Глава 41. Выбор
Старина Сян дрожащими, но уверенными пальцами чиркнул кремнем, высекая сноп искр. Сухой фитиль курительной палочки мгновенно занялся, и тонкая струйка ароматного дыма, пахнущего сандалом и травами, медленно поползла вверх, к почерневшему от времени потолку.
Затем он, превозмогая боль в истерзанном теле, совершил глубокий, почтительный поклон перед чёрным знаменем, что висело на стене, словно зловещая тень.
Завершив ритуал, он прижал ладонь к шёлковой ткани знамени и начал медленно, но неуклонно вливать в него свою внутреннюю энергию. Каждый импульс ци, проходя через меридианы его руки, отзывался тупой болью, но старик не останавливался.
Проглоченная ранее Пилюля из Душ сделала его сильнее, и это ощущение было пьянящим. Он жаждал, он отчаянно нуждался во второй. Если таинственному сокровищу нужна его внутренняя сила — он отдаст её всю, до последней капли. Он продолжал вливать ци, пока его даньтянь не опустел, а по венам не разлилась ледяная слабость.
И знамя ответило. Из его тёмной глубины медленно выкатилась ещё одна чёрная жемчужина, размером с крупное куриное яйцо.
Старина Сян с благоговением, словно величайшую драгоценность, принял её в ладонь. Этот момент окончательно укрепил его в мысли: знамя действительно способно даровать небесные сокровища, многократно умножающие силу. И цена этому чуду — лишь его собственная внутренняя энергия.
«Неплохо, — раздался беззвучный голос в его сознании. — Ты быстро учишься».
Тушань Цзюнь был более чем доволен сообразительностью старика. Если всё пойдёт так и дальше, то очень скоро его собственной магической силы хватит, чтобы применить технику Вторжения в Сны и затянуть Сян Ху в своё ментальное измерение.
• • •
Старик приготовил еду и поел, восстанавливая силы. Он без колебаний бросил в котёл целебные травы, которые раньше берёг как зеницу ока. Глядя на булькающее варево, он погрузился в тягостные воспоминания. Все эти дорогостоящие снадобья он собирал по крупицам, чтобы заложить прочный фундамент для своего сына, Сян Вэня.
Теперь в этом не было никакого смысла.
Насытившись и восполнив запасы крови и ци, он почувствовал, как в мышцы возвращается былая мощь. Старик растопил жаровню, согревая лежанку-кан, и, как только первая струйка внутренней энергии зародилась в его даньтяне, он сел в позу лотоса, скрестив ноги.
Не мешкая ни секунды, он вновь проглотил Пилюлю из Душ.
В тот же миг его тело пронзил холод, острый, как тысячи ледяных игл. Казалось, сама кровь в жилах застывает, превращаясь в лед, а плоть и кости вот-вот расколются от нестерпимого мороза.
Но жар, поднимавшийся от раскалённой лежанки, окутывал его тело спасительным коконом. Два противоположных потока — ледяной холод изнутри и обжигающее тепло снаружи — столкнулись, нейтрализуя друг друга. Старина Сян, стиснув зубы, начал гонять энергию по телу, следуя заветам фамильной техники.
Внутренняя энергия бурлящим потоком неслась по меридианам. Неведомая, кристально чистая сила, высвободившаяся из пилюли, вливалась в этот поток, оседая в даньтяне и преобразуясь в его собственную ци.
На этот раз он не потерял сознание. Он выдержал натиск губительной энергии пилюли.
Озеро ци в его даньтяне росло на глазах, превращаясь в бурное море. Эта новорождённая, мощная энергия хлынула обратно в тело, не только исцеляя старые раны и болячки, но и укрепляя его изнутри. Прирост силы был настолько ошеломляющим, что она пропитала его пять главных органов, наполняя их жизненной мощью.
Бум!
В сознании старика Сяна что-то оглушительно щелкнуло. Он почувствовал, как перед ним с грохотом распахнулась массивная, доселе неприступная дверь. Та самая дверь, в которую он так долго и безуспешно стучался.
Это был переход на ступень Закалки Внутренних Органов.
Отныне он принадлежал к касте мастеров высшего класса, что правили этим миром. Две Пилюли из Душ не просто вернули ему былую мощь, но и позволили бойцу второго эшелона, давно миновавшему пик своей формы, совершить немыслимый прорыв.
Теперь его внутренняя энергия текла непрерывным циклом, а внутренние органы работали как единый, слаженный механизм.
Старина Сян резко распахнул глаза, и из них вырвался сноп яркого света. Несмотря на отсутствующую руку, его тело двигалось с невероятной координацией, словно идеально отлаженный механизм. Кожа стала прочной, как дублёная воловья шкура, кровь неслась по венам неукротимым потоком, а внутренние органы излучали неиссякаемую жизненную силу.
— Мастер высшего класса… ступень Закалки Внутренних Органов! — прошептал он пересохшими губами. — Получилось.
Но радости он не чувствовал. Цена этого прорыва была слишком высока. Не будь в его сердце всепоглощающей жажды мести, он бы просто замёрз насмерть после первой же пилюли. Его новая сила была построена на костях его жены и сына.
Если бы у него был выбор, он бы без раздумий отказался от всего этого, лишь бы его семья была жива и здорова.
— Если бы только я обрёл эту силу раньше…
Глаза старика налились кровью, единственный кулак сжался до хруста в костяшках. Будь он мастером такого уровня раньше, даже в его возрасте, Гвардия в парчовых одеждах не посмела бы лишить его наследного титула сотника. Напротив, он мог бы подняться ещё выше.
Увы, «если бы» — самое горькое и бесполезное слово в мире.
Тушань Цзюнь молча наблюдал за стариком. Дешёвое сочувствие было ни к чему. Люди редко осознают истинную ценность силы, не понимая, что именно она делает окружающий мир прекрасным и заставляет других быть добрее.
И винить старика в промедлении было глупо. Человек не способен обрести силу, лежащую за гранью его понимания.
Тушань Цзюнь беззвучно вздохнул. В глубинах его собственной памяти тоже таились сожаления о силе, не обретённой вовремя. Но он давно научился отсекать бесполезные мысли.
Пора было выбирать для старика технику культивации. Теперь, когда тот стал мастером высшего класса, его запаса ци было достаточно для Вторжения в Сны. Вопрос был лишь в том, какая из имеющихся техник подойдёт ему лучше всего.
Без сомнения, «Формула Духовной Тьмы» была на голову выше остальных. Но у неё был серьёзный недостаток: в распоряжении Тушань Цзюня имелось лишь три ступени этой техники. В будущем старику пришлось бы либо переучиваться, либо искать полный манускрипт.
Нужно было взвесить все за и против.
После кровавой расправы и целого дня изнурительной тренировки, даже став мастером ступени Закалки Внутренних Органов, Сян Ху чувствовал смертельную усталость. Крепко сжимая в руке Знамя Почитания Душ, он рухнул на лежанку и мгновенно провалился в сон.
— Вторжение в Сны.
В тот же миг его унесло вихрем. Он оказался на утёсе, овеваемом всеми ветрами. Над головой сияло яркое солнце в лазурном небе.
Старина Сян ошеломлённо застыл на месте, не понимая, что происходит. Всё вокруг было чужим, но пугающе реальным.
Лёгкая серая дымка перед ним рассеялась, и он увидел высокую, могучую фигуру.
Демон с лицом цвета индиго и багровыми, как угли, глазами. Его облик внушал первобытный ужас, но во взгляде читалось суровое величие. Алые, словно кровь, волосы дикой гривой рассыпались по плечам. Чёрный балахон был изодран в клочья, будто его терзали когти неведомого зверя.
Сила. Несокрушимая, всепоглощающая мощь исходила от этого существа. Он был похож на живое воплощение Короля Демонов.
— Злой дух! — прошептал старик, дрожа всем телом.
Он и раньше встречал призраков, но ни один из них не обладал и сотой долей той гнетущей ауры, что исходила от этого рогатого демона.
«Демон вторгся в мой сон? Или в мой дом пробралась нечисть?» — подумал он, принимая боевую стойку. Нужно было сосредоточиться, призвать свою внутреннюю энергию. Умирать ему было ещё рано.
Тушань Цзюнь действительно мог менять свой облик во сне. Но он понимал: как только владелец знамени обретёт магическую силу и призовёт его, он явится в своём истинном обличье. Расхождение в образах породило бы недоверие, поэтому он решил сразу показать себя настоящего.
Лучше напугать его сейчас, чем потом.
Не говоря ни слова, Тушань Цзюнь протянул вперёд ладонь. Демоническая рука цвета индиго с грубыми, овальными ногтями тёмно-красного оттенка. В центре ладони, лишённой линий судьбы, спокойно лежала чёрная жемчужина.
Глаза Сян Ху полезли на лоб. Он, конечно же, узнал эту пилюлю. Ту самую, что он съел.
«Но почему… почему у этого громадного демона есть такая же?» — он не находил ответа.
Раз старик узнал Пилюлю из Душ, личность Тушань Цзюня была подтверждена. Демон сгустил чёрный туман, сотворив из него два свитка: «Формулу Духовной Тьмы» и «Великий Закон Кровавой Ша». Обе техники позволяли стремительно нарастить силу.
Одна была сбалансированной и мощной, но требовала времени. Другая же, основанная на энергии кровавой ша, обещала почти мгновенный результат. Лучший способ её использовать — возвести кровавый алтарь. Тушань Цзюнь считал, что это идеальный вариант. В городской тюрьме томилось множество приговорённых к смерти. Если переплавить их души, можно было обрести невероятную мощь в кратчайшие сроки.
— Техники? — прошептал старик. — Техники Бессмертных Наставников?
Он уже сбился со счёта, сколько раз за последние сутки его мир переворачивался с ног на голову. Демон не только владел чудесными пилюлями, но и предлагал ему техники культивации.
«Он хочет, чтобы я выбрал одну из двух?» — Сян Ху начал внимательно изучать оба свитка.
Сравнив их, он без колебаний выбрал «Формулу Духовной Тьмы». «Великий Закон Кровавой Ша» был соблазнителен, но энергия крови и ненависти пагубно влияла на разум. Он не хотел превращаться в обезумевшего монстра. Если есть хоть малейший шанс, он предпочтёт отомстить, сохранив рассудок.
Конечно, это лишь потому, что у него был выбор. Не будь его, он бы пошёл по единственному доступному пути.
Тушань Цзюнь тут же развеял свиток с кровавой техникой и передал «Формулу Духовной Тьмы» старику.
Когда Сян Ху выучил текст наизусть, он поднял взгляд на демона.
— Чего ты хочешь?
Он не верил, что в этом мире бывает бескорыстное добро, особенно от существ из иного мира. У этого демона определённо был свой умысел. И старик решил спросить напрямик.
Тушань Цзюнь на мгновение замер. Он не ожидал, что даже после всего увиденного старик сохранит такую бдительность. Поразмыслив, он сгустил чёрный туман в слова:
«Души».
«Сильные души».
«Смертники из тюрьмы».
Челюсть Сян Ху отвисла. Этот демон был пугающе умён. Он знал о смертниках. И ему нужны были именно сильные души.
Означает ли это, что для обретения силы ему придётся убивать? От осознания, каким разумом обладает это существо, у старика по спине пробежал ледяной холодок.
Тушань Цзюнь не стал ничего объяснять и вышвырнул Сян Ху из своего сна. Раз техника выбрана, нужно приступать к практике, незачем задерживаться на утёсе.
Старик резко очнулся, рывком сбрасывая с себя одеяло.
Знакомый потолок, кровать, комната. Он был дома. Безопасность.
— Это был сон? — с сомнением пробормотал он.
Но если это был сон, то почему он казался таким реальным, словно всё произошло наяву? Он бессознательно разжал кулак и понял, что всё это время крепко сжимал Знамя Почитания Душ.
Сглотнув, старик поднял знамя. И вдруг вспомнил слова, что появлялись на его поверхности, сотканные из чёрного тумана.
«Эти слова… неужели это он их писал?!»