Глава 46. Очищение Ци
Вечер.
Заходящее солнце лениво клонилось к западу. В этот предзакатный час летний зной уже спал, а духота, висевшая в воздухе, рассеялась вместе с облаками, окрасившими небо в алые тона.
Под багровым небом вечерний ветер колыхал занавески быстро несущейся кареты. На одно мгновение ткань отлетела в сторону, открывая взору сидевшего внутри даосского монаха в синем халате.
Он был молод и выглядел так, словно сошёл со страниц древних легенд.
Будь здесь Тушань Цзюнь, он бы непременно узнал его. Это был Бессмертный Наставник, страж города Восьми Направлений.
Мальчик-возница высоко взмахнул кнутом. Раздался оглушительный щелчок, и белый призрак, притаившийся у дороги, с визгом рассыпался в пыль. Две резвые лошади неслись вровень, и колёса кареты с грохотом катились по тракту.
Впереди уже виднелись стены столицы Великой Лян.
Бессмертный Наставник открыл глаза. В его зрачках вспыхнул духовный свет, и он, вглядываясь в далёкие стены, тихо прошептал:
— Надеюсь, я успею.
Та битва была ужасной. Два Бессмертных Наставника из Зала Подношений погибли на месте. Демон с лицом цвета индиго совершил прорыв прямо во время боя и одним ударом поверг его в беспамятство. Он думал, что умрёт, но каким-то чудом выжил.
Старый даос из храма Пяти Направлений вместе со своими учениками вытащил его из-под обломков. Когда он очнулся, прошло уже три дня. Старик рассказал, что тот демонический культиватор был убит, а его тело и магический артефакт забрали гвардейцы в парчовых одеждах. Вместе с ними увезли и тела двух Наставников из столицы.
Поэтому он был уверен — Знамя Почитания Душ тоже увезли и передали в столичный Зал Подношений. Если оно попадёт в руки праведного человека — это ещё полбеды. Но если им завладеет кто-то с чёрным сердцем, родится новый демон.
Это знамя было особенным. И демон, обитавший в нём, тоже. Красноволосый, с лицом цвета индиго, он был невероятно силён и обладал острым, живым умом. Хитрый, коварный, беспощадный. Обычному культиватору с ним не справиться.
К тому же, само знамя было сделано из редчайших материалов. Он, как ученик секты Пяти Духов, мог с уверенностью сказать, что это был артефакт как минимум среднего, а то и высшего ранга. Демонический культиватор третьего уровня очищения ци смог взмахнуть им лишь раз, после чего его силы иссякли. Это лишь подтверждало его догадку, что знамя, скорее всего, было высшего ранга.
Он с горечью сожалел о своей нерешительности. Тогда, в разговоре с наместником, он пообещал позвать на помощь свою секту, но из-за корысти так и не отправил талисман. И вот теперь, когда артефакт был утерян, возникло столько проблем. Лучше бы он тогда позвал старших или более опытных братьев по секте.
Но сожалеть было поздно. Нужно было как можно скорее найти знамя. Он был уверен, что оно находится в руках культиваторов из столичного Зала Подношений. Поэтому, как только раны немного зажили, он не мешкая отправился в путь.
Оставалось лишь надеяться, что они не поняли истинной ценности артефакта и ещё не успели им воспользоваться.
Он часто думал, сможет ли кто-нибудь, кроме Ли Цинфэна, получить признание знамени? Ведь в противном случае, демон с его силой давно бы поглотил своего нового хозяина.
Колёса кареты с хрустом ломали сухие ветки на дороге, унося мысли Бессмертного Наставника в столицу.
• • •
В это самое время, в столице, старина Сян уже довольно долго находился на грани прорыва.
Тушань Цзюнь наконец понял, что делать.
Раз у старика в избытке внутренней энергии, но из-за повреждённых меридианов он не может завершить «великий небесный круг», то нужно просто направить излишки ци в Знамя Почитания Душ! Знамя — это магический артефакт, оно способно управлять энергией, схожей по своей природе с магической силой.
Таким образом, знамя станет продолжением его меридианов, создав внешний контур циркуляции и позволив завершить «великий круг».
— Да я гений! — воскликнул Тушань Цзюнь.
Говорят, достичь врождённой ступени неимоверно трудно. Нужно накопить достаточно ци, завершить «великий круг», открыть все точки в теле и преобразовать внутреннюю энергию в магическую силу.
Но то, что было трудно для обычных людей, для Тушань Цзюня оказалось проще простого. Не хватает ци — съешь Пилюлю из Душ. Не можешь завершить «великий круг» — используй знамя. Сначала преобразуй энергию, а потом уже ей пробивай заблокированные точки.
Если его теория верна, то он сможет превращать любого обычного человека в мастера врождённой ступени, в культиватора.
Пока Тушань Цзюнь готовился, старина Сян уже начал отчаиваться. Он не мог завершить второй этап — циркуляцию энергии.
Он приоткрыл глаза. Взгляд его горел ярким огнём, но в нём читались растерянность и уныние.
— Неужели это предел?
И в этот момент он почувствовал, как знамя у него на груди завибрировало.
Собрав последние силы, он достал артефакт.
— О, великое сокровище, я… — прохрипел он.
Но знамя продолжало вибрировать, словно пытаясь что-то ему сказать.
Старик не был глупцом. Он понял, что знамя пытается ему помочь. Но как?
— Неужели тебе снова нужна моя энергия? Но сейчас…
На полуслове он замер, и его глаза расширились от внезапной догадки.
Раз энергия бурлит внутри, почему бы не направить её в знамя, чтобы ослабить давление? Неважно, сможет ли он совершить прорыв, сейчас главное — выжить.
Не мешкая, он направил поток ци в знамя. Но тут же столкнулся с новой проблемой. Хотя внутренний круг циркуляции замкнулся, оставшейся энергии не хватало, чтобы пробить остальные заблокированные точки.
«Принять пилюлю!»
Не хватает энергии — съешь чёрную жемчужину!
На самом деле, он мог бы просто забрать энергию обратно из знамени, но он никогда так не делал и в такой напряжённый момент не хотел рисковать.
Главное, что нашлось решение, пусть и не самое изящное.
Проглотив Пилюлю из Душ, он почувствовал, как мощный поток духовной энергии хлынул в его тело, восполняя недостаток ци. Он продолжил циркуляцию, пробивая одну точку за другой.
Бум!
Все точки в его теле открылись. «Великий небесный круг» был завершён.
Приобретённая ступень сменилась врождённой. Внутренняя энергия преобразовалась в магическую силу.
Старина Сян начал читать мантры «Формулы Духовной Тьмы». Техника и магическая сила слились в идеальной гармонии.
В одно мгновение он достиг первого уровня очищения ци.
Затем второго.
Третьего.
На третьем уровне он остановился. Внутренняя энергия ещё не вся преобразовалась, но техника заканчивалась на этой ступени. Остатки ци под давлением магической силы впитались в тело, укрепляя его. Но большая часть просто вытекла наружу и рассеялась в воздухе.
Старина Сян резко открыл глаза. В его зрачках горел духовный свет, тело было наполнено силой. Он помолодел лет на десять. Раньше, в свои пятьдесят, он выглядел на все шестьдесят, а теперь наконец стал похож на своих ровесников.
Он чувствовал, что вернулся на пик своей формы.
— Получилось!
Он сжал кулаки. Хотя не было ни рёва тигра, ни крика дракона, он с облегчением выдохнул. Невидимые оковы, сковывавшие его тело, рассыпались в прах. Он чувствовал себя так, словно вырвался из тесной клетки на волю.
Он ликовал, но Тушань Цзюнь был раздосадован.
«Знал бы, что преобразуется столько энергии, дал бы ему „Великий Закон Кровавой Ша“», — сокрушался он. — «Сколько силы впустую пропало!»
Он жалел, что позволил старику самому выбрать технику. «Формула Духовной Тьмы» заканчивалась на третьем уровне, и без продолжения остатки ци просто рассеялись. Но винить было некого. Он и сам не ожидал такого результата.
В воспоминаниях тех двух культиваторов говорилось о переходе воинов на путь очищения ци, но очень туманно. Больше информации он получил из семени навыка Чжао Шисяня, но и там всё было описано лишь в общих чертах. Поэтому его знания были поверхностными.
Он думал, что энергии хватит на один-два уровня, но даже третий не стал пределом, и большая часть просто ушла в никуда. Какая досадная ошибка! С такой мощью можно было бы достичь четвёртого, а то и пятого уровня.
Тушань Цзюнь предположил, что некоторые одарённые воины, открыв все точки в теле, могли бы сразу прорваться на седьмой или восьмой уровень, сэкономив десятки лет упорного труда.
Конечно, путь воина выбирали лишь те, у кого духовные корни были настолько слабы, что они не могли даже почувствовать ци. Любой, у кого была хоть малейшая предрасположенность, не стал бы тратить десятилетия на боевые искусства, чтобы в конце рискнуть всем ради шанса стать культиватором поздней стадии.
Даже культиватор с пятью духовными корнями, считавшимися «ложными», при должном усердии мог почувствовать ци за три месяца. А после перехода от воина к культиватору скорость развития была ещё медленнее. Звучало это внушительно, но на деле было хуже, чем иметь «ложные» корни.