Глава 34. Требование
Солнце клонилось к закату, и небо окрасилось в багровые тона. Каравану пришлось остановиться на ночлег.
Старый сотник привычно и умело руководил обустройством лагеря. Меньше чем за час два десятка солдат вырубили просеку и соорудили из поваленных деревьев простое, но надёжное укрепление. Вскоре запылали костры, запахло едой. Лошади, избавленные от упряжи, жадно хрустели овсом.
Сотник отвязал от пояса небольшой мешочек с белым порошком и, обойдя лагерь по периметру, рассыпал его тонкой линией.
Спустя ещё полчаса солнце окончательно скрылось за горизонтом, и мир погрузился во мрак.
В лесной чаще мелькали тёмные тени. С наступлением ночи они, казалось, перестали скрываться.
— Скажите парням, чтобы далеко от лагеря не отходили, — произнёс сотник, придерживая рукоять меча. Он взял миску с горячей похлёбкой и обратился к молодым солдатам, следовавшим за ним в этом опасном пути.
Один из них, с набитым ртом, пробормотал:
— Командир, а Ван Тева по нужде отошёл, как раз когда ужин готовили. Далеко ушёл. С ним ведь ничего не случится?
Увидев, как напряглось лицо сотника, солдат тут же отставил миску, вытер руки о штаны и, схватившись за меч, поднялся.
— Я пойду поищу его.
— Не нужно, — остановил его сотник.
Пока они вместе, их жизненная сила, их ян, отпугивает нечисть. Но стоит им разделиться, и их перебьют поодиночке. Если Ван Тева повезёт, он вернётся живым. Если нет... то идти за ним сейчас — значит лишь добавить ещё один труп.
Прошло ещё полчаса. Ван Тева так и не вернулся.
Сердце сотника ёкнуло. Он с самого начала знал — с того самого момента, как увидел тени в лесу, — что за ними следят. Семь дней назад...
Эти твари — не разбойники. Они не отступятся, пока не получат своё. Сотня бандитов не смогла бы с ними справиться. Но против этих... у сотника не было ни единого шанса.
Он поспешно вернулся к карете и достал Знамя Почитания Душ. Пусть это и был артефакт Бессмертного Наставника, и они не умели им пользоваться, но одно его присутствие давало хоть какую-то надежду. А если он ещё и отпугнёт нечисть, то и вовсе замечательно.
Тушань Цзюнь снова увидел свет.
Он оглядел человека, державшего знамя. Это был крепкий старик лет пятидесяти, с тёмной, загорелой кожей, испещрённой морщинами и шрамами. От него исходила мощная аура убийцы. На его руках было немало крови.
«Так вот в чём дело, — понял Тушань Цзюнь. — У них проблемы».
Ещё с тех пор, как они покинули город, он чувствовал, как за ними следует след тёмной энергии. А теперь этих следов было гораздо больше. За ними охотились.
У-у-у-у!
Протяжный, заунывный вой пронёсся по лесу. Солдаты, дремавшие у костров после ужина, тут же вскочили на ноги, выхватывая мечи. Они уже не раз сталкивались с подобным, но страх всё равно сковывал их сердца.
Хруст.
Тяжёлые, шаркающие шаги. Из темноты, в свете костра, показалась человеческая фигура. На нём была вышитая одежда, на поясе висел длинный меч. Его лицо было иссохшим, а глаза — белыми и пустыми.
— Тева! — крикнул молодой солдат, стоявший рядом с сотником, и уже было бросился к нему.
Но сотник крепко схватил его за руку и покачал головой. Подавив страх, он громко произнёс:
— Какой бессмертный почтил нас своим присутствием? Мы — стража Великой Лян! Не будете ли вы так любезны отпустить нашего младшего брата?
Мертвец, носивший имя Тева, сделал ещё несколько скованных шагов и остановился перед белой линией. Он протянул руку и указал на одну из карет.
Сотник проследил за его взглядом.
«Плохо дело», — его сердце снова ухнуло вниз.
Он прекрасно знал, что находится в той карете. Тела Бессмертных Наставников. Эти твари пришли за ними. Призраки и демоны питаются плотью людей. А плоть культиватора — для них величайшее лакомство. Заполучив её, они станут гораздо сильнее. И тогда двадцати живым солдатам не дойти до столицы.
Видя, что сотник медлит, тварь занесла ногу, чтобы переступить черту.
Меч вылетел из ножен. В тот же миг два десятка солдат обнажили клинки и, сбившись в боевой порядок, приготовились к бою.
«Тева», казалось, боялся белой линии. Он не опустил ногу, а снова указал на карету. Его намерения были более чем очевидны.
Потерять тела Бессмертных Наставников — тяжкое преступление. Если они вернутся в столицу с пустыми руками, то пострадают не только они сами, но и их семьи. Если уж умирать, то в бою. Слава павших воинов защитит их родных и обеспечит их будущее.
— Командир, а что если мы отдадим им тело того, которого называли демоном? — шёпотом предложил молодой солдат.
Их задачей была охрана Бессмертных Наставников. Но в Городе Восьми Направлений всё пошло не по плану. Демонический культиватор оказался настолько силён, что оба наставника погибли, прежде чем его удалось одолеть. Тела наставников отдавать было нельзя, но тело демона... можно было бы обменять на мирный проход.
Сотник ещё не успел ничего ответить, как Тушань Цзюнь, находившийся внутри знамени, вскипел от ярости. Кто посмеет тронуть тело Ли Цинфэна, тот познает его гнев.
— С этими тварями нельзя договариваться, — покачал головой сотник.
Отдать им одно тело — значит лишь раззадорить их аппетит. Они, как оголодавшие хищники, сожрав одну жертву, тут же потребуют вторую.
Видя, что сотник не собирается уступать, «Тева» потерял терпение и шагнул вперёд.
Пш-ш-ш!
Раздался звук, словно раскалённое железо приложили к свежему мясу. Запахло палёной плотью. Раздался пронзительный, нечеловеческий визг. Из тела мертвеца выскочила неясная тень, но белое пламя, охватившее её, было невозможно потушить. В мгновение ока оно сожгло тварь дотла. Тело Тева, превратившись в иссохшую мумию, упало на землю.
Солдаты облегчённо вздохнули. Известковый порошок, смешанный с золотой пылью и заряженный магической силой, сработал. Двое солдат выбежали из строя, чтобы затащить тело обратно.
Но тени в лесу не рассеялись. Из темноты выплыли маленькие призраки, нёсшие на плечах красные свадебные паланкины. Десятки тёмных фигур, похожих на толпу беженцев, окружили лагерь.
Из-за занавески паланкина показалась бледная, иссохшая рука и указала на карету.
— Не бывать этому! — взревел сотник. — Убирайтесь прочь, отродья, или мы сотрём вас в порошок!
— Р-р-ра-а-а!
Завыл ледяной ветер. Занавеска на паланкине вздулась, и из неё хлынул поток серой, тёмной энергии. Слова сотника, казалось, привели их в ярость. Порыв ветра сдул с земли белый порошок.
— Чёрную собачью кровь!
Четыре ведра с тёмной, густой жидкостью были выставлены вперёд.
— Омочить клинки!
Солдаты окунали свои мечи в кровь и мазали ею лица и тела.
— В строй! — скомандовал сотник.
Двадцать четыре воина, разбившись на отряды по пять человек, образовали пять небольших боевых формаций.
Как только белая линия на земле исчезла, твари, больше не сдерживаемые ничем, ринулись в атаку.
Ночь превратилась в ад.
Кровь, заряженная магической силой и золотой пылью, действовала как вторая кожа. Солдаты рубили и кромсали нечисть, их боевые формации работали как единый, слаженный механизм.
Сотник, сделав два шага, оказался рядом с паланкином и одним ударом снёс голову маленькому призраку. Крепко сжимая в руке знамя, он пронзил им бестелесное существо, летевшее на него. Призрак, не успев даже вскрикнуть, был поглощён знаменем.
«Неплохо», — подумал Тушань Цзюнь. Новая порция губительной энергии помогла ему залечить ещё часть ран.
Существо, сидевшее в паланкине, выскочило наружу, но вместо того, чтобы атаковать, бросилось наутёк. Словно белая шёлковая лента, оно метнулось в лес и исчезло.
Сотник с удивлением посмотрел на знамя в своей руке.
— Артефакт Бессмертного Наставника... так вот он какой.
Тушань Цзюнь усмехнулся. До артефакта ему было ещё далеко. Но старик разбирался в вещах. Жаль, что он не был культиватором.
Лишившись предводителя, оставшиеся призраки были быстро перебиты. Против чёрной собачьей крови и боевого строя у них не было ни единого шанса.