Глава 38. Калека
Закончив свой обход и заперев все двери, старый Сян вернулся домой.
Сына всё ещё не было.
Поужинав, он лёг спать, но сон не шёл. Чувствуя тяжесть в желудке, он накинул халат и вышел во двор. Присев на скамейку, он при лунном свете развернул Знамя Почитания Душ.
Прохладное на ощупь, оно, казалось, успокаивало душу. Стоило лишь взять его в руки, как все тревоги отступали. Настоящее сокровище. Жаль только, он не знал, как им пользоваться.
Он собирался отдать его в Зал Подношений, но дела закрутили, и теперь желание это пропало. Всё равно те бессмертные даже не знают, что чего-то не хватает.
На полотне была вышита до ужаса реалистичная маска призрака. Он уже не раз её рассматривал. Поначалу она пугала его до дрожи, но со временем он привык, хотя лёгкое чувство жути всё ещё оставалось. Чёрная ткань с красной каймой... знамя было невероятно изящным, в сто раз изящнее тех шёлковых платков, что носили знатные господа.
Внутри знамени Тушань Цзюнь хмурился. Он был в ловушке. Его план похитить тело Ли Цинфэна провалился. А без священных текстов старый Сян никогда не сможет стать культиватором. Не будет культиватором — не будет и магической силы. А без магической силы он не сможет активировать знамя. Замкнутый круг.
В пути у старого Сяна не было времени на раздумья. Но теперь, когда у него появилось свободное время, он мог спокойно изучить свою находку.
«Как же эти бессмертные управляют своими сокровищами?» — подумал он и, повинуясь внезапному порыву, направил поток своей внутренней энергии в знамя.
Глаза Тушань Цзюня расширились. Внутренняя энергия старого воина несла в себе частичку магической силы! Её было слишком мало, чтобы использовать Вторжение в Сны, но достаточно, чтобы он мог влиять на знамя.
Подавив волнение, он заставил чёрный туман заструиться по полотну.
Старый Сян с удивлением смотрел, как на знамени появляются клубы чёрного дыма, складываясь в кривые, корявые... иероглифы?
«Влей... внутреннюю... энергию... больше...» — прочитал он по слогам.
От ужаса он выронил знамя. Поток энергии прервался, и надпись тут же исчезла.
Он напряжённо всматривался в знамя, но оно лежало неподвижно. Осторожно, словно боясь обжечься, он снова взял его в руки.
«Неужели... живое?» — прошептал он и снова направил в него свою энергию.
«Больше... энергии...» — гласила надпись.
Старый Сян, будучи мастером второго класса, обладал немалым запасом внутренней энергии. Он вливал её в знамя до глубокой ночи, пока полностью не выдохся.
Тушань Цзюнь вздохнул. Внутренняя энергия — это всё же не магическая сила. Её не хватало.
«А что, если... — подумал он, — раз Пилюля Души помогает культиваторам, может, она поможет и старому Сяну усилить его внутреннюю энергию?»
Он не знал наверняка, но решил попробовать.
Из знамени выкатилась чёрная жемчужина размером с куриное яйцо и упала на каменный стол.
— Сокровище снесло яйцо! — вскрикнул старый Сян.
Он слышал, что куры и гуси несут яйца, но чтобы магический артефакт...
На знамени появился новый иероглиф: «Ешь».
Страх сковал его. Эта штука была слишком странной. Она пожирала его энергию, а теперь ещё и «снесла яйцо» и приказывала его съесть. Чёрное яйцо... оно не выглядело съедобным.
Тушань Цзюнь тоже был в отчаянии. Другого выхода не было. Если старый Сян поверит ему и съест пилюлю, его внутренняя энергия может стать достаточно сильной, чтобы он смог использовать Вторжение в Сны и передать ему священные тексты. А там, даже если у него нет духовного корня, можно будет что-нибудь придумать. Одна пилюля не должна его убить.
Старый Сян протянул руку к пилюле, но так и не решился её коснуться. Достав из кармана платок, он осторожно завернул в него «яйцо». Даже сквозь ткань он чувствовал исходящий от него холод.
Он не осмелился. Есть неизвестно что, да ещё и такое странное... нет, он не был готов рисковать.
Несколько дней он не прикасался к знамени. А Тушань Цзюнь, лишённый подпитки, мог лишь продолжать оттачивать свои боевые навыки и изучать полученные знания.
Он понимал страх старого Сяна. Кто бы на его месте осмелился? Знамя выглядело зловеще, на нём появлялись странные надписи, а теперь оно ещё и «несло яйца». Даже культиватор не стал бы рисковать.
А ему оставалось лишь смотреть на тюрьму, полную грешников, и облизываться. Сотня-другая душ — и он мог бы прорваться на новый уровень.
«Терпение», — сказал он себе.
Ирония судьбы. Если бы старый Сян отдал знамя в Зал Подношений, всё могло бы сложиться иначе. Он бы нашёл нового хозяина-культиватора, упокоил бы тело Ли Цинфэна и начал бы всё сначала. Но теперь... все его планы пошли прахом.
• • •
На следующее утро, как обычно, старый Сян надел свой чёрный мундир, прицепил к поясу меч и, взяв фонарь, вышел из дома.
Но, открыв дверь, он застыл в ужасе.
На пороге, в луже крови, лежал его сын. Его руки и ноги были вывернуты под неестественными углами.
Фонарь выпал из рук.
— Сынок!
Он бросился к нему, пытаясь нащупать пульс. Жив. Но... сухожилия на руках и ногах перерезаны, кости сломаны.
Из дома выбежала его жена. Увидев сына, она вскрикнула и потеряла сознание.
Солнце было уже высоко, когда из дома вышел лекарь.
— Доктор, как он?
— Боюсь, он больше никогда не сможет ходить, — вздохнув, ответил тот. — А у вашей жены... нервное потрясение. Ей нужен покой.
Старый Сян проводил лекаря и сел на пороге. Он постарел ещё на десять лет. Шрамы на его лице, казалось, превратились в глубокие морщины.
— Сколько лет ты служил, сколько врагов нажил! — кричала на него жена, очнувшись. — Думаешь, гвардейцы умирают своей смертью? А ты ещё и от чина отказался! Это они! Они пришли отомстить!
Он закрыл глаза, его тело дрожало. Всю жизнь он был сильным, решительным. Раскрывал громкие дела, получал награды, спасал жизни знатных господ. И вот чем всё закончилось.
В соседней комнате на кровати лежал его сын, бледный, с пустыми глазами.
— Мама, — прошептал он.
— Я здесь, сынок, я здесь.
— Мама, я не хочу всю жизнь лежать вот так... Помоги мне.
Его взгляд упал на пузырёк с крысиным ядом.
— Нет, сынок! Мы найдём лучшего лекаря, ты поправишься!
— Мама, умоляю тебя...