Глава 42. Закалка Внутренних Органов
В семейном зале для скорби, среди белых траурных лент, лежали два тела. Похороны решили отложить, сохранив всё в строжайшей тайне.
С первыми лучами рассвета, словно ничего и не произошло, старина Сян, облачённый в свою тюремную форму, уже шёл по знакомым каменным плитам на службу.
— Эй, старина Сян, а ты где вчера пропадал? — раздался тихий голос из-за угла. — Хорошо, что моя смена была, а то бы влетело тебе. Начальство проверок не устраивало, так что удалось всё замять.
Навстречу ему вышел пожилой тюремщик, одетый в такую же чёрную форму с вышивкой, что и он сам.
— Приболел, — коротко бросил Сян Ху, не сбавляя шага. — Благодарю.
Два коротких слова благодарности за проявленную заботу, и он, не оборачиваясь, продолжил свой путь вглубь тюремного комплекса.
— Эх, ты! — крикнул ему в спину старый тюремщик, но, видя, что тот не реагирует, лишь махнул рукой.
Он не стал обижаться, списав всё на дурное настроение старика Сяна. Хотя слухи и поутихли, в узких кругах все знали о его прошлом. Когда-то он был известной фигурой в Гвардии в парчовых одеждах, но преклонный возраст и потерянная в бою рука поставили крест на его карьере, сослав доживать свой век в это унылое место.
— А ты, между прочим, пропустил вчера такое событие! — не унимался словоохотливый коллега. — Говорят, этих выродков из шайки «Диких Псов» вчера ночью почти всех под корень извели. Какой-то мастер высшего класса, видать, не стерпел их грязных делишек, да и прибрал всю эту мразь к рукам. Городской голова, небось, до сих пор с ног сбился, пытаясь разобраться.
Старый тюремщик продолжал тараторить, подробно расписывая вчерашние события.
Они шли по тускло освещённым коридорам, и его слова гулким эхом отдавались от каменных стен. Старина Сян слушал вполуха, но на одной из фраз его шаг едва заметно дрогнул.
— Гвардия в парчовых одеждах участвовала в расследовании?
— Да брось, это же мелочь. Зачем Гвардии в это лезть? Городской голова пару дней повозится, да и закроет дело, — отмахнулся тюремщик, а затем сочувственно вздохнул. — Слушай, старина, ты бы уже выбросил эту Гвардию из головы.
Такие дела, как правило, оставались нераскрытыми. В лучшем случае всё спишут на бандитские разборки, в худшем — повесят на парочку смертников, чтобы отчитаться наверх. Гвардию в парчовых одеждах к такому не привлекали. Конечно, если бы городской голова был человеком чести и действительно хотел найти убийцу, шансы могли бы появиться.
Старина Сян вновь прокрутил в голове события прошлой ночи. Кроме изощрённых пыток, он не оставил никаких улик. Души всех убитых были поглощены Знаменем Почитания Душ, так что и мёртвые не могли проболтаться. Единственной его оплошностью были тела — в той суматохе у него не было времени, чтобы избавиться от них как следует, пришлось лишь наспех прикопать.
Но он был уверен: если делом не займётся кто-то из ветеранов Гвардии, знакомый с техникой «Трёх Игл Ямы», то опознать его почерк будет практически невозможно.
• • •
Когда солнце поднялось выше, молодые тюремщики сбились в кучу у стола, с азартом бросая кости и потягивая дешёвую брагу. Старина Сян вместе с несколькими другими стариками принялся за раздачу еды заключённым.
Кормили здесь дважды в день: утром — жидкая похлёбка, вечером — что-то посуше. Большинство арестантов не могли и мечтать об одиночных камерах. Их сбивали по четверо-пятеро в тесные каморки, где единственной мебелью служила охапка сухой соломы.
Лишь те, чьи семьи могли подкупить стражу, жили в относительном комфорте — в двухместных или даже одиночных камерах.
В столице Великой Лян было три огромные тюрьмы, известные как «Три Таланта»: Небесная, Земная и Человеческая.
В Человеческой тюрьме содержались осуждённые по делам Министерства наказаний. В Земной — те, чьи дела вели совместно Министерство наказаний, Верховный суд и Контрольный юань. В Небесную же тюрьму попадали лишь по личному указу императора или кого-то из князей крови.
Конечно, для простого люда все эти тонкости были не важны. Они называли их все просто — «большая тюрьма». А бродяги из цзянху и вовсе величали любую из них «Небесной темницей».
Старина Сян служил в Земной тюрьме. Здесь, помимо прочих, содержалось множество заключённых, брошенных за решётку Гвардией в парчовых одеждах. У самой Гвардии тоже были свои тюрьмы, но они служили лишь перевалочными пунктами. Те, кто попадал туда, как правило, отправлялись прямиком на плаху. Остальных, с менее тяжкими преступлениями, переводили сюда, в Земную тюрьму.
Поэтому это место было самой большой и самой густонаселённой тюрьмой во всей столице, а её обитатели представляли собой пёструю и разношёрстную публику.
— Жратва!
Старый тюремщик, тащивший тяжёлое ведро, мерно черпал из него половником и швырял безвкусную кашу в глиняные миски, просунутые сквозь решётку.
Заключённые в грязных, рваных робах тут же хватали свою порцию и, не дожидаясь ложек, запускали в неё пальцы, жадно заглатывая еду. Две скудные трапезы в день не могли утолить вечный голод. Но если не есть — не будет сил. А без сил в тюрьме ты никто, тебя забьют и унизят. Поэтому даже самые гордые и знатные, попадая сюда, быстро превращались в голодных зверей.
Знамя Почитания Душ было надёжно спрятано во внутреннем кармане одежды, у самого сердца старика Сяна.
Он брёл по коридорам, рассеянно оглядывая камеры. Он искал. Искал тех, о ком говорил демон, — смертников. Даже души тех, кто умер своей смертью в последние дни, могли бы укрепить знамя.
А тюрьма была местом, где смерть — обычное дело. Кто-то кончал с собой, не выдержав мук, кого-то забивали до смерти сокамерники.
Так что к полудню в знамени уже трепетали три новые души. Правда, все они были бесполезны — ни у одной не нашлось семени навыка. Тушань Цзюнь надеялся, что хоть у бандитов из «Диких Псов» найдётся что-то стоящее, но и те оказались пустышками, владевшими лишь примитивными приёмами рукопашного боя. После опыта с техниками Бессмертных Наставников всё это казалось детской вознёй. Тушань Цзюнь даже не стал их поглощать.
Старина Сян уже догадался, что знамя способно впитывать души, но он и не думал использовать его, чтобы поглотить души своих жены и сына. Кто знает, что станет с ними внутри этого проклятого артефакта? Может, их просто сожрёт тот демон. Он всё ещё цеплялся за слабую надежду, что их души смогут найти дорогу в загробный мир и переродиться. Кем угодно, лишь бы не исчезнуть бесследно.
Хоть Тушань Цзюнь и не показывался, его взор проникал сквозь ткань знамени. Он видел, что не все заключённые были бесполезны. Среди них встречались и настоящие мастера боевых искусств. В одной из камер он даже учуял ауру бойца уровня Закалки Внутренних Органов.
Когда старина Сян проходил мимо этой камеры, Тушань Цзюнь заставил знамя слегка завибрировать, подавая знак.
Почувствовав дрожь на груди, старик остановился и заглянул в одиночную камеру. Там, на соломе, сидел человек с растрёпанными волосами, закованный в тяжёлые кандалы. Железные цепи опутывали его тело, а ключицы были пробиты крюками. Сейчас он был беспомощен, как младенец.
Открыв дверь, старина Сян вошёл внутрь и протянул заключённому миску с кашей.
Тот поднял голову. Его лицо скрывала густая, спутанная борода, но в глазах плясали насмешливые огоньки.
— Я тебя знаю, — прохрипел он. — Не думал, что однорукий старый вояка окажется мастером уровня Закалки Внутренних Органов. Совершить прорыв, когда твоя кровь и ци уже на исходе… поразительно.
Он говорил тихо, так, чтобы слышал только Сян Ху.
Старика это не удивило. Он только что совершил прорыв и ещё не научился полностью скрывать свою ауру. Для обычного человека он был просто стариком, но мастер того же уровня мог почувствовать его силу с близкого расстояния. Лишь со временем он научится сдерживать её, становясь незаметным для других.
— Помни, что неосторожное слово может стоить жизни, — глухо ответил старина Сян, ставя миску в руки заключённого.
Он не стал его убивать. Тушань Цзюнь не почувствовал разочарования. Будет еда — хорошо, не будет — тоже не страшно. Он решил предоставить выбор самому старику.
Вечером, когда солнце коснулось горизонта, старина Сян покинул тюрьму.
— Магический артефакт… — пробормотал он себе под нос. — Я знаю… я уже стар.
Будь он моложе, он бы без колебаний вырезал всех смертников в тюрьме, чтобы напитать знамя. Но сейчас он колебался. Может, потому что верил, что его нынешней силы хватит для мести. А может, просто не хотел больше убивать невинных.
Так или иначе, он никого не тронул.
Тушань Цзюнь хоть и счёл это досадным, но промолчал.
Выйдя из тюрьмы, старина Сян не пошёл домой. Он переоделся в простую одежду и отправился на городской рынок. Там, в разных его частях, он за серебро начал скупать информацию об управляющем второй жены князя Цзинъаня. Действуя разрозненно, он не привлекал к себе внимания, и вряд ли кто-то мог связать эти мелкие запросы воедино.
Ему не нужна была карта поместья князя. Благодаря своей службе с молодым господином, он бывал там десятки раз и знал его как свои пять пальцев.
Прикрепив к поясу саблю, спрятав за пазуху серебряные иглы и кинжал, старина Сян под покровом ночи вновь подошёл к стенам княжеского поместья.
Это был его второй визит. В прошлый раз он лишь мельком заглянул внутрь и был спугнут аурой могущественного мастера.
Но теперь он сам был на ступени Закалки Внутренних Органов. Теперь он мог дать бой.