Глава 43. Неожиданный поворот
Словно бесшумная ночная тень, он одним плавным, отточенным годами тренировок движением перемахнул через высокую каменную стену, приземлившись на мягкую землю внутреннего двора без единого звука. Его слух, обострённый до предела, ловил каждый шорох: скрип гравия под сапогами стражников, шелест листвы на ветру, далёкий лай собак. Двигаясь от одной густой тени к другой, он безупречно обходил маршруты патрулей, приближаясь к задворкам княжеского поместья Цзинъань.
Он уже почти достиг своей цели, как вдруг Знамя Почитания Душ, спрятанное у него на груди, едва заметно завибрировало, посылая волну ледяного предупреждения.
— Ты снова здесь.
Из плотного мрака, сгустившегося под старым деревом, выступила массивная фигура. Могучий воин, сжимавший в руках огромную саблю, полностью преградил ему путь.
— Поразительно… Совершить прорыв со ступени Закалки Костей до Закалки Внутренних Органов, — в голосе воина слышалось нескрываемое удивление, смешанное с ноткой искреннего восхищения.
Великан неотрывно смотрел на человека в чёрном. Даже в полумраке он мог разглядеть его фигуру и пронзительный взгляд. Было очевидно, что этот человек уже немолод — глубокие морщины, словно паутина, избороздили кожу вокруг его глаз. Но если раньше эти глаза казались мутными и усталыми, то теперь в их глубине полыхало яростное, неукротимое пламя.
Совершить такой прорыв в преклонном возрасте, когда кровь и ци в теле идут на убыль, — для любого мастера боевых искусств это было сродни чуду. Такое достижение не могло не вызывать уважения.
Однако, если этот человек явился в поместье с дурными намерениями, он, Сюэ И, не позволит ему сделать и шагу дальше.
Старина Сян крепче сжал рукоять сабли на поясе, готовясь к бою. Он узнал этого человека. Это был Сюэ И, начальник охраны семьи Вэнь, верный пёс князя Цзинъаня. Даже молодой господин относился к нему с глубоким почтением. Никто не знал, почему столь могучий мастер решил служить в княжеском поместье простым охранником. Раньше старина Сян не придавал этому значения, но теперь, достигнув того же уровня, он чувствовал исходящую от Сюэ И ауру — спокойную, глубокую и непоколебимую, как древняя скала.
Старик молчал. Он говорил с Сюэ И в прошлом, и если он произнесёт хоть слово, тот может узнать его по голосу.
— Уходи немедленно, и я сделаю вид, что ничего не было, — ровным, но твёрдым голосом произнёс Сюэ И. — Но если ты будешь упорствовать… Сегодня ты оставишь здесь свою жизнь.
Сюэ И сжимал свою огромную саблю, его взгляд был прямым и беспощадным.
Лицо старины Сяна, скрытое под чёрной тканью, исказилось в зверином оскале. Уйти? Он пришёл сюда, готовый умереть. Для него не было пути назад.
С оглушительным треском каменная плита под его ногой покрылась сетью трещин. В следующее мгновение старина Сян выхватил саблю и, превратившись в размытую тень, бросился на Сюэ И.
Тот лишь нахмурился и, сжав рукоять своего оружия, шагнул навстречу.
Лязг!
Два клинка столкнулись, высекая сноп ослепительных искр, что на мгновение осветили двор. Внутренняя энергия обоих воинов взревела, столкнувшись невидимой волной. Вжик! Клинки со свистом разошлись, оставляя в воздухе едва заметные росчерки.
Каждый удар старины Сяна был нацелен в уязвимые точки, каждый выпад был смертельно опасен. Его техника «Сотни Боёв» была отточена до совершенства, в ней не было ни единого изъяна. Но он держал саблю в левой руке, и это лишало его удары былой мощи. Он оказался в проигрышном положении.
Поначалу он ещё мог сдерживать натиск, но было очевидно, что долго он не продержится. Угасающая кровь и ци не позволяли ему противостоять силе противника на равных. Техника старины Сяна делала ставку на скорость, точность и беспощадность, в то время как Сюэ И разил с мощью лавины, его удары были способны раскалывать горы. Его широкая, почти двухметровая сабля описывала в воздухе смертоносные дуги, сметая всё на своём пути. Он был похож на бога войны, сошедшего с полей древних сражений.
Из глубин знамени Тушань Цзюнь молча наблюдал за схваткой, качая головой. Старик был обречён. Техника Сюэ И была прямолинейной и грубой — типичный стиль воина с поля боя. Но он был молод, и ступени Закалки Внутренних Органов достиг гораздо раньше. В свои тридцать с небольшим он находился на пике физической формы, его кровь и ци бурлили, как горная река. Старине Сяну было уже за пятьдесят, его жизненные силы иссякали. Сражаясь левой рукой, он был обречён на поражение.
— Техника «Сотни Боёв» Гвардии… — пророкотал Сюэ И, парируя очередной удар. — Так ты из Гвардии в парчовых одеждах. Неужели они потеряли терпение и решили навредить молодому господину?
Сюэ И с хрустом размял шею. Разминка окончена, пора было заканчивать.
Запястье старины Сяна дрогнуло от напряжения. Внезапно с его губ сорвался горький, отчаянный смешок.
Бессилие. Какое всепоглощающее бессилие! Даже достигнув ступени Закалки Внутренних Органов, он оказался слишком слаб, чтобы свершить свою месть.
Тушань Цзюнь чувствовал его отчаяние. Старик слишком торопился. Если бы он освоил «Формулу Духовной Тьмы», стал культиватором и смог бы призвать его, используя магическую силу, никто в этом поместье не выстоял бы против него и одного удара. Даже так называемые Бессмертные Наставники из Зала Подношений показались бы не более чем глиняными куклами.
Но Тушань Цзюнь знал, что его не переубедить. Так же, как когда-то он не смог остановить Ли Цинфэна, так и сейчас он не мог остановить старину Сяна.
Бам!
Сюэ И нанёс удар плашмя, всей тяжестью своего клинка обрушившись на старика. Тот отлетел, как сломанная кукла, и с глухим стуком рухнул на землю. Изо рта хлынула кровь, лицо мгновенно стало белым как полотно. Чёрная маска, пропитавшись кровью, соскользнула, открывая его лицо.
Несмотря на тусклый лунный свет, Сюэ И узнал его.
— Сотник Сян? — в его голосе удивление смешалось с неподдельной радостью. — Это ты!
Старина Сян, опираясь на единственную руку, с трудом поднялся, сжимая в руке саблю.
— Ты пришёл повидать молодого господина, верно? Я слышал, ты уже заходил, — напряжение схватки мгновенно испарилось. Сюэ И, казалось, был искренне рад появлению старика. — Невероятно, ты всё-таки прорвался на ступень Закалки Внутренних Органов!
Старина Сян был ошеломлён. Он пришёл сюда убивать, а не навещать. Но раз уж всё так обернулось, ему оставалось лишь подыграть. Он-то думал, что Сюэ И — обычный наёмник, но, похоже, их с молодым господином связывало нечто большее.
— Да, поместье закрыто для посещений, мне пришлось пойти на крайние меры, — хрипло ответил он. — Я полагал, что начальник Сюэ…
Он не договорил, но выражение его лица говорило само за себя: он боялся, что Сюэ И, как верный страж, не позволит ему пройти.
Сюэ И громко рассмеялся.
— Я — наставник молодого господина по искусству владения саблей.
Отношения учителя и ученика — это особая связь. И хотя в знатных домах наставники ценились не так высоко, как настоящие мастера, Сюэ И был исключением. Он был мастером высшего класса.
— Пойдём, я провожу тебя к нему.
С этими словами Сюэ И спокойно убрал саблю в ножны и повернулся, чтобы вести старика за собой. Вся его спина была открыта, беззащитна. Один удар — и Сюэ И был бы мёртв или тяжело ранен. А с его смертью во всём поместье не осталось бы никого, кто мог бы остановить мастера уровня Закалки Внутренних Органов.
Старина Сян сжал рукоять сабли до боли в костяшках, но так и не нанёс удар. Молодой господин однажды спас ему жизнь. Если он убьёт Сюэ И, тот останется совсем один, без единой опоры. Калека, лишённый поддержки, — верная смерть.
Ведь с того момента, как его нога была искалечена без надежды на исцеление, он перестал быть наследником. У старого князя были другие, здоровые сыновья. Именно поэтому вторая ветвь семьи вдруг осмелела и подняла голову.
Сюэ И шёл впереди, но всё его внимание было сосредоточено на старике. Повернуться спиной было испытанием. Если бы Сян Ху нанёс удар, он бы не повёл его к молодому господину, а убил бы на месте.
К счастью, старик не двинулся с места.
«Казалось, все пути отрезаны, но за тёмной завесой ив и благоухающих цветов вдруг открылась новая дорога», — Тушань Цзюнь невольно усмехнулся. Кто бы мог подумать, что в такой безнадёжной ситуации появится спасительный путь.
• • •
Петляя по тёмным тропинкам, они подошли к небольшому, ветхому домику на самом краю поместья. Ни стражи, ни слуг. Двор был запущен и пуст.
Сюэ И толкнул дверь. В нос старику ударил густой, удушливый запах лекарств. В комнате суетился лишь один верный слуга молодого господина.
— Молодой господин отдыхает?
— Ещё нет.
Слуга поспешно закрыл дверь во двор и пропустил их внутрь.
— Молодой господин, посмотрите, кого я привёл, — понизив голос, сказал Сюэ И.
— Учитель Сюэ, — раздался с кровати слабый голос.
Молодой человек на постели попытался приподняться. Когда они подошли ближе, он увидел старину Сяна, стоявшего рядом с его наставником.
— Сотник Сян?
— Подчинённый Сян Ху приветствует молодого господина, — старик поклонился, с трудом скрывая потрясение.
Он знал, что рана серьёзна, но не представлял, насколько. Нога была совершенно неподвижна.
— Я… я больше не молодой господин, — с горечью в голосе произнёс Вэнь Юэ.
Когда он понял, что его нога искалечена навсегда, он едва не сошёл с ума. Его лишили не только титула наследника, но и должности заместителя командующего городской стражи. Казалось, весь мир отвернулся от него. Только учитель по-прежнему был рядом. И лишь поэтому остальные члены семьи ещё не осмеливались тронуть его. Но это не означало, что враги, которых он нажил в прошлом, не воспользуются моментом, чтобы свести счёты.
Дворцовые чиновники перестали поддерживать с ним связь, все его полномочия были переданы другим. Он был калекой, но ещё живым. Его пока не трогали, лишь выжидали удобного момента.
— Как вы там? — спросил Вэнь Юэ, и в его голосе прозвучала искренняя тревога.
Он понимал, что его падение потянет за собой многих. Для кого-то это означало потерю всего, а для кого-то — и головы.
Старина Сян открыл рот, но не нашёл слов. Не только он — всех, кто был в стане Вэнь Юэ, постигла печальная участь. Самых упрямых казнили, найдя подходящий предлог. Более сговорчивые предпочли уйти в отставку, чтобы сохранить жизнь. А некоторые переметнулись к новому заместителю командующего. Былая слава и влияние обратились в прах.
Даже если бы старик промолчал, Вэнь Юэ всё понял. Без его поддержки всех его людей ждала неминуемая чистка. В мире чиновников иначе не бывает. У каждого своя фракция, своя клика. Даже у императора есть партия роялистов. И когда одна сторона проигрывает, начинается кровавая расправа. Становясь чиновником, ты отвечаешь не только за себя, но и за тех, кто пошёл за тобой.
Тушань Цзюнь с мрачной иронией вспомнил фильмы из своего прошлого мира. Там благородные герои с лёгкостью отказывались от трона и власти, бросая на произвол судьбы тысячи своих последователей. Он всегда вскакивал с места от негодования. Герои уходили в закат, а их верных людей ждала лишь одна участь — быть вырезанными до последнего. Какое безответственное отношение к человеческим жизням!
Жестокая реальность кричала ему в лицо: если не бороться до самого конца, тебя ждёт только смерть.
Как и сейчас.