Глава 44. Культивация
Старина Сян покинул княжеское поместье, словно в тумане. Его разум был пуст, а шаги — тяжелыми и неуверенными. Чёрное небо, усыпанное россыпью серебряных звёзд, казалось бескрайним и холодным. На тёмной ветке старого дерева дремал, спрятав голову под крыло, старый ворон. Когда Сян Ху проходил под ним, птица встрепенулась и с громким карканьем сорвалась с места, нарушив ночную тишину.
Этот резкий звук вырвал старика из оцепенения. Он с трудом мог вспомнить, о чём говорил с молодым господином, какие наказы тот ему давал. Вроде бы что-то обсуждали, а может, и нет. Даже если и так, всё вылетело из головы. В его душе осталась лишь одна всепоглощающая мысль, одно жгучее желание — месть.
Но на его пути встал Сюэ И.
• • •
После ухода старика Сяна Сюэ И погрузился в раздумья.
— Хоть он и прорвался на ступень Закалки Внутренних Органов, став мастером высшего класса, его аура какая-то неправильная, — размышлял он. — К тому же, он недавно убивал. Запах смерти ещё не выветрился. Он пришёл в поместье не для того, чтобы повидать молодого господина. Он пришёл убивать.
Мастера такого уровня были редкостью в этом мире. Их внутренняя энергия претерпевала качественные изменения, становясь ближе к магической силе, что многократно обостряло их восприятие и интуицию. После короткой схватки Сюэ И понял истинные намерения старика.
Но раз он пришёл не за молодым господином, значит, его цель — кто-то другой из поместья. И если ради этого потребовался мастер высшего класса, то речь шла не о мелкой сошке.
Однако Сюэ И не стал разоблачать старика. Мастер уровня Закалки Внутренних Органов — слишком ценный актив, чтобы так просто его убивать. Гораздо разумнее было переманить его на свою сторону, сделать козырем в будущей борьбе за возвращение власти молодому господину. В таких делах всегда нужно смотреть на несколько ходов вперёд.
— В его глазах одна лишь ненависть, как я мог этого не заметить, — с тяжёлым вздохом произнёс Вэнь Юэ. — С ним точно что-то случилось. Чуцзю, найди людей, сходи к сотнику Сяну домой, выясни, что произошло.
— Я отправлюсь завтра же, — поклонился верный слуга по имени Чуцзю.
Хотя после падения молодого господина их разведывательная сеть была разрушена, Чуцзю хорошо знал и самого старика, и многих из его бывших подчинённых. Он мог расспросить их.
Сюэ И тем временем использовал свою внутреннюю энергию, чтобы облегчить боль в искалеченной ноге Вэнь Юэ. Его лицо было мрачным. Кость была раздроблена. Даже если она срастётся, нога станет короче, и он останется хромым на всю жизнь. Такая травма была неизлечима даже для мастера его уровня. Но самое страшное было в том, что рана не заживала.
Князь никогда не позволит калеке стать его наследником. Появиться перед императором, хромая, — значит, проявить неуважение. И хотя это было незначительное нарушение этикета, враги могли ухватиться за него и раздуть скандал. В истории Великой Лян не было ни одного случая, чтобы калека занимал высокий пост. Кто осмелится создать такой прецедент?
Как калека сможет занимать пост заместителя командующего городской стражи? Как он будет командовать южным крылом Гвардии и тысячами воинов?
Вэнь Юэ тоже сгорал от тревоги. Речь шла о его жизни. Прикованный к постели, он был беспомощен. Каждый день он ждал смерти. Лишь невероятная сила воли не давала ему сойти с ума. Но даже самый сильный человек сломается под пыткой медленного угасания. Однажды он не выдержит.
Всё, что у него было, исчезло вместе со здоровой ногой. Люди, что роились вокруг, один за другим покинули его. Такое падение с высоты было невыносимо.
— Учитель Сюэ, — голос Вэнь Юэ дрогнул, он с трудом сдерживал слёзы. — Неужели… неужели мою ногу и вправду не излечить?
— Есть ещё один способ, — после долгой паузы ответил Сюэ И. — Попросить помощи у Бессмертных Наставников из Зала Подношений. Возможно, у них есть шанс.
Они поговорили ещё немного, после чего Сюэ И поднялся и ушёл.
Ночное небо было пустым и одиноким.
Вернувшись домой, старина Сян немедленно влил всю свою внутреннюю энергию в Знамя Почитания Душ. Чёрная жемчужина тут же выкатилась на его поверхность.
Растопив лежанку и поев, он, не мешкая, проглотил Пилюлю из Душ. Теперь это было для него привычным делом. Ледяная духовная энергия хлынула в его тело, и запас ци снова увеличился. Если так пойдёт и дальше, он скоро сможет прорваться на следующий уровень, став культиватором.
Тушань Цзюнь не знал, есть ли у старика духовные корни. Но раз тот, выучив «Формулу Духовной Тьмы», не стал сразу культиватором, значит, даже если они и были, то очень слабые. В таком случае, лучше было продолжать путь воина. Он уже достиг ступени Закалки Внутренних Органов, следующий шаг — стать мастером врождённой ступени. Тогда он сможет преобразовать свою внутреннюю энергию в магическую силу и по-настоящему ступить на путь культивации.
С Пилюлями из Душ его прогресс будет не медленнее, чем у других. А само знамя было артефактом высшего ранга. Если ему представится хотя бы один шанс для удара, он сможет убивать врагов, превосходящих его по силе.
После визита в поместье жажда мести в сердце старика лишь усилилась, но он стал осторожнее. Ему нужна была сила. И он знал, как её получить. Вливая свою энергию в знамя, он получал чёрные жемчужины. Он станет сильнее, быть может, даже коснётся порога врождённой ступени. И тогда весь мир будет у его ног.
«Расти быстрее, достигни хотя бы первого уровня очищения ци», — беззвучно прошептал Тушань Цзюнь внутри знамени.
Как только старик станет культиватором, пусть даже самого низкого ранга, он сможет призвать его демоническое тело. И тогда все эти смертные враги покажутся не более чем муравьями.
Мысли Тушань Цзюня метались. Он до сих пор не мог простить себе, что позволил телу Ли Цинфэна исчезнуть. Он ничего не мог поделать. Совершенно ничего. Он надеялся, что знамя попадёт в руки Бессмертных Наставников, и те смогут сохранить останки его бывшего хозяина, хотя бы предав их земле. Но судьба распорядилась иначе.
Чем дольше он ждал, тем сильнее становилось его нетерпение. Демоническое лицо цвета индиго исказилось от ярости, алая грива волос затрепетала, словно у разъярённого льва.
«Сдерживай гнев, проявляй терпение!» — он вспомнил слова, которые так часто повторял Ли Цинфэн.
Он принялся отрабатывать удары прямо внутри знамени. Три формы техники «Демонической Обезьяны» со свистом рассекали воздух, заставляя души и призраков в ужасе разбегаться по углам.
Старина Сян снова очнулся ото сна. Была четвёртая стража, до рассвета оставалось совсем немного. Не теряя времени, он сел в позу лотоса и принялся тихим, монотонным голосом читать мантры «Формулы Духовной Тьмы».
Хотя слова были незнакомыми и трудными для понимания, их ритмичное повторение вызывало вибрацию, которая отдавалась во всём теле, заставляя кости и сухожилия резонировать в унисон. Его тело само начало двигаться в такт, следуя невидимому потоку энергии. В этом и заключалось чудо техник культивации.
Но как бы он ни старался, он не мог почувствовать то самое «ощущение ци», о котором говорилось в манускрипте. В юности, изучая технику «Рыка Тигра», он после долгих и изнурительных тренировок в конце концов смог пробудить в себе внутреннюю энергию и стать мастером третьего класса. Но сейчас, держа в руках божественную технику, он не мог сдвинуться с мёртвой точки.
«Это же техника Бессмертных, она не может быть простой», — подумал он и перестал терзать себя.
Вместо этого он снова влил свою энергию в знамя. Лучше получить ещё пару чёрных жемчужин.
Солнце поднялось, и его лучи проникли сквозь окно. Был час Дракона. Пора было на службу.
Работа тюремщика была монотонной и скучной, но, к счастью, каждый день кто-то из заключённых умирал. В огромной тюрьме их было несметное количество, и старина Сян пополнял свою коллекцию душ.
Всё шло как обычно.
Вечером, после смены, он поспешил домой, чтобы не пропустить второе за день слияние инь и ян.
Но ощущения ци так и не было.
Он не чувствовал разочарования.
Тук-тук.
В дверь постучали.
Старина Сян, сидевший на лежанке, открыл глаза и бесшумно соскользнул на пол. Через два вдоха он уже был у ворот. Прильнув к щели, он выглянул наружу.
За дверью стоял не кто иной, как Ши Чжу.
Скрип.
Ворота отворились. Старик с недоумением посмотрел на своего бывшего подчинённого.
— Командир, я как раз со смены, решил заглянуть, проведать тебя, — улыбаясь, сказал Ши Чжу, показывая кувшин с вином и узелок, от которого пахло мясом.
Он попытался протиснуться внутрь, но нога старика преградила ему путь. Это не было прямым отказом, но и приглашением войти не являлось.
— Возвращайся, — ровным, но полным невыразимой тоски голосом произнёс старина Сян, качая головой.
— Командир, если что-то случилось, скажи братьям. Зачем ты всё один тащишь? — Ши Чжу не уходил, его голос становился всё настойчивее.
Старик поник, напряжённые плечи опустились.
— Ладно, — выдохнул он. — Входи.
Он убрал ногу.
Ши Чжу не думал, что случилось что-то серьёзное, но, войдя в дом и увидев траурный алтарь, он застыл на месте. Кувшин и узелок с грохотом упали на пол.
Его губы задрожали.
— Как… как же так?!
С криком, полным ужаса и горя, Ши Чжу рухнул на колени.