Глава 5. Ответный удар
На лице молодого культиватора отразилось откровенное недоумение, смешанное с тревогой. Как так вышло? Прошло всего несколько дней, а сила этого демона возросла многократно. Он словно стал совершенно другим человеком.
То, что должно было быть лёгкой победой с явным преимуществом, превратилось в равный бой. Более того, ему начало казаться, что этот демонический практик, всего лишь на третьем уровне Культивации Ци, постепенно теснит его. Его лазурный летающий меч, наполненный духовной силой, двигался с невероятной скоростью, но никак не мог пробить защиту противника.
Огромное знамя с изображением демона, должно быть, тоже было непростым артефактом, как минимум среднего ранга. Вспомнив о двух вырезанных деревнях, юноша мгновенно понял, откуда у демона появилось это Знамя Почитания Душ. Он наверняка принёс в жертву триста или четыреста человек, чтобы впитать их жизненную энергию и кровь для создания такого могущественного оружия.
— Демон, тебе не жить! — взревел юноша, и в его глазах вспыхнул праведный гнев.
Он сложил указательный и средний пальцы в печать меча, прокусил кончик языка и брызнул кровью на пачку талисманов, которую выхватил из-за пазухи. Затем, окровавленными пальцами он коснулся одного из них. Талисман вспыхнул, и из него вырвалась сеть, сплетённая из чистого пламени, преграждая Чжао Шисяню путь к отступлению.
Видя огненную сеть, несущуюся на него, Чжао Шисянь лишь холодно усмехнулся, не выказывая ни малейшего беспокойства.
— Низкоуровневые талисманы? Жалкие фокусы. Рассейся!
Он влил свою духовную силу в Знамя Почитания Душ. Огромное полотно, до этого обвивавшее древко, с оглушительным хлопком распахнулось, затрепетав на ветру. Изображение демона на нём словно ожило. Красноволосый призрак с зелёным лицом и острыми клыками открыл пасть и изрыгнул густой поток чёрного тумана, который окутал знамя.
В руках Чжао Шисяня знамя обрело поистине несокрушимую мощь. Несколькими размашистыми ударами он разорвал огненную сеть в клочья. Лицо юноши стало мрачным и сосредоточенным. Знамя в руках этого демона из Секты Кровавой Ша обладало невероятной силой. Даже его, культиватора четвёртого уровня, мощи летающего меча и талисманов не хватало, чтобы пробиться сквозь защиту. Он оказался в невыгодном положении. Если бой затянется, он проиграет.
«Остаётся лишь поставить на кон всё».
— Меч Духовного Света!
Он сложил пальцы в печать и призвал свой лазурный меч, который послушно влетел ему в руку. Юноша снова прокусил язык и сплюнул на клинок облачко эссенции крови. Тусклый до этого меч мгновенно вспыхнул ярким светом, его аура стала острее.
Лицо юноши побледнело от потери крови. Левой рукой он нащупал на поясе мешочек и вытащил оттуда гладкий лазурный камень, крепко сжав его в ладони. Бледность на щеках тут же сменилась лёгким румянцем.
Теперь, с мечом в руке, юноша перестал отступать. Его техника владения мечом была безупречной, создавая вокруг него непроницаемую завесу из сверкающих лезвий. Свет клинка вспыхивал, поднимая в воздух тучи пыли и камней. Наполненный духовной силой, меч превратился в божественное оружие, превращая в руины всё, к чему прикасался, будь то земляные валы или старые, иссохшие деревья.
Тушань Цзюнь затаился, выжидая идеальный момент для удара. Он был готов. Дух третьего уровня Культивации Ци мог быть подавлен культиватором того же ранга. Прямое столкновение с Чжао Шисянем, хоть и могло привести к патовой ситуации, скорее всего, закончилось бы для него поражением.
Поэтому Тушань Цзюнь ждал. Даже если он не сможет одержать победу сам, он должен был создать для этого праведного юноши возможность нанести смертельный удар. Ему было всё равно, в чьих руках окажется Знамя Почитания Душ. Главное — убить Чжао Шисяня. Он мог бы использовать силу кого угодно.
Даже если знамя достанется этому праведному культиватору, он сможет договориться. Стоит лишь намекнуть на невероятные свойства знамени, и ради своего пути к бессмертию этот юноша наверняка оставит его при себе. В конце концов, в этом мире есть множество способов добыть души и губительную энергию, не прибегая к убийствам.
Схватка достигала своего апогея. Лазурные камни в руке юноши трескались и рассыпались в пыль один за другим. Оба противника были на пределе своих сил. Изнутри знамени Тушань Цзюнь видел, как пот пропитал одежду Чжао Шисяня. Его волосы растрепались, вид был жалкий и потрёпанный. Оба тяжело дышали, хватая ртом воздух, словно загнанные быки, совершенно растеряв облик бессмертных наставников.
В змеиных глазах Чжао Шисяня мелькнул хищный огонёк. Улучив момент, когда юноша на мгновение ослабил натиск, он взмахнул рукой, и три кинжала, до этого скрытые у него на поясе, молниями метнулись в противника. Юноша похолодел и уже приготовился отразить атаку.
— Ночной Парад Сотни Призраков!
«Плохо!» — мысленно вскрикнул Тушань Цзюнь.
Чжао Шисянь использовал кинжалы как приманку, чтобы отвлечь внимание юноши, а сам применил свою главную атакующую технику, нацеленную прямо на душу. Пусть Тушань Цзюнь был всего лишь на третьем уровне, внутри знамени находилось сорок обычных душ и одна душа первого уровня. Этого было более чем достаточно, чтобы нанести измотанному юноше сокрушительный удар. Возможно, даже смертельный.
Раздался пронзительный, потусторонний вой. Сорок душ слились в единый образ красноволосого демона с зелёным лицом и острыми клыками. Он вырвался из знамени и, размахивая когтями, бросился на юношу.
Тот, однако, не испугался. На его лице промелькнуло удивление, но он был начеку. Его духовная сила взметнулась.
— Я ждал твоего козыря! — выкрикнул он. — Получай!
Юноша сложил руки в печать перед своим даньтянем, и Меч Духовного Света, вращаясь между его ладонями, издал звук, подобный рёву дракона. С оглушительным свистом он сорвался с места, устремляясь не к призраку, а прямо к Чжао Шисяню.
— Идеальный момент! — взревел Тушань Цзюнь. — Ответный удар!
Чжао Шисянь уже замахнулся знаменем, чтобы отразить атаку, как вдруг его лицо исказилось от ярости и шока. Он не мог пошевелиться. Демонический призрак вырвался из знамени и прошёл сквозь его голову, не причинив физического вреда. Но он не исчез, а нырнул прямо в его море сознания, намереваясь уничтожить его разум и душу изнутри.
— Тварь! Как ты смеешь нападать на своего хозяина?! — взревел Чжао Шисянь.
В его голосе прозвучала неведомая мощь, словно рёв гигантского зверя. От этого рёва тело Тушань Цзюня на мгновение оцепенело, но ненависть на его призрачном лице лишь усилилась.
— Я убью тебя!
Чжао Шисянь побледнел.
— Это ты?! Ты сохранил свой разум?
— Сдохни! — прошипел Тушань Цзюнь в ответ.
Он не смел медлить. Он не знал, откуда в душе Чжао Шисяня такая гнетущая мощь, но нужно было покончить с ним, пока тот отвлечён. В море сознания Чжао Шисяня Тушань Цзюнь, обладавший силой третьего уровня, действовал молниеносно. Он вцепился в душу демона обеими призрачными руками.
Чжао Шисянь даже не успел среагировать. В одно мгновение Тушань Цзюнь вырвал его душу из тела и сжал в своём кулаке.
Вжик!
В тот же миг летающий меч вонзился Чжао Шисяню прямо в сердце. С искажённым от боли и ярости лицом он рухнул на землю. Мёртвый. Даже после смерти он не разжал руки, сжимавшей знамя, а в его устремлённых в небо глазах застыли неверие и негодование.
Тушань Цзюнь, сжимая в руке трепещущую душу Чжао Шисяня, вернулся в знамя. Месть свершилась. Он разразился торжествующим, диким смехом, который гулким эхом прокатился по внутреннему пространству артефакта. Он чувствовал себя так, словно прорвал плотину. Теперь, когда Чжао Шисянь мёртв, этот праведный юноша выживет, а он сам, Тушань Цзюнь, наконец-то сможет встать на путь бессмертия.
Ощущение свободы и триумфа было пьянящим. Теперь он был свободен, как птица в небе, как рыба в море. Перед ним открывались все дороги, он напишет свою собственную…
Тут он вспомнил, что мёртв. И не просто мёртв, а превращён в главного духа знамени. Весь его энтузиазм мгновенно угас. Что ж, придётся действовать по обстоятельствам.
Внутри знамени теперь было сорок пять духов. Чжао Шисянь, третий уровень Культивации Ци. Неизвестный призрак, первый уровень. И сорок три души крестьян, обратившиеся в призраков благодаря кровавому ритуалу. Поглотив душу Чжао Шисяня, находившегося на пике третьего уровня, Тушань Цзюнь сам прорвался на четвёртый уровень Культивации Ци. Если бы Чжао Шисянь не был владельцем знамени, артефакт вряд ли смог бы подчинить такую сильную душу, не говоря уже о том, чтобы использовать её для собственного усиления.
Битва душ была невероятно опасной. Тушань Цзюнь победил лишь потому, что действовал скрытно, застав врага врасплох в тот момент, когда всё его внимание было сосредоточено на битве с праведным юношей.
Его призрачное тело стало плотнее. Зеленоватый оттенок кожи посветлел, почти вернувшись к нормальному белому цвету. Клыки, казалось, стали ещё длиннее, но теперь он мог втягивать их, словно змея. Изображение демона на знамени стало ещё более детализированным и живым.
Удовлетворение. Чувство безграничной силы переполняло его. После поглощения души Чжао Шисяня он стал намного сильнее. Или, для призрака, правильнее было бы сказать — крепче.
【Успешный ответный удар по изначальному владельцу.】
【Освоен навык: Допрос Души】
Открыв кроваво-красную панель атрибутов, Тушань Цзюнь сосредоточил своё внимание на новой способности.