Глава 52. Долг уплачен
Воздух пропитался густым, горьковатым ароматом целебных трав. Этот запах, казалось, исходил от самого Вэнь Юэ, став неотъемлемой частью его страданий. Он неподвижно лежал на грубых носилках, которые несли двое слуг, а его верный спутник, Чуцзю, неотступно следовал рядом, словно тень.
Слабый, но отчаянный крик Вэнь Юэ прорвался сквозь шум и лязг стали. Лезвие сабли Сян Ху, уже занесённое для последнего, рокового удара, на мгновение замерло в воздухе.
Его запястье дрогнуло, выдавая бурю, что бушевала в его душе, но он так и не обернулся. Преодолев мимолётную слабость, он с новой, несокрушимой решимостью вновь поднял трофейную саблю гвардейца.
— Ты смеешь! — пронзительно взвизгнула растрёпанная женщина.
Один взмах — и прекрасная голова слетела с плеч. Брызнули алые капли, и отрубленная голова, описав дугу в воздухе, покатилась по земле.
— Мама! — взревел молодой человек в расшитом халате. Он рванулся вперёд, пытаясь вырваться из рук стражи.
Его лёгкие обожгло смесью запаха крови и всепоглощающей ярости. Горе и ненависть взорвались в его сознании, словно пробудившийся вулкан, и в глазах вспыхнуло неугасимое пламя мести.
Было ли в его душе сожаление? Да, было. Но он сожалел лишь о том, что не нанёс удар первым. Этот калека должен был умереть. И все, кто его поддерживал, тоже. Все они должны были умереть!
Но Сян Ху не дал ему времени на раскаяние.
Ещё один удар. Сверкнула сталь.
Голова второго молодого господина поместья, отделившись от шеи, покатилась по земле. В его глазах ещё не успели угаснуть убийственное намерение и досада, смешанные с последним, предсмертным изумлением. Она ударилась о землю, как разбитый арбуз, и замерла, запачканная кровью и пылью. В этот миг не было никакой разницы между благородным господином и последним простолюдином.
Кровь капала с лезвия сабли, падая на землю глухими, тяжёлыми каплями.
Сян Ху застыл на месте.
Месть свершилась. Какое упоение! Это была та самая сладкая месть, о которой он так долго мечтал. Тысячи воинов не смогли бы остановить его на этом пути.
Но вместе с упоением пришла и безмерная печаль. Лишь из-за прихоти и гнева тех, кто стоит у власти, можно безнаказанно калечить и унижать других. Превращать в инвалидов и хоронить в сточных канавах. Человеческая жизнь здесь не стоила и ломаного гроша.
Так вот оно, процветание великой столицы Лян? Что же это за мир такой?
Сян Ху запрокинул голову и издал долгий, протяжный вой. Могучая духовная сила вырвалась из его тела, закручиваясь вихрем вокруг. Этот крик, полный ярости и скорби, разнёсся по округе. Месть свершилась, но остался ещё один долг, который он не вернул.
— Дерзкий злодей!
Прогремел яростный крик, наполненный такой мощью, что, казалось, само небо содрогнулось. Этот голос, усиленный духовной силой, пронёсся над поместьем, как удар грома. В столице, помимо Чжоу Ляна с козлиной бородкой, оставалось ещё пятеро Бессмертных Наставников, и теперь все они собрались в поместье Цзинъань.
Тучный тысячник Ван Чжи, прятавшийся среди гвардейцев, тут же воспрянул духом. Словно обрёл новую опору, он выскочил вперёд и, не обращая внимания на свой потрёпанный вид, громко закричал:
— Господа Бессмертные Наставники, скорее убейте этого зверя!
Старик Сян обвёл собравшихся тяжёлым взглядом и остановил его на Вэнь Юэ, лежавшем на носилках.
— Молодой господин, — начал он ровным, но полным глубоких чувств голосом.
— Десять лет назад, когда армия потерпела поражение на горе Наньюэ, войска Северной Вэй вторглись в наши земли. Я с женой и сыном бежал сюда, спасаясь от войны. Мы были без гроша в кармане, умирали от голода, а мой маленький сын тяжело заболел. Мы ждали смерти под мостом, но вы, молодой господин, проявили милосердие и помогли нам.
— Вы спасли всю мою семью.
Вэнь Юэ приоткрыл рот, но не смог произнести ни слова. Он и не помнил этого случая. За свою жизнь он помог стольким людям, что не мог запомнить каждого.
Остальные, казалось, тоже были поражены, услышав эту историю.
Белолицый тысячник ткнул пальцем в Сян Ху и взвизгнул:
— Ах ты, неблагодарная тварь! Молодой господин спас твою семью, а ты отплатил ему такой жестокостью!
— Сян Ху, ты не достоин называться человеком!
— Немедленно сдавайся!
Старый даос Лу, однако, заметил неладное. Этот Сян Ху определённо стал культиватором, причём весьма сильным. Остальные бродячие адепты тоже переглянулись, они все поняли, что перед ними не простой воин.
Сян Ху не обратил ни малейшего внимания на крикливого паяца. Он поднял саблю и, гордо выпрямив спину, произнёс:
— Сегодня я верну свой долг молодому господину.
С резким, свистящим звуком он провёл лезвием по собственному горлу.
Хлынула кровь.
— Сотник Сян!
Вэнь Юэ в отчаянии рванулся вперёд и рухнул с носилок на землю. Чуцзю тут же подхватил его, но почувствовал, как напряглись мышцы господина. Он пытался ползти.
Его срывающийся крик затих в воздухе.
Внезапно Вэнь Юэ ощутил невыносимую скорбь. Странно, но эта скорбь была вызвана не смертью его родственников из второй ветви семьи. Она была из-за этого человека.
Воцарилась гробовая тишина. Все были ошеломлены столь яростным и непреклонным поступком. Мастер Врождённой ступени, легендарный воин, только что перерезал себе горло на их глазах. Это зрелище потрясло их до глубины души.
Бродячим адептам из столичного Зала Подношений было ещё труднее это понять. Ведь перед ними был не какой-то там мастер боевых искусств, а настоящий культиватор! Адепт, даже в преклонном возрасте, мог прожить больше ста лет. У него впереди была ещё половина жизни, и он вот так просто с ней расстался?
Какая бессмысленная жертва.
Но… долг уплачен?
Да.
Но какой ценой! Он заплатил слишком много!
Вэнь Юэ потерянно смотрел на бездыханное тело Сян Ху. Он бы предпочёл, чтобы тот никогда не возвращал этот долг. Та давняя помощь была лишь каплей в море. С его нынешней силой мастера Врождённой ступени он мог бы вернуть полученное в десятикратном, стократном размере.
Зачем нужно было платить жизнью? Он не хотел его смерти.
Вэнь Юэ коснулся своей щеки. Он и не заметил, как по ней потекли слёзы. Раньше он часто задавался вопросом, почему старик Сян был так близок к нему, почему он был одним из самых ярых его сторонников. Именно благодаря поддержке многих сотенных командиров Императорской гвардии он смог закрепиться на посту заместителя командующего и даже соперничать с самим командующим.
Он спрашивал, но старик никогда не отвечал, лишь молча улыбался.
Сегодня он наконец получил ответ. Но самого старика Сяна больше не было на этом свете.
Вэнь Юэ в бессильной ярости ударил себя по ногам. Почему они так его подвели?! Будь он здоров, ничего бы этого не случилось. Он ненавидел себя за то, что погнался за славой, за то, что с горсткой людей отправился на бой с нечистью. Зачем он был так опрометчив и самонадеян?
— Молодой господин, — Чуцзю схватил руку Вэнь Юэ, его голос срывался от слёз. — Поместью нужно, чтобы вы взяли всё в свои руки.
Эти слова словно громом поразили Вэнь Юэ, вырвав его из пучины отчаяния.
Верно. Вторая ветвь семьи уничтожена. Остальные его братья ещё слишком малы. А отец, старый князь, без сознания. Теперь всё поместье держится только на нём. Он не может позволить себе слабость, не может впасть в уныние. Если он сломается, как он сможет смотреть в глаза тем, кто пожертвовал собой ради него?
Собрав волю в кулак, Вэнь Юэ снова взобрался на носилки. К нему вернулась былая стать, и в его голосе зазвучали властные нотки, которые все так хорошо помнили.
— Это дело поместье не будет передавать властям.
— Прошу всех разойтись!
Его голос звучал твёрдо и уверенно. Тучный тысячник Ван Чжи почувствовал, как по спине пробежал холодок — ему показалось, что на мгновение вернулся тот самый заместитель командующего, которого все боялись. Он инстинктивно съёжился. Но потом, немного подумав, он всё же решил сохранить лицо.
— Но… это же не по правилам…
Вэнь Юэ холодно фыркнул.
— Поместье Цзинъань… ещё стоит!
После этой угрозы Ван Чжи хотел было ещё что-то сказать, чтобы не выглядеть совсем уж трусом, но слова застряли у него в горле. Он лишь молча развернулся и, махнув рукой, увёл своих гвардейцев прочь.
— Уходим!
Солдаты, поддерживая раненых, поспешно покинули двор. С их уходом в поместье стало пусто. Оставшиеся пятеро Бессмертных Наставников не знали, как поступить. Они неловко переглядывались, но старались сохранять вид мудрецов, отрешённых от мирской суеты.
Лу Чэнъи сделал шаг вперёд и, сложив руки, спросил:
— Молодой господин, а тело этого человека?..
— Господин Бессмертный Наставник, я позабочусь о его достойном погребении, — с рыданиями в голосе ответил Вэнь Юэ, пресекая любые дальнейшие вопросы.
Лу Чэнъи переглянулся с остальными адептами. Они не хотели так просто уходить. Погибший был культиватором стадии Закалки Ци, а значит, у него при себе наверняка были свитки с техниками. Им нужны были эти знания.
Кроме того, кровь культиватора содержала духовную энергию. Хоть она и уступала крови духовных зверей, но всё же могла повысить шансы на успех при создании талисманов. Такая драгоценная кровь не должна пропадать зря. Его тело могло послужить для взращивания губительной энергии ша и даже породить слабую нечисть. Сухожилия, кожа, плоть и кровь — всё это были ценнейшие материалы.
…
Щёлк.
Крышка нефритовой шкатулки открылась, и внутрь проник тусклый свет. Большая рука извлекла её содержимое.
— Сян Ху… мёртв, — со вздохом произнёс Тушань Цзюнь.
В его глазах промелькнула тень задумчивости, и нахлынувшие воспоминания навеяли грусть. Только что в его знамени душ появилась новая душа — культиватор третьей ступени Закалки Ци. Это был Сян Ху.
Старик давно уже был готов к смерти. Когда его жена и сын погибли, он, по сути, умер вместе с ними. Иначе он не выбрал бы именно это время для мести. И уж точно не оставил бы знамя дома. Он понимал, насколько могущественно божественное знамя с ликом демона, и примерно догадывался о силе самого Тушань Цзюня. Но он запер знамя в шкафу и не взял с собой.
Тушань Цзюнь не знал, как именно погиб Сян Ху, но предполагал, что тот, скорее всего, пал в бою с бродячими адептами столицы.
Он узнал человека, который достал знамя. Это был верный, но вспыльчивый и импульсивный последователь старика Сяна — Ши Чжу. Тот пробрался сюда, как только Императорская гвардия покинула поместье. Если уж Тушань Цзюнь понял, что Сян Ху искал смерти, то Ши Чжу и подавно это видел.
Не дожидаясь распоряжений о похоронах, он поспешил в дом Сян Ху. Он боялся, что гвардейцы могут конфисковать то, что осталось после старика.
Ши Чжу не знал, что это за предмет. Размером с ладонь, с длинным древком, обмотанным полосой ткани. Выглядело это как палка, обёрнутая тряпкой. На ощупь предмет был как нефрит, холодный и гладкий, и от одного прикосновения бушевавшая в его сердце ярость немного улеглась.
В записке, оставленной Сян Ху, было сказано лишь достать этот предмет и передать его молодому господину Вэнь Юэ.
Ши Чжу с сомнением посмотрел на свёрток, но всё же сунул его за пазуху и направился к выходу.
— Эй, солдат, подожди-ка.
Когда Ши Чжу уже собирался покинуть дом старика Сяна, его окликнул чей-то голос.