Глава 45. На пороге
— Кто это сделал?!
Ши Чжу резко поднялся на ноги, незаметно стирая слёзы, выступившие в уголках глаз. Он вырос сиротой, выбравшись из лагеря для беженцев, и за всю свою жизнь не встречал человека добрее, чем старина Сян. Он не раз бывал у них дома, ел за их столом, и относился к жене командира, как к родной матери. Даже своего сына старик доверял ему обучать боевым искусствам.
И вот, всего несколько дней разлуки, и их навсегда разделила смерть.
Старина Сян с опущенными веками смотрел на два тела, лежавшие в глубине зала. После долгого, тягостного молчания он наконец произнёс:
— Шайка «Диких Псов». Я с ними покончил.
— Кто их нанял?! — взревел Ши Чжу, в ярости ударив кулаком по столу. Его лицо побагровело от хлынувшей к нему внутренней энергии.
Но старик не ответил.
— Поставь свечу, — лишь тихо сказал он.
Они пили молча, и тяжёлый запах вина заполнил комнату. Ши Чжу больше не задавал вопросов, не пытался утешать. Он просто сказал, что если командир решит отомстить, он должен позвать его. Одно слово — и он будет рядом.
Они пили, пока мир не поплыл перед глазами.
Затем Ши Чжу поставил свечу, ещё раз поклонился усопшим и вышел за ворота. Тёмная, безлунная ночь окутала землю, скрыв его фигуру во мраке.
Оставшись один, старина Сян продолжал пить под тусклым светом луны, пробивавшимся сквозь тучи. Напротив, на сколоченных из досок помостах, лежали его жена и сын. Знамя Почитания Душ стояло на столе, словно молчаливый свидетель его горя.
Он поднял чашу с вином. В мутном свете, льющемся из окна, он произнёс беззвучный тост — за жену, за сына, за себя. В его глазах, похожих на догорающие угли, вспыхнул и заплясал огонь.
— О, великий артефакт, — прошептал он, — иногда я и вправду не понимаю, кто страшнее — люди или демоны. Я слышал историю об одном демоническом культиваторе. Его семью вырезали до последнего человека. И тогда он ворвался в резиденцию наместника и убил его на месте. Вот она, истинная доблесть! Даже Бессмертные Наставники из Зала Подношений не смогли его остановить. Демонический ли он культиватор? По правде говоря… я завидую ему. Смогу ли я так же?
Было неясно, к кому он обращался — к знамени или к самому себе.
Тушань Цзюнь, скрытый в глубинах артефакта, лишь усмехнулся. Все мечтают о скорой и справедливой мести, но мало кто на неё способен. Даже он, Тушань Цзюнь, не всегда мог.
Что толку завидовать? Технику он ему дал, Пилюли из Душ — тоже. Путь был открыт, оставалось лишь сделать шаг. Но если страх сковывает ноги, если ты лишь стенаешь о несправедливости судьбы, то навеки утонешь в болоте собственной слабости. И жизнь твоя так и закончится ничем.
Тушань Цзюнь молча наблюдал за стариком. Не проронив ни звука, он ждал. Что тот выберет? Упасть здесь, пьяным и сломленным, или подняться и продолжить борьбу?
Выбор всегда остаётся за самим человеком. Тушань Цзюнь не мог решить за него.
Старик качался, его ноги подгибались. Казалось, он вот-вот рухнет на пол. Но в тот самый момент, когда он уже готов был упасть, поток внутренней энергии пронёсся по его телу, испаряя винные пары.
Он протрезвел.
Ему нельзя было напиваться. Нельзя было падать здесь. Можно впасть в уныние, но нельзя в нём утонуть.
Он снова растопил лежанку, запер ворота и проглотил очередную чёрную жемчужину.
Ночь прошла без происшествий.
• • •
Месяц пролетел, как один миг.
В столице Великой Лян ничего не изменилось, разве что с севера пришли дурные вести. Армия терпела одно поражение за другим. Давно уже не было слышно победных реляций. Для высокопоставленных вельмож при дворе этот месяц выдался тяжёлым.
Для старины Сяна он тоже тянулся, как вечность.
Запас его внутренней энергии достиг предела. Он довёл свою практику ступени Закалки Внутренних Органов до совершенства, и теперь ци в его теле циркулировала непрерывным потоком.
Чтобы тела не начали разлагаться, он сколотил из досок два простых гроба и похоронил жену и сына в погребе за домом. Он не хотел этого, но другого выхода не было.
После похорон он долго лежал на свежей земле, и его плечи сотрясались от беззвучных рыданий. Словно комок застрял в горле. С тех пор он стал ещё молчаливее.
Каждый день был похож на предыдущий: служба в тюрьме, а затем — возвращение домой и поглощение чёрных жемчужин.
И его упорство было вознаграждено.
Наконец, его внутренняя энергия достигла пика. Он стоял на пороге прорыва.
Стать мастером высшего класса было делом знакомым, но переход от приобретённой ступени к врождённой был для него в новинку. В этом мире воинов, достигших такого уровня своими силами, можно было пересчитать по пальцам. Те, кому это удавалось, фактически ступали на путь бессмертия и не задерживались в бренном мире. Кто же откажется от шанса стать богом?
Мастер врождённой ступени мог стать культиватором, но это был особый путь. У Тушань Цзюня не было для него советов. Все известные ему методы основывались на духовных корнях, пробуждении ощущения ци и очищении тела магической силой.
Старик же шёл иным путём — путём накопления и шлифовки, доводя свою внутреннюю энергию до предела, чтобы она сама преобразовалась в магическую силу.
Он чувствовал — прорыв близок.
Его даньтянь был переполнен, тело отточено до человеческого предела. Оставался лишь один шаг.
Внутренняя энергия бурлила в его меридианах, пять главных органов работали в унисон. Он активировал технику «Рыка Тигра», и восемь чудесных меридианов раскрылись, готовые принять поток ци из даньтяня.
Тушань Цзюнь, затаив дыхание, наблюдал за стариком. Всё решалось здесь и сейчас. Но он знал, что шансы на успех не превышают тридцати процентов.
Отсутствующая рука нарушала циркуляцию энергии в меридианах, не давая замкнуть так называемый «великий небесный круг». А без этого невозможно было открыть все заблокированные точки в теле.
Там, где у других энергия текла непрерывным потоком, у старика был разрыв. Если ци застоится, она может просто разорвать его меридианы. Это приведёт к потере контроля, тяжёлым внутренним травмам и, скорее всего, смерти. Для мастера его уровня такая травма во время прорыва была смертельным приговором.
Но если он попытается сбросить излишки энергии, то «великий круг» останется незавершённым, и ему не хватит сил, чтобы открыть все точки. Итог — снова провал.
Поэтому нельзя было торопиться.
Именно в такие моменты спешка была губительна. Тушань Цзюнь боялся, что старик, не зная этих тонкостей, решит форсировать прорыв.
— Не спеши, — прошептал он, нервно наблюдая за стариком.
Техника «Рыка Тигра» уже не справлялась с бурлящим потоком энергии. Ци хлынула из даньтяня, и расширенные меридианы начали трещать под её напором.
Не сумев завершить «великий круг», они начали сдавать. Струйка крови потекла из уголка рта старика.
Тушань Цзюнь понял — дело плохо.
— Проклятье, слишком много энергии, — пробормотал он. — Ещё немного, и его меридианы просто взорвутся.
Он лихорадочно искал выход.
«Неужели придётся рискнуть и бросить всё на один рывок?»
Сейчас, когда меридианы уже были на пределе, оставалось либо рассеять энергию, либо завершить цикл. А для этого нужно было устранить затор.
«Может, дать ему ещё одну Пилюлю из Душ?» — размышлял Тушань Цзюнь.
Кровь уже текла из уголка рта старика тонкой струйкой, его тело раскалилось докрасна, а с кожи валил белый пар.
— Ах, как же я забыл! — внезапно воскликнул Тушань Цзюнь, поражаясь собственной глупости.
Озарение, пришедшее в этот критический момент, стоило всех его долгих размышлений.