейчас?
В глазах Чжоу Ляна промелькнула хитрость. Он уже готов был солгать, что тот адепт покинул город, но вовремя прикусил язык.
— Он… он всё ещё гостит в Зале Подношений.
Тушань Цзюнь усмехнулся.
— Пытаешься меня обмануть.
Чжоу Лян похолодел. «Плохо дело», — пронеслось у него в голове.
— В прошлом месяце… магический артефакт того демонического культиватора, заколка-меч. У кого она?
Сердце Чжоу Ляна пропустило удар. Так вот оно что! Неудивительно, что тот адепт так упорно искал это знамя. Оно и вправду было необычным. Мало того, что его дух-хозяин обладал разумом, так он ещё и задавал вопросы, связанные с тем демоническим культиватором.
«Неужели заколка-меч — это ключ к управлению знаменем?» — пронеслась в его голове шальная мысль. Если это так, то его безрассудная попытка подчинить знамя с помощью одной лишь духовной силы была равносильна самоубийству.
Чжоу Лян отчаянно пытался сопротивляться, но он не был ровней духу-хозяину. Да, он обладал духовной силой, но в море сознания всё решала мощь души, и здесь его сила была ничтожна. Он был полностью во власти Тушань Цзюня.
Спустя мгновение Чжоу Лян, казалось, смирился.
— Я не знаю, — прошептал он.
Тушань Цзюнь с силой сжал его голову. Пурпурно-чёрные когти вонзились в призрачную плоть, и Чжоу Лян взвыл от нестерпимой боли. Он забился в хватке, как пойманная рыба на берегу, жадно хватая ртом воздух.
— Не хочешь по-хорошему, значит, умрёшь, — в алых глазах демона не было ни капли сомнения. Его хватка становилась всё крепче.
Никто не мог выдержать пытку души, даже культиватор. Чжоу Лян видел в глазах Тушань Цзюня ледяное безразличие. Его жизнь для этого демона не стоила больше, чем жизнь букашки или муравья. Ему было всё равно, получит он ответ или нет. Он был готов просто уничтожить его душу.
— Я… скажу… — едва слышно выдавил из себя Чжоу Лян.
Давление на шею мгновенно ослабло. Он закашлялся, жадно глотая воздух.
— Заколка-меч — это артефакт среднего класса. Мы не смогли поделить его, поэтому он хранится в сокровищнице Зала Подношений.
— Но без моей помощи ты никогда туда не попадёшь, — не забыл добавить он, пытаясь подчеркнуть свою значимость. — Отпусти меня, и я помогу тебе её вернуть.
— Следуй за мной, и ты не пожалеешь. Мы можем объединиться, выследить и убить всех остальных бродячих адептов в столице, собрать их духовные камни и отправиться в большой мир!
Чжоу Лян продолжал без умолку расписывать выгоды их союза. Он не понимал ни знамён, ни демонов. Но он понимал одно: за деньги и черти служат. Если предложить достаточно ресурсов и выгоды, можно убедить кого угодно, даже демона.
Тушань Цзюнь слушал его с холодным безразличием, но в его алых глазах постепенно разгоралась ярость.
Слова Чжоу Ляна звучали так убедительно. Так соблазнительно. Настоящий образец речей корыстного, но расчётливого и красноречивого негодяя. Да, в жестоком мире культивации это было в порядке вещей: сражаться за ресурсы, предавать союзников, убивать друзей, отнимать сокровища. Это не считалось зазорным.
Но Тушань Цзюнь хотел сказать в ответ лишь одно: бред собачий!
Он сжал горло Чжоу Ляна, и поток убедительных речей оборвался.
— Твои слова… — прошипел Тушань Цзюнь, впиваясь в него яростным взглядом, — пробудили во мне очень скверные воспоминания.
— И это приводит меня в ярость!
— Сокровищница! — отчаянно прохрипел Чжоу Лян, наконец вспомнив вопрос демона.
Возможно, он думал, что, ответив, спасёт себе жизнь. Но он недооценил ярость Тушань Цзюня. С того самого момента, как демон начал обратный удар, Чжоу Лян был обречён.
Он безжалостно вырвал душу Чжоу Ляна из моря сознания и швырнул её в ненасытную пасть Знамени Почитания Душ. С его силой шестой ступени Закалки Ци одолеть культиватора пятой ступени было проще простого. К тому же, три формы «Кулака Демонической Обезьяны» значительно укрепили его душу, не оставив Чжоу Ляну ни единого шанса.
Поглотив душу культиватора пятой ступени, Тушань Цзюнь почувствовал, как его собственная сила немного возросла.
Алтарь духа в море сознания опустел. Тушань Цзюнь без промедления занял его, став хозяином тела.
Это было совсем не похоже на тот раз, когда он вселился в тело Чжао Шисяня. Тогда он чувствовал себя так, словно тащит на себе мёртвый груз. Чжао Шисянь был тяжело ранен, его сердце было пронзено мечом Хоу Босюя, и его тело было на грани гибели.
Сейчас же он ощущал лишь тяжесть, словно шёл с тяжёлой ношей на плечах. Это было несравнимо легче.
В даньтяне осталось более девяноста процентов духовной силы — лишь малая часть была потрачена на активацию знамени. Тушань Цзюнь медленно двинулся, привыкая к новому телу. Суставы отозвались громким хрустом.
Он опустил взгляд на распростёртого на земле Ши Чжу и убрал ногу. Если бы Чжоу Лян просто забрал знамя, он бы не стал вмешиваться. Но тот, забрав артефакт, не захотел на этом останавливаться. Он счёл за честь для Ши Чжу стать рабом в его знамени. Раз так, Тушань Цзюнь решил предоставить ему возможность самому испытать эту «честь».
Что же до спасения Ши Чжу… Было бы ложью сказать, что это его совсем не тронуло. В его сердце что-то дрогнуло. Совсем немного.
«Благодари старика Сяна, — беззвучно произнёс он. — Если бы не твоя связь с ним, я бы не вмешался».
«Я и вправду ненавижу демонических культиваторов… Но разве… я сам не один из них?»
Эти слова он оставил при себе. Он развернулся, чтобы уйти. Теперь, когда у него было тело культиватора, пора было вернуть тело Ли Цинфэна и пропавшую заколку-меч.
Увидев, что Бессмертный Наставник с козлиной бородкой собирается уходить, Ши Чжу, превозмогая боль, вцепился ему в ногу. Изо рта у него текла кровь, но взгляд был твёрд и непреклонен.
— Ты не можешь забрать его.