Глава 50. Возмездие
Солнце и луна сменяли друг друга на небесном своде, отмеряя время в его безмолвном уединении. Целые сутки старина Сян провёл в глубокой медитации, укрощая и стабилизируя новообретённую магическую силу, пока та, наконец, не успокоилась, надёжно закрепившись в его даньтяне. Теперь он был настоящим культиватором третьего уровня очищения ци.
Он наполнил два больших котла водой, нагрел её до кипения и, перелив в деревянную бадью, с наслаждением погрузился в горячую воду. Процесс прорыва запустил в его теле очищение меридианов и омовение костного мозга. Вся накопленная за долгие годы грязь, словно чёрная, вязкая жижа, вышла наружу через поры, покрыв его кожу и одежду липким, зловонным слоем.
Когда на небе взошла луна и старые вороны на ветках задремали, он облачился в чистую одежду. Он зажёг масляную лампу, фитиль которой раньше всегда экономил, и сделал пламя ярче, разгоняя тени в углах комнаты.
Достав с полки кисть, он растёр тушь и, расстелив на столе лист тонкой бумаги, принялся выводить иероглифы. Меньше чем через четверть часа письмо было готово. Он осторожно подул на ещё не высохшие чернила, сложил лист и отложил в сторону.
Затем он тщательно прибрался в доме, навёл порядок во дворе и даже поправил могилы жены и сына. Но, постояв над ними в задумчивости, он принял решение. Он снова взял в руки лопату.
Если он погибнет, этот дом продадут чужим людям, и они потревожат покой его семьи.
Поэтому с первыми лучами солнца старина Сян уже стоял у дверей дома Ши Чжу.
Увидев его, тот тут же схватился за саблю, готовый следовать за своим командиром хоть на край света.
Но старик остановил его.
— Я достиг врождённой ступени, — тихо сказал он. — Если всё получится, я вернусь. Если нет — я утащу за собой в могилу главного виновника. Но сейчас мне нужна твоя помощь в одном очень важном деле.
— Говори, командир, — Ши Чжу смотрел на него с тревогой и восхищением. Прорыв на врождённую ступень должен был стать праздником, но лицо старика было мрачнее тучи.
— Если я не вернусь, — произнёс старина Сян, — ты должен похоронить мою жену и сына. Здесь всё, что у меня есть. Это всё твоё.
Ши Чжу отшатнулся, отталкивая протянутый ему мешок.
— Что ты, командир, не надо! Я, Ши Чжу, не гонюсь за твоим серебром!
— Я знаю. Но это важно, — старик с силой вложил мешок ему в руки. — Очень важно. Внутри два свёртка. Если я погибну, открой один из них, найди вещь, что я спрятал, и передай её вместе со вторым свёртком — письмом — молодому господину из поместья Цзинъань.
Он говорил с такой серьёзностью, что у Ши Чжу навернулись на глаза слёзы.
— Хорошо! — твёрдо ответил он.
— Теперь у меня не осталось забот, — старина Сян повернулся и, не оглядываясь, пошёл прочь.
Ши Чжу долго смотрел ему вслед, сжимая в руке мешок. Затем он запер дверь и вернулся в дом.
Старина Сян шёл к поместью Цзинъань.
Был час Дракона. Ясное небо, яркое утреннее солнце.
Сюэ И, сжимая в руках свою огромную саблю, уже ждал его у ворот.
— Ты пришёл.
Старик был спокоен. Он даже не коснулся рукояти своей сабли.
— Я давно должен был прийти.
— Я сочувствую твоему горю, — голос Сюэ И был глухим, лишённым всякой эмоции, — но знать этого поместья не может умереть от твоей руки.
Он обнажил свой клинок.
Он уже знал. Вэнь Юэ рассказал ему о трагедии, постигшей семью старика. Расследование указало на управляющего второй жены князя. Вот почему в первую их встречу от старика исходила такая враждебность, а во вторую — неприкрытая жажда убийства. У него был шанс убить Сян Ху, но молодому господину нужны были люди, и Сюэ И сдержался.
И вот теперь он пришёл снова.
— Я знаю, что не смогу тебя переубедить, — вздохнул Сюэ И, — но твой поступок поставит молодого господина в очень трудное положение. Ты забыл, кто спас твою семью?
Лицо старика исказилось в безумной усмешке.
— Жизнь за жизнь! — прорычал он. — Свой долг перед молодым господином я верну.
Он терпел целый месяц. И теперь всякий, кто встанет на его пути, умрёт. Он вернёт свой долг, но не ценой смерти своих близких. Кто-то должен был заплатить.
Он не напал сразу лишь из уважения к молодому господину и потому, что Сюэ И пощадил его в прошлый раз. Но его терпение было на исходе.
— Я ко всему готов. Тебе меня не остановить.
Он положил руку на рукоять сабли. Его глаза налились кровью, и воздух вокруг него затрепетал от ярости.
Сюэ И усмехнулся. Старик был слишком самонадеян. Пусть он и укрепился на своей ступени, ему всё равно не одолеть его. Их прошлая схватка всё показала. Что могло измениться за какой-то месяц?
Он лишь хотел избежать кровопролития, не желая лишать молодого господина верного союзника. Но раз уж старик так решил, он исполнит его волю.
Бам!
Старина Сян двинулся с места.
Тот же приём, что и в прошлый раз.
Но в тот миг, когда он начал движение, лицо Сюэ И исказилось от ужаса.
Слишком быстро.
Невероятно быстро. Даже он, закалённый в сотнях битв мастер высшего класса, не успевал среагировать. Он видел движение, но его тело не слушалось.
Лязг!
Он с трудом успел подставить свой клинок.
Вспышка искр, и чудовищная сила, словно удар разъярённого демонического зверя, отшвырнула его назад. Он пролетел несколько метров и с оглушительным треском врезался в стену.
Боль пронзила всё тело, изо рта хлынула кровь. Он рухнул на землю, не в силах пошевелиться. Руки, ещё мгновение назад сжимавшие тяжёлую саблю, онемели, потеряв всякую чувствительность.
Это напомнило ему схватку с неведомым зверем, повстречавшимся ему много лет назад — с телом медведя и головой орла, быстрым, как молния, и сильным, как сама земля.
Сюэ И в ужасе поднял голову. И тут он понял.
Дело было не в том, что он ослаб.
Это старик стал сильнее.
Намного сильнее.
— Ты не на ступени Закалки Внутренних Органов, — прохрипел он. — Врождённая ступень? Ты прорвался на врождённую ступень!
Он смотрел на старика, и в его взгляде был не столько вопрос, сколько поиск подтверждения страшной догадке.
Старина Сян прошёл мимо, медленно вкладывая саблю в ножны.
— И да, и нет.
Он действительно прорвался на врождённую ступень, но благодаря избытку энергии сразу же преобразовал её в магическую силу, став культиватором. Тем, кого в миру называли Бессмертным Наставником.
Теперь, с его силой, даже если бы Сюэ И тоже достиг врождённой ступени, у него не было бы ни единого шанса.
В этом и заключалась разница между культиватором и смертным.
Магическая сила защищала его тело, делая его неуязвимым для обычных ядов и оружия. Пока она не иссякнет, даже сотни мастеров боевых искусств не смогут его одолеть.
Грохот битвы разбудил поместье. Стражники с оружием наперевес бросились на старика. Но он шёл вперёд, не сбавляя шага, и их боевой порядок рассыпался, как карточный домик. Солдаты падали, спотыкаясь и роняя оружие.
Слуги и служанки с криками разбегались в панике. Тихое и чинное поместье в одно мгновение превратилось в растревоженный улей.
— Кто ты такой, как смеешь врываться в дом князя!
Навстречу ему вышел сам старый князь, в доспехах и с мечом в руке. Но, увидев лицо старика, он замер в изумлении. Он знал всех людей своего сына, и хотя этот был одноруким, он узнал его.
— Сотник Сян? — переспросил князь.
Старина Сян прошёл мимо него.
Бум!
Одним ударом он разнёс в щепки ворота во двор второй жены.
За ними он увидел тех, кого искал. Управляющий, слуги, служанки. И в центре, окружённая прислугой, бледная, как смерть, женщина в дорогих шелках. Рядом с ней, дрожа от страха, стоял её избалованный сынок с румяными щеками.
Старина Сян сжал рукоять сабли, его лицо исказилось от ненависти.
— Месяц назад вторая жена князя Цзинъаня приказала своему управляющему нанять шайку «Диких Псов», чтобы те покалечили моего сына, — прорычал он. — Сегодня я пришёл за теми, кто отдал приказ. Тот, кто встанет на моём пути, умрёт.
Он сделал шаг вперёд, и ещё один, его сабля была направлена прямо в сердце перепуганной женщины.
— Я хочу знать лишь одно, — прошипел он, и каждое слово было пропитано ядом. — Почему?