Глава 49. Расследование
Чем дольше культиватор с козлиной бородкой размышлял, тем сильнее в его сознании укоренялась эта мысль. Сначала она была лишь смутной догадкой, почти неуловимой тенью, но с каждым мгновением набирала силу, обрастая деталями и превращаясь в стройную, пугающую своей логичностью теорию.
Эта поспешность, с которой уехал мастер из великой секты, лишь подливала масла в огонь. Вероятно, для него, избалованного сокровищами своего клана, утерянный артефакт был не более чем досадной мелочью. Но то, что для небожителя — мусор, для них, нищих культиваторов-одиночек, могло стать величайшим сокровищем, ключом к новой жизни.
Он с досадой окинул взглядом своё потрёпанное одеяние — магический халат низшего ранга, едва способный защитить от случайного заклинания. В его арсенале не было ни одного достойного оружия для смертельной схватки. Именно поэтому он так жаждал заполучить ту заколку-меч. Артефакт среднего ранга дал бы ему, культиватору всего лишь пятого уровня очищения ци, возможность сражаться с более сильными противниками и, что не менее важно, право голоса в Зале Подношений.
Но все хотели заполучить этот меч, и в итоге он так и остался пылиться в сокровищнице, став яблоком раздора. Теперь же, когда появилась новая зацепка, он чувствовал, что должен докопаться до истины. Даже если в конце его ждёт разочарование, это лучше, чем вечно терзаться сомнениями.
Приняв решение, он вышел из своей комнаты и направился к небольшому павильону, где жил Лу Чэнъи.
— Собрат-даос Чжоу, какой редкий гость, — Лу Чэнъи поклонился, но в его глазах не было и тени удивления.
Чжоу Лян, а именно так звали культиватора с козлиной бородкой, усмехнулся и погладил свою бороду.
— Собрат-даос Лу вечно в делах, не хотел вас беспокоить.
Они обменялись ничего не значащими улыбками. Пустые любезности были ни к чему. Оба служили в Зале Подношений уже давно и знали друг друга как облупленных. Пробиться в культиваторы из простых смертных могли лишь люди с острым умом, и сейчас два таких ума сошлись в безмолвном поединке. Сам факт этого визита говорил о многом.
— Интересно, откуда собрат-даос Лу знаком с тем мастером из секты Пяти Духов? — начал издалека Чжоу Лян, пытаясь выудить хоть какую-то информацию.
Лу Чэнъи сложил руки в широких рукавах и смерил гостя тёплым, но проницательным взглядом старого лиса.
— Полагаю, собрата-даоса Чжоу интересует не моё знакомство, а то, что именно искал наш гость, верно?
Чжоу Лян на мгновение замер, а затем громко рассмеялся.
— От тебя, старый лис, ничего не скроешь. Да, ты прав. Я хочу знать, что заставило его, тяжелораненого, полмесяца добираться до столицы.
Лу Чэнъи медленно покачал головой.
— Не знаю. Но это определённо связано с тем демоническим культиватором. Мы тщательно осмотрели его тело, там не было никаких секретов. Значит, речь идёт о каком-то предмете.
Он поделился своими догадками, внимательно наблюдая за реакцией Чжоу Ляна. Но тот оставался невозмутим. Похоже, он и сам уже пришёл к таким же выводам. Иначе с чего бы ему приходить именно сейчас? Вероятно, он подозревал, что Лу Чэнъи присвоил артефакт себе.
— Так это не ты, старина, припрятал ту вещицу? — как бы в шутку спросил Чжоу Лян, пристально глядя ему в глаза.
Лу Чэнъи не стал оправдываться. Он лишь бросил на Чжоу Ляна многозначительный взгляд, от которого тот почувствовал себя неуютно, и улыбка сошла с его лица.
Поспешно попрощавшись, Чжоу Лян направился во двор, где жили ученики.
— Найдите мне того, кто принимал тела двух павших собратьев и демонического культиватора, — приказал он.
Хотя этот вопрос уже задавался в присутствии Мо Ци, Чжоу Лян хотел услышать всё ещё раз.
Ученик в точности повторил свой рассказ. Никаких расхождений. К тому же, при таком количестве свидетелей Лу Чэнъи вряд ли смог бы что-то утаить. Да и если бы утаил, с его силой шестого уровня очищения ци никто бы не посмел потребовать свою долю. А раз уж он не спрятал даже заколку-меч среднего ранга, значит, скорее всего, он и вправду ничего не брал.
Отпустив ученика, Чжоу Лян, нахмурившись, побрёл к себе.
Он думал всю ночь.
Не спал, не медитировал. Лишь сидел за столом, теребя свою козлиную бородку и вырывая волосы из головы. Он исписывал листы пергамента, восстанавливая по словам ученика картину событий, выписывая имена, должности, связи, соединяя их линиями, создавая сложную паутину взаимоотношений.
И вот, когда первые лучи рассвета коснулись крыш столицы, его осенило.
Месяц назад, после битвы, люди из имперской гвардии доставили тела. Талисманы-хранилища и артефакты были на месте. Но что, если кто-то из тех, кто собирал тела на поле боя, нашёл что-то ценное и присвоил себе? Артефакт мог скрыть свою ауру, и его приняли за обычную безделушку.
Он опросил всех, кто имел отношение к делу. Всех, кроме одной группы.
Тех, кто доставил тела.
Осознав это, Чжоу Лян бросил все свои записи в жаровню и, переодевшись, покинул Зал Подношений.
Он не пошёл прямиком в южное управление Гвардии. Вместо этого он отправился на рынок, позавтракал в уличной забегаловке, а затем зашёл в чайный дом. Он тянул время, запутывая следы и уходя от возможной слежки.
Войдя в чайный дом, он заказал чашку дешёвого чая и погрузился в гул толпы, слушая рассказчика, повествовавшего о бессмертных небожителях. Толпа восторженно ахала.
Чжоу Лян усмехнулся. Даже он, культиватор, мало что знал о мире бессмертных. Все эти истории были не более чем выдумкой. Сказки о том, как бедняк находит сокровище, обретает силу и отправляется странствовать по миру в компании красавиц.
Незаметно для окружающих он достал из рукава тонкий лист жёлтой талисманной бумаги. Уколов палец серебряной иглой, он выдавил каплю крови, которая тут же впиталась в бумагу. Сложив её несколько раз, он прошептал заклинание, и грубый бумажный человечек обрёл его ауру. Оставив на столе десять медных монет, он спокойно вышел, зная, что его преследователь на некоторое время будет занят.
• • •
В южном управлении Гвардии в парчовых одеждах кипела работа.
Тысячник, дородный мужчина с лоснящимся от пота лицом, выбежал навстречу, низко кланяясь:
— Бессмертный Наставник, простите невежду, я только что получил известие о вашем визите!
— Неважно, — остановил его Чжоу Лян. — Скажи мне, кто сопровождал тела Бессмертных Наставников из Зала Подношений?
Тысячник на мгновение замер, а затем неуверенно прошептал:
— Вы о том случае, что был месяц назад?
— Да, — кивнул Чжоу Лян, и его глаза блеснули. Этот толстяк помнил тот день, а значит, он на верном пути.
Услышав это, тысячник побледнел ещё сильнее. Холодный пот градом покатился по его лбу. Неужели из-за того, что старина Сян сопровождал тела Бессмертных, он обрёл их покровительство? И теперь этот Наставник пришёл, чтобы наказать его? Если так, то он совершил ужасную ошибку, обидев старика.
— В чём дело? — нахмурился Чжоу Лян, видя его состояние. — Этот человек такой трус. Просто спросил, а он уже напуган до смерти. И силы в нём нет, обычный смертный.
Несмотря на страх, тысячник, заикаясь, спросил:
— Н-нет, что вы… О чём именно Бессмертный Наставник желает узнать?
Чжоу Лян посчитал его поведение странным, но, не желая терять времени, повторил:
— Мне нужен список тех, кто сопровождал тела.
— Есть! — выкрикнул тысячник. — Эй, принесите список гвардейцев, сопровождавших тела Бессмертных Наставников месяц назад!
Один из гвардейцев тут же бросился выполнять приказ.
Всего было двадцать пять человек. Вернулось двадцать. Пятеро погибли.
Чжоу Лян записал адреса выживших и уже собирался уходить, когда тысячник остановил его.
— Бессмертный Наставник, — дрожащим голосом спросил он, — вы… вы знакомы со стариной Сяном?
Чжоу Лян, не задумываясь, отрезал:
— Не лезь не в своё дело.
Когда он ушёл, тысячник рухнул на стул.
Неужели он и вправду влип? Неважно, знакомы они или нет. Если старик пожалуется, ему не сносить головы. Хоть и казалось, что Наставник не знает старину Сяна, но кто знает, как оно на самом деле.