Глава 37. Новая должность
— Отец, это же наследственный чин! — молодой человек в простой одежде сжимал в руках деревянный меч, его голос дрожал от гнева. — Сотник императорской гвардии, чиновник шестого ранга! Ты думаешь, почему соседи нас уважают? Почему на улице с нами все так вежливы? Почему в нашей семье всегда всё было гладко? Всё из-за твоего положения!
Сотник молчал. Наследственный чин, который можно было передать сыну. И теперь он сам от него отказывался. Это было несправедливо по отношению к его сыну. Но у него не было другого выбора.
— Почему ты всегда должен заступаться за других? — не унимался юноша. — Ты хоть раз подумал, справедливо ли это по отношению ко мне?!
Он не понимал! Лишившись этого положения, этой «тигровой шкуры», они станут лёгкой добычей для любого.
— Есть вещи, которых ты не понимаешь, — наконец произнёс сотник. — Иди, тренируйся.
Даже если бы этого не случилось, их дни в гвардии всё равно были бы сочтены. Это была простая сделка. Его покровитель пал, на его место придёт новый, со своими людьми. У него было два пути: примкнуть к новому или уйти.
— Да какой толк от этих тренировок! — взревел юноша и с силой швырнул деревянный меч на землю. Тот разлетелся на куски.
Хлопнув дверью, он выбежал из комнаты.
Сотник поднялся, хотел было что-то сказать, но лишь тяжело вздохнул. В соседней комнате его жена покачала головой, но не стала упрекать мужа. Оставалось лишь надеяться, что сын, остыв, вернётся.
На следующее утро сотник, взяв с собой прошение, отправился в поместье принца Цзинъаня.
Дон-дон.
Он постучал в боковую дверь. Ему открыл незнакомый управляющий.
— Прошу доложить, я хотел бы видеть наследного принца, — тихо произнёс он.
— А вы кто? — управляющий не стал его унижать. Серебристый халат императорской гвардии внушал уважение. А наследный принц был заместителем командующего, так что визит гвардейца был в порядке вещей. Но, похоже, этот человек не знал последних новостей.
— Я — Сян Ху, сотник Южной управы императорской гвардии.
— А, — кивнул управляющий. — Наследный принц не принимает.
— Прошу, сделайте исключение, — Сян Ху протянул ему пять лянов серебра.
Но управляющий не взял денег.
— Вы только что вернулись? — вздохнув, спросил он.
— Да, — кивнул Сян Ху.
Он действительно только что вернулся, а вчерашние события не оставили ему времени для визитов. К тому же, все были измотаны долгой дорогой.
Управляющий покачал головой и закрыл дверь.
Сян Ху нахмурился. Что-то случилось. Что-то серьёзное. Раз управляющий молчит, нужно искать другие пути.
Надев чёрный плащ, чтобы скрыть свой мундир, он отправился на городской рынок. Столица Лян жила своей жизнью. Даже война на севере не нарушила её привычного ритма. Здесь по-прежнему царили роскошь и разврат.
Сян Ху свернул в узкий переулок и постучал в неприметную дверь: три длинных, два коротких.
Дверь открылась, и из-за неё выглянул низкорослый, суетливый человечек.
— Господин Сян?
— Коротышка, мне нужен Старый Призрак.
— Прошу, — Коротышка пропустил его внутрь, оглядываясь по сторонам.
Дверь закрылась.
— Редкий гость, господин Сян. Закончили свои дела? — раздался из тени скрипучий голос.
Из тени вышел молодой человек, смуглый и ничем не примечательный. На улице на такого и не взглянешь. Увидев пустой рукав сотника, он нахмурился.
— Кто это сделал?
— Оборотень. Неважно. «Красный терем» ещё закрыт, так что я знаю, что ты не там. Мне нужно кое-что узнать. Что с наследным принцем Цзинъаня?
— Он вернулся откуда-то... гвардия свои операции держит в секрете, мне не удалось ничего разузнать, — помедлив, ответил Старый Призрак. — Говорят, охотился на нечисть, был ранен. Повредил ногу. Похоже, до конца жизни будет хромать.
В голове у Сян Ху будто взорвалась бомба.
Всё.
Если бы рана была невидимой, ещё можно было бы что-то сделать. Но нога... В истории уже был случай, когда наследника престола лишили титула из-за хромоты. Что уж говорить о сыне простого князя.
— Теперь понятно, — пробормотал он.
Понятно, почему, едва он вернулся, да ещё и с заслугами, этот жирный тысячник тут же начал на него давить. Его покровитель пал.
— Господин Сян? — окликнул его Старый Призрак.
— Спасибо, — кивнул Сян Ху. — Я решил уйти в отставку. Будьте осторожны, не попадайтесь гвардии.
— Господин Сян, наследный принц, скорее всего, не выживет. У него есть здоровые братья. Почему бы вам не найти нового покровителя? — спросил Старый Призрак.
— А почему ты не берёшь с меня денег за информацию? — вместо ответа спросил Сян Ху.
— Потому что вы однажды спасли мне жизнь.
— Вот именно. Потому что спасли.
Сян Ху ушёл. Он не собирался менять хозяина. Мог бы, конечно. Даже в свои пятьдесят, без руки, он всё ещё был мастером второго класса, ценным кадром для двора. Но он не хотел. В его возрасте уже пора было иметь какие-то принципы.
Утром он подал прошение. Ответ пришёл быстро. Но его не уволили. У него забрали наследственный чин и отправили охранником в тюрьму императорской гвардии. Подавать еду, патрулировать камеры. Туда отправляли всех состарившихся гвардейцев.
Сменив серебристый мундир сотника на чёрную робу тюремщика, Сян Ху отправился к своему новому месту службы. Тюрьма была клеткой. Могилой. Гвардейцы, в отличие от солдат, не уходили на покой. Они слишком много знали. Их не отпускали. Состарившись, они доживали свой век в тюрьме, пока она их не поглощала. Но они не жаловались. По крайней мере, у них была работа и жалованье. Они жили, как автоматы, без чувств и эмоций.
Но для Тушань Цзюня это место было раем.
Тюрьма! Настоящий полигон для тренировок! Смерть одного-двух заключённых никто и не заметит. А он убивал, вырывая душу, не оставляя на теле ни следа. Всё можно было списать на естественную смерть.
«Нужно научить его культивации, — решил он. — Начать с Ощущения Ци».
Он уже пытался прошлой ночью. Но безрезультатно. Сян Ху не был его хозяином, и без поддержки магической силой он не мог использовать Вторжение в Сны.
Получив новый пропуск, Сян Ху вошёл в тюрьму.