Глава 53. Кража сокровища
Ши Чжу вздрогнул от неожиданного оклика и, резко развернувшись, посмотрел в ту сторону, откуда донёсся голос.
Перед ним стоял высокий, худощавый мужчина средних лет, одетый в длинный халат. Его лицо с впалыми щеками и тонкой козлиной бородкой хранило мрачное, угрюмое выражение. Но больше всего в его облике поражали глаза — острые, пронзительные, словно два стальных буравчика, от взгляда которых хотелось невольно съёжиться и отвести взгляд.
Ши Чжу не стал исключением. Он инстинктивно сделал шаг назад, но всё же остановился и настороженно спросил:
— Ты кто такой? Что тебе нужно?
Чжоу Лян чуть сощурил глаза, его острый взгляд мгновенно зацепился за едва уловимую деталь. Вокруг Ши Чжу вилась лёгкая, почти невидимая дымка губительной энергии ша. Эта аура отличалась от той, что остаётся на человеке после убийства. Она была бледной, сероватой и, казалось, исходила от какого-то предмета, какого-то редкого сокровища.
Этот факт не на шутку его заинтересовал. Он даже проигнорировал мощный всплеск духовной силы, который только что ощущался со стороны княжеского поместья. Более того, тот всплеск был ему даже на руку. Он отвлёк остальных бродячих адептов из Зала Подношений, предоставив ему полную свободу действий.
— Это дом сотника Сян Ху? — спросил Чжоу Лян, сперва окинув взглядом скромное жилище, а затем вновь впившись глазами в Ши Чжу.
Ши Чжу не стал ничего скрывать и коротко кивнул.
— Да. Но сотник больше здесь не служит. Его перевели в столичную тюрьму.
— У меня срочные дела, так что прощай, — бросил он и, сложив руки в прощальном жесте, собрался уходить.
— Погоди.
— Что тебе ещё? — нетерпеливо спросил Ши Чжу, его рука легла на рукоять сабли.
Сотник доверил ему важное поручение, и у него не было ни времени, ни желания болтать с незнакомцами. К тому же, этот человек, увидев его гвардейский мундир, не выказал ни страха, ни удивления, словно Императорская гвардия для него была пустым местом. И хотя Ши Чжу был прямолинеен и грубоват, годы службы научили его читать людей. Этот человек определённо был не из простых.
— Я — Бессмертный Наставник из Зала Подношений, — наконец, сбросив маску, объявил Чжоу Лян.
Он небрежным движением сорвал с пояса резную табличку и бросил её Ши Чжу. Тот ловко поймал её. Жетон был тяжёлым, а на его поверхности виднелись четыре позолоченных иероглифа: «На службе Великой Лян».
— Не признал господина Бессмертного Наставника! Прошу простить мою дерзость! — воскликнул Ши Чжу, поспешно склоняя голову и протягивая жетон обратно на обеих ладонях.
Чжоу Лян лёгким движением пальцев, используя духовную силу, вернул жетон на пояс.
— Незнание не вина. Я лишь хочу задать тебе несколько вопросов.
— Господин Бессмертный Наставник, спрашивайте о чём угодно.
— Месяц назад вы сопровождали тело Бессмертного Наставника из Зала Подношений. Вы нашли что-нибудь при том демоническом культиваторе?
Ши Чжу нахмурился, напряжённо копаясь в памяти, а затем отрицательно покачал головой.
— Нет, ничего.
Но Чжоу Лян ему не поверил. Иначе откуда бы взяться этой ауре губительной ша вокруг простого солдата?
— Расскажи мне всё в мельчайших подробностях. Всё, что произошло за время сопровождения тела.
Ши Чжу начал вспоминать события тех дней. Они были настолько странными и необычными, что врезались в память намертво.
Внутри знамени Тушань Цзюнь тотчас узнал знакомый запах. Запах Великого Закона Кровавой Ша. Этот человек с козлиной бородкой был культиватором, причём практикующим ту же демоническую технику. А это означало, что он, скорее всего, был одним из тех, кто осматривал тело Ли Цинфэна в Зале Подношений.
Ши Чжу продолжал перебирать в уме события минувшего месяца, и внезапно его осенило. Он вспомнил. Поначалу он не придал этому значения, но теперь, вспомнив о предмете, спрятанном за пазухой, он резко изменился в лице. Он инстинктивно дёрнулся, чтобы схватиться за грудь, но в последний момент сдержался и лишь сделал вид, что почесался.
Однако этот едва заметный жест не ускользнул от внимательного взгляда Чжоу Ляна. Он не поверил, что солдат просто решил почесаться.
— Солдат, что ты прячешь за пазухой?
— Не беспокойтесь, господин Бессмертный Наставник, — поспешно ответил Ши Чжу, изображая на лице подобострастную улыбку. — Это всего лишь половинка лепёшки, что осталась у меня с завтрака.
— Я просто проверял, на месте ли она. Если потеряю, придётся в обед голодать, — добавил он и, чтобы окончательно убедить Чжоу Ляна, действительно извлёк из-под одежды половину засохшей лепёшки.
Но Чжоу Лян не поверил ему ни на грош. То мимолётное движение, тот испуг в глазах — всё это говорило о том, что дело не в какой-то там лепёшке.
— Доставай, — властно произнёс он, протягивая руку.
— Но это и вправду просто лепёшка.
— Не заставляй меня применять силу, — лицо Бессмертного Наставника помрачнело, а тело окутала духовная энергия.
Недолго думая, Ши Чжу развернулся и бросился бежать. Неважно, что именно он прятал, это была вещь сотника, и он не мог отдать её этому человеку. Даже если это обычная безделушка, где гарантия, что Бессмертный Наставник не захочет её забрать? Ши Чжу не собирался рисковать. А уж если это настоящее сокровище, то тем более его нельзя было показывать.
Хлоп!
Чжоу Лян без малейшего колебания нанёс удар. Ударная волна сбила Ши Чжу с ног. Он пошатнулся и рухнул на землю, и в этот момент из-за пазухи, из разорванной подкладки, выскользнул небольшой предмет размером с ладонь, сделанный, казалось, из нефрита.
Ши Чжу, превозмогая боль, попытался подняться и схватить упавшую вещь, но чужая рука оказалась быстрее. Чжоу Лян сдержал силу, он боялся убить солдата, не допросив его. Но он и не ожидал, что одним ударом выбьет из него нечто столь интересное.
Подняв знамя, он сперва не понял, что это. Предмет был холодным на ощупь, и от него исходила та самая слабая аура губительной ша. Но присмотревшись, он узнал его. Это был один из магических артефактов, описанных в трактате о Великом Законе Кровавой Ша.
Знамя Почитания Душ.
Большинство учеников секты Кровавой Ша, достигших стадии Закалки Ци, создавали себе подобное знамя в качестве личного артефакта.
Чжоу Лян направил в знамя поток духовной силы. Маленький свёрток мгновенно увеличился до трёх чи в длину. Полотно развернулось, и на нём проступило изображение свирепого демона, настолько живое, что, казалось, он вот-вот вырвется из ткани.
— Артефакт… Знамя Почитания Душ!
От волнения речь Чжоу Ляна стала бессвязной, он не мог подобрать слов. Его глаза горели безумным огнём, в них смешались изумление и дикий, неверящий восторг. Хотя, если подумать, всё было логично. В трактате о Великом Законе Кровавой Ша было подробное описание «Искусства Управления Знаменем». Почему же тогда рядом с телом того демонического культиватора не было этого артефакта? Им доставили лишь пару вещей, среди которых был даже меч, принадлежавший адепту праведного пути.
Так значит, Знамя Почитания Душ и вправду было украдено гвардейцами, сопровождавшими тело! И они прятали его больше месяца! Если бы не тот высокопоставленный адепт из секты Пяти Духов, который прибыл из города Восьми Направлений, они бы так и оставались в неведении. И только благодаря своей проницательности он, Чжоу Лян, смог по крупицам восстановить истину и найти это сокровище!
Он с трудом сдержал рвущийся наружу смех и победно вскинул знамя.
【Привязать нового владельца?】
«Привязать», — без колебаний решил Тушань Цзюнь. Раз уж этот человек — культиватор из Зала Подношений и уже держит знамя в руках, он непременно попытается стать его хозяином.
«Главный дух… сильнее меня?»
«Боевое заклинание… Ночной Парад Сотни Призраков!»
«Почти двести душ… и среди них несколько душ культиваторов стадии Закалки Ци!»
Дыхание Чжоу Ляна стало тяжёлым и прерывистым, как у загнанного быка, а глаза налились кровью. Он дрожал от возбуждения, не в силах совладать с собой.
Это была невероятная удача! Подарок самих небес! Неудивительно, что тот адепт из секты Пяти Духов так упорно вёл расследование. Оказывается, это был артефакт высшего класса!
Не то что бродячие адепты — даже ученики великих сект не всегда могли похвастаться таким сокровищем. Культиваторы на средних и поздних стадиях Закалки Ци тратили все свои сбережения на артефакты среднего класса, да и то им приходилось занимать у друзей.
А сегодня он, Чжоу Лян, стал обладателем артефакта высшего класса!
— Ха-ха-ха! — он вскинул трёхфутовое знамя и разразился громовым хохотом.
С таким сокровищем ему больше не нужно было прозябать на службе у империи Лян. Весь мир теперь был открыт перед ним!
— Положи! Это моё! — прохрипел Ши Чжу, вцепившись в лодыжку Чжоу Ляна.
— Твоё? — улыбка мгновенно исчезла с лица Чжоу Ляна. Он оскалился. — Вот убью тебя, и станет моим.
— Ах, да, — добавил он с издевательской любезностью. — Спасибо, что сохранили для меня это сокровище. Иначе мне бы ни за что не удалось вырвать его из рук старого даоса Лу и остальных.
— В награду за это я проявлю милосердие и позволю тебе стать одной из душ в этом знамени.
С этими словами Чжоу Лян спокойно поднял ногу, окутав её духовной силой. Одного удара было бы достаточно, чтобы размозжить голову Ши Чжу, пусть тот и был мастером боевых искусств третьего эшелона.
Внутри знамени Тушань Цзюнь нахмурился.
— Обратный удар!