Глава 51. Мотыльки
События разворачивались с ошеломляющей, почти немыслимой скоростью, скомкав время в один-единственный, до предела напряжённый миг. Хаос ворвался во двор, сметая покой и порядок.
Но старый князь Цзинъань, несмотря на возраст и потрясение, не утратил своей железной хватки. В то самое мгновение, когда Сюэ И и старик Сян сошлись в яростной схватке, он уже отдал короткий, резкий приказ одному из слуг немедленно доложить в городскую управу.
Управляющий, вернувшись, почтительно склонился и доложил шёпотом, что люди из столичного гарнизона уже в пути и прибудут с минуты на минуту. Надежда была лишь в том, чтобы продержаться, выиграть драгоценное время. Только так можно было усмирить этого обезумевшего от горя человека.
— Приведи старшего сына, — глухо приказал князь Цзинъань старому управляющему, стоявшему рядом.
— Господин, но ведь молодой господин… он всё ещё не может двигаться, — с дрожью в голосе проговорил управляющий. Он замялся на мгновение, но, встретившись с тяжёлым, непреклонным взглядом князя, покорно развернулся и поспешил прочь.
Сейчас было не до сантиментов. Даже если бы старший сын был полностью парализован, его бы принесли сюда на носилках. В этот отчаянный час вся надежда поместья была связана только с ним.
У князя было немало потомков, но совершеннолетними были лишь Вэнь Юэ и сын от второй жены. Теперь, когда Вэнь Юэ стал калекой, если и этот, второй, погибнет, род Цзинъань надолго останется без наследника. Старый князь не был уверен, что его собственная жизнь продлится достаточно долго, чтобы дождаться взросления внуков.
Поместье без наследника — что корабль без руля в бушующем море. Оно не только потеряет благосклонность императорского двора, но и окажется в изоляции среди других знатных домов, ведь не станет ровесников для поддержания связей.
— Господин!
Увидев князя Цзинъаня во главе отряда домашней стражи, перепуганная до смерти вторая госпожа словно обрела опору. В её глазах вспыхнула надежда.
Скандал разрастался, и всё поместье гудело, как растревоженный улей. Но это был не праздничный шум, а гул паники и страха.
Князь Цзинъань решительно шагнул во двор второй жены и встал прямо перед стариком Сяном.
— Сотник Сян, здесь, должно быть, произошло какое-то чудовищное недоразумение.
— Мой сын считал тебя другом. Поместье никогда не стало бы причинять тебе вред, — с тяжёлым сердцем произнёс князь, вглядываясь в искажённое горем лицо сотника.
На самом деле, он прекрасно понимал, что слова Сян Ху были горькой правдой. Скорее всего, его сын уже мёртв. И то, что вторая жена способна на такое, не было для него сюрпризом. С того самого дня, как его старший сын и наследник Вэнь Юэ получил увечье, вторая ветвь семьи словно очнулась от спячки. Они с яростью набросились на всех соратников и друзей Вэнь Юэ, методично уничтожая его влияние и поддержку.
Старый князь проявил недюжинное мужество, осмелившись встать на пути Сян Ху. Он прекрасно видел, как был повержен Сюэ И — мастер уровня Закалки Внутренних Органов. Сам же князь был уже немолод, его жизненные силы и кровь иссякали, и даже если в нём ещё теплилась былая мощь, она была ничтожна.
Сян Ху, казалось, намеренно тянул время. Он бросил взгляд в сторону своего дома, словно чего-то ожидая. Вероятно, поручение, которое он дал Ши Чжу, уже должно было принести плоды.
Видя, что Сян Ху не двигается с места, стражники поместья — кто раненый, кто парализованный страхом — и подавно не смели шелохнуться. Они воочию убедились в его ужасающей силе. Старый князь тоже не знал, что предпринять, и мог лишь ждать, застыв на месте.
На какое-то мгновение между двумя сторонами повисло молчаливое, напряжённое согласие.
Внезапно Сян Ху уловил какое-то движение и вновь обратил свой взор на князя.
— Прочь с дороги. Или умри.
Князь Цзинъань лишь медленно покачал головой.
В следующее мгновение Сян Ху взмахнул саблей. В его теле яростно забурлила кровь, высвобождая всю мощь воина на пике стадии Закалки Внутренних Органов. Князь вскинул меч, пытаясь отразить удар.
С сухим треском лезвие его меча разлетелось на куски.
Могучий удар отшвырнул князя Цзинъаня назад. Он тяжело рухнул на землю, и из его рта хлынула кровь, окрасив одежду в багрянец. Лицо его стало бледным, как пергамент.
— Хозяин!
Слуги и стража в ужасе бросились к нему. Если с князем Цзинъанем случится непоправимое, вся их огромная семья в одночасье рухнет в пропасть.
Грохот.
Нарастающий гул множества копыт и лязг доспехов ворвался во двор. Тяжёлые, синхронные шаги сотен ног сотрясали землю. Вскоре в поместье хлынул поток воинов в чёрных мундирах — это была Императорская гвардия в вышитых одеждах. Они плотным кольцом окружили двор второй жены.
Сидя на высоком коне, тучный, белолицый тысячник с первого взгляда узнал старика Сяна, стоявшего с окровавленной саблей в руке.
— Сян Ху, немедленно сложить оружие!
Под грозный рёв тысячника сотня гвардейцев как один положили руки на рукояти своих сабель.
В душе толстяка-тысячника бурлило ликование, ему хотелось расхохотаться во весь голос. Всего час назад, когда Бессмертный Наставник нашёл его, он был уверен, что ему придётся заплатить высокую цену за свои проступки. Но он и представить не мог, что старик Сян так скоро преподнесёт ему такой щедрый подарок.
Вторжение в поместье знатного князя, покушение на его жизнь… Это тягчайшее преступление! Даже если Бессмертный Наставник захочет защитить Сян Ху, ему придётся пойти на многое, ведь в Зале Подношений при императорском дворе служит не один культиватор.
Теперь старик Сян больше никогда не сможет доставить ему неприятностей. С этого момента он, Ван Чжи, сможет спать спокойно. Вся его тревога, терзавшая его душу, испарилась без следа, оставив лишь чувство чистого, упоительного восторга.
Жаль только, что обстановка была неподходящей, и он не мог в открытую насмехаться и издеваться над Сян Ху.
Старик бросил мимолётный, пренебрежительный взгляд на Ван Чжи, восседавшего на коне, и, не удостоив его вниманием, повернулся к дому второй жены.
— Раз вы не хотите говорить, тогда умрите все.
С этими словами он широким, стремительным шагом двинулся вперёд.
Увидев, что этот бывший деревенщина, этот «грязный сапог», посмел его проигнорировать, да ещё и с таким откровенным презрением во взгляде, Ван Чжи побагровел от ярости.
— Дерзость!
— Где Императорская гвардия?! Изрубить Сян Ху на куски!
Сотня гвардейцев мгновенно сомкнули ряды, заключая старика в плотное кольцо военного построения.
— Убить!
Сян Ху высвободил свою духовную силу. Потоки энергии тут же окутали его тело, словно невидимая броня. Бледно-серое сияние «Формулы Духовной Тьмы» стало прочнейшей из кольчуг, оно стекало по его рукам и обволакивало лезвие сабли.
— А-а-ах!
С яростным рёвом он бросился в атаку.
Вспышки стали, звон клинков, крики и предсмертные хрипы смешались в кровавой какофонии. Люди и кони падали на землю, сражённые его беспощадными ударами. Старик двигался быстро, как молния. Каждый его удар был наполнен чудовищной, сокрушительной силой. Ни один гвардеец не мог выдержать его натиска.
Деревянные щиты толщиной в полпальца разлетались в щепки, а ударная волна отбрасывала державших их воинов назад. Гвардейцы знали Сян Ху и его мощь, поэтому в первую очередь выставили щиты, надеясь измотать его, истощить его силы. Но их расчёт не оправдался — они не смогли продержаться и нескольких мгновений.
Мощные волны духовной силы расходились от него концентрическими кругами, сияя в сгущающихся сумерках, словно яркий маяк во тьме.
— Колебания духовной силы?
— В городе сражается культиватор!
Бродячие адепты из Зала Подношений одновременно повернули головы в сторону княжеского поместья. Те из них, кто мог свободно передвигаться, немедля покинули Зал и устремились к поместью Цзинъань.
Старик Сян был подобен тигру, ворвавшемуся в отару овец.
Сотня элитных гвардейцев не могли его остановить. Такая невероятная сила была просто неслыханной.
— Врождённая ступень!
Князь Цзинъань, сгорбившись и опираясь на управляющего и слуг, с ужасом и изумлением смотрел на происходящее. Его голос был полон сложной смеси шока и неверия.
Да, Сян Ху был моложе его. Он сам уже стар. Но ведь и Сян Ху уже миновал свой расцвет, его жизненные силы должны были угасать. Как, во имя всех небес, он за столь короткое время смог достичь Врождённой ступени?!
В мире боевых искусств мастер Врождённой ступени считался легендой, способной в одиночку доминировать в Цзянху на протяжении шестидесяти лет. Это были патриархи, способные основывать собственные школы и кланы.
И именно с таким человеком осмелилось враждовать их поместье.
Новая волна крови хлынула из горла князя, и он, закатив глаза, без чувств рухнул на руки слуг.
Услышав отчаянный выкрик князя, тучный тысячник Ван Чжи с визгом свалился с коня и, не разбирая дороги, бросился прятаться в толпу своих солдат. Всего месяц назад старик Сян был мастером второго эшелона на стадии Закалки Костей, а теперь он уже достиг Врождённой ступени!
У Ван Чжи не было времени размышлять о причинах такой метаморфозы. Сейчас он хотел лишь одного — спрятаться подальше, чтобы старик его не заметил. Как обычный человек, некогда издевавшийся над Сян Ху, он не смел стоять у того на пути.
Он до смерти боялся.
Но старику Сяну было не до него. Он перешагнул через тело князя и застывших в оцепенении слуг.
— Это я… я действовал по своему усмотрению.
Управляющий второй жены, Вэнь Фу, стиснув зубы, шагнул вперёд из толпы. В его глазах застыла мрачная решимость. Он должен был выйти. Только так у его семьи останется хотя бы призрачный шанс на выживание. Как верный слуга, принявший удар на себя, он знал, что даже после его смерти его родные будут жить под защитой господ.
Сян Ху окинул его ледяным взглядом и холодно усмехнулся.
— А ты, оказывается, верный пёс.
— Что ж, тогда умри.
Его слова ещё не успели затихнуть, а в глазах уже вспыхнули кровавые прожилки.
Вжик.
Сверкнула сабля, и голова Вэнь Фу, описав дугу в воздухе, взлетела вверх. На лице управляющего застыло выражение ужаса, его глаза ещё несколько раз моргнули, а затем голова, словно сдувшийся мяч, шлёпнулась на землю.
Фонтан крови окатил стоявших рядом людей с головы до ног.
Тишина.
Мёртвая, звенящая тишина. Все сбились в кучу, как перепуганные насмерть перепёлки. Картина была настолько жуткой, что люди забыли, как кричать.
Кровь забрызгала половину лица старика Сяна, но на нём не отразилось ни тени удовлетворения — лишь холодное безразличие, словно он зарезал курицу.
Этого удара оказалось достаточно. Больше никто не осмеливался встать на защиту второй госпожи.
Женщина оттолкнула сына себе за спину и пронзительно закричала:
— Ну да, это я приказала! И что с того?! Ты, ничтожный деревенщина, должен знать своё место и понимать, кто здесь хозяин!
— Вэнь Юэ — калека!
— Калека!
— Почему ты не присягнул на верность моему сыну?!
— Тот, кто не подчиняется, должен умереть!
Вторая госпожа разразилась безумным хохотом. Её роскошная заколка свалилась с головы, и волосы разметались по плечам.
— Так вот оно что…
Слёзы хлынули из глаз Сян Ху. Так вот в чём причина. Потому что он не пришёл с поклоном, не присягнул на верность, его семью постигло такое горе. Выходит, в конечном счёте, это он сам навлёк беду на свою жену и детей.
Десять лет назад ему не следовало приезжать в столицу. Он слышал о великолепии и процветании города Лян, а потому привёз сюда свою семью. Он и не подозревал, что этот город — настоящий омут, где интриги куда опаснее открытого боя. Здесь не рубятся на мечах, проливая кровь на поле брани. Здесь убивают безмолвно и незаметно.
Принесённый на носилках Вэнь Юэ медленно прикрыл глаза, а затем с трудом вновь их открыл. Его губы дрожали, но он всё же нашёл в себе силы произнести, и голос его был полон невыразимой скорби:
— Сотник Сян… прошу… пощадите их…