Глава 35. Столица Лян
Путь до столицы оказался неблизким. По дороге им ещё трижды встречались твари, жаждущие отведать плоти культиваторов. Среди них были и призраки, и даже оборотни, научившиеся подражать человеческой речи. Но самой опасной оказалась последняя встреча.
Огромный ёж-оборотень, говорящий на человеческом языке, ворвался в их строй и успел убить нескольких солдат, прежде чем сотнику с оставшимися людьми удалось его окружить и прикончить. Так в знамени Тушань Цзюня появился ещё один призрачный слуга. Этот зверь обладал некоторой магической силой, но был примитивен и полагался лишь на грубую силу.
Чтобы запах крови не привлёк новых хищников, караван решил двигаться без остановок, даже ночью.
На рассвете, когда небо на востоке только начало светлеть, они наконец увидели вдали стены столицы Лян. Здесь, под защитой города, можно было не опасаться нападения нечисти. Бессмертные Наставники из Зала Подношений быстро расправлялись с любыми тварями, что осмеливались приблизиться к столице.
— Наконец-то, — с облегчением выдохнул сотник, чувствуя, как камень, давивший на его сердце, наконец-то свалился.
Он попытался подняться, но тут же вспомнил, что его правая рука... её больше не было. Он потерял её в схватке с ежом-оборотнем.
Утренний туман окутывал столицу серой дымкой. Зевающие стражники на воротах, увидев флаги императорской гвардии, тут же проснулись. Городские чиновники не посмели их задерживать. Ворота распахнулись, и караван въехал в город. За ним, на телеге, везли тела пятерых павших солдат, наспех зашитые и подготовленные к погребению.
На улицах уже кипела жизнь. Торговцы разжигали печи, и из пароварок валил густой пар. Хозяйские помощники, снимая с дверей доски, готовились к приёму первых посетителей. Старик в залатанной одежде, с нанизанными на палку леденцами, громко зазывал покупателей. Ремесленники раскладывали на своих лотках диковинные безделушки. Повозки, запряжённые волами и ослами, скрипели по мостовой, разрезая туман и давя остатки вчерашней грязи. Нищие, сбившись в кучи, грелись у стен. К счастью, было не так холодно, чтобы замёрзнуть насмерть. Из окон борделей доносился запах пудры, и то и дело можно было увидеть девиц, рисующих себе брови.
Да, столица Лян была куда более оживлённой, чем Город Восьми Направлений. Улицы были шире, людей — больше. Но солдаты каравана чувствовали лишь смертельную усталость. Бессонные ночи и постоянное напряжение вымотали их до предела.
— Ши Чжу, — обратился сотник к своему помощнику, когда они подъехали к развилке, — возьми нескольких парней и сходите за компенсацией для семей погибших. А ты, Те Тоу, поедешь со мной в Зал Подношений, нужно доставить тела Бессмертных Наставников.
Нельзя было просто привезти семьям тела их мужей и сыновей. Нужно было дать им что-то, что поможет им выжить. Государственная компенсация, плюс то, что они соберут между собой... возможно, это поможет им продержаться.
— Слушаюсь, командир, — кивнул Ши Чжу.
Караван разделился.
У ворот Зала Подношений их уже ждали. Тела двух Бессмертных Наставников, а также тело Ли Цинфэна, которого они считали демоническим культиватором, были переданы встречающим.
Резные колонны из нефрита, украшенные узорами, испускали слабое голубое свечение, преграждая путь простым смертным. Это была защитная формация. Лишь высокопоставленные чиновники и знать могли обратиться за помощью к Бессмертным Наставникам. Но, будучи на службе у императора, они также были обязаны решать проблемы, с которыми не могли справиться обычные люди. А ещё — защищать императора от убийц и противостоять культиваторам из других государств. Их статус был особым.
Встретивший их юный послушник с ужасом смотрел на три тела. Оба наставника, Вэнь и Чжу, были мертвы. Поняв, что случилось нечто серьёзное, он, не говоря ни слова, бросился вглубь комплекса.
Вскоре появился старик в синем даосском одеянии. Растолкав толпу, он подошёл к телам.
— Не думал, что охота на демона обернётся потерей двух наших братьев, — произнёс он, и его голос был полон скорби.
Внутри знамени Тушань Цзюнь прищурился. Этот старик был силён.
Даос осмотрел тело Ли Цинфэна. Оно было окутано тёмной энергией, от него исходила губительная аура. Бледное, иссохшее лицо... да, он вполне походил на демонического культиватора.
— Командир! — к сотнику подбежал запыхавшийся солдат. — Беда! Ши Чжу и остальных задержали!
— Что?! — лицо сотника окаменело.
Но он не мог просто так уйти. Поклонившись даосу, он произнёс:
— Раз тела Бессмертных Наставников доставлены, мы должны идти. У нас срочные дела.
Старик уже проверил тела. Талисманы-хранилища были на месте, артефакты — тоже. На теле демонического культиватора он заметил необычную заколку в виде меча. Он махнул рукой, отпуская солдат. Раз ничего не пропало, то и держать их не было смысла. К тому же, он слышал, что у них проблемы.
— Найди всех, кто сейчас в Зале, и приведи ко мне, — приказал он послушнику.
Тем временем солдаты мчались к своей управе. Сотник пытался выяснить, что случилось, но гонец и сам мало что знал. Просто в какой-то момент возник конфликт, и Ши Чжу задержали.
Сотник невольно коснулся пояса левой рукой и нащупал маленький флажок. Это было знамя, которое он забрал у того демонического культиватора. Тогда, в лесу, он взял его, чтобы придать себе смелости, и оно действительно помогло ему в бою с нечистью. Он так и носил его с собой, а в суматохе забыл отдать в Зале Подношений.
«Ладно, потом верну, — подумал он. — Сейчас нужно спасать своих».
Тушань Цзюнь молчал. Жаль, что ему так и не достался новый владелец-культиватор. Он был готов поддержать любого, кто не был бы отъявленным злодеем. Старый сотник был сильным воином, но он был уже немолод, да и лишился руки. Встать на путь культивации в его возрасте было почти невозможно. Да и неизвестно, был ли у него вообще духовный корень.
Вскоре они подъехали к управе императорской гвардии. Сотник уже было направился к воротам, но его остановили.
— Господин сотник, позвольте доложить о вашем прибытии.
— Как положено, — с натянутой улыбкой ответил он, останавливая своих людей.
Прошло немало времени, прежде чем стражник вернулся.
— Прошу прощения за задержку, господин сотник. Тысячник ждёт вас.
Во дворе на земле лежали тела пятерых его солдат. Остальных оттеснили в сторону. Ши Чжу, со связанными руками и кляпом во рту, лежал на земле. Увидев сотника, он попытался подняться, но его тут же пнули ногой.
Сотник, сжав зубы, прошёл мимо, направляясь в главный зал.
Там, за столом, сидел человек в серебристо-белом халате и что-то писал. Его лицо было скрыто в тени.
— Господин, — с трудом выдавил из себя сотник, натянув на лицо заискивающую улыбку. — Если мои люди чем-то вас обидели, прошу простить их. Я накажу Ши Чжу, как только мы вернёмся.