Глава 3. Поглощение Губительной Ци
Пустошь, усеянная иссохшими могильными холмами, предстала перед ним во всём своём убогом и заброшенном великолепии. Картина полного запустения. Белые знамёна, некогда призванные указывать путь душам, давно истлели от времени, превратившись в грязные, выцветшие тряпки, кое-как державшиеся на нескольких уцелевших древках, что теперь торчали из земли, словно сухие ветки.
Повсюду валялись обрывки соломенных циновок и обломки прогнивших гробов. Из неглубоких ям виднелись человеческие останки — оголодавшие дикие псы растащили их по всей округе, и теперь иссохшие тела были беспорядочно свалены в канавах.
Однако на лице Чжао Шисяня отразилась неподдельная радость. Он смотрел на это поле смерти с предвкушением, ибо чувствовал здесь плотную, застоявшуюся ауру губительной энергии инь. Это место было идеальным рассадником для естественно зародившихся духов и призраков. Возможно, ему повезёт, и его Знамя Почитания Душ пополнится ещё одной душой на начальном этапе Культивации Ци.
— Если удастся поймать ещё одного призрака, у меня будет больше шансов справиться с преследователями, — тихо пробормотал Чжао Шисянь себе под нос.
То, что он явился сюда израненным, было прямым следствием погони. Иначе он не стал бы прибегать к такому отчаянному шагу, как кровавый ритуал, и не пустил бы на топливо для восполнения сил целую деревню. Он искренне надеялся, что сможет создать магический артефакт среднего ранга, но кто бы мог подумать, что в итоге получится лишь низкоуровневая безделушка.
Скрытый внутри знамени, Тушань Цзюнь услышал его слова, и в его призрачных глазах блеснул огонёк. Это подтверждало его догадки. Теперь понятно, почему у Чжао Шисяня был такой измождённый вид, почему его одежда была разорвана и испачкана кровью — очевидно, он с кем-то сражался и потерпел поражение. Судя по его спешке, преследователи не так уж и далеко.
Поразмыслив, Чжао Шисянь достал из своего потрёпанного талисмана-хранилища несколько небольших магических камней. Эти камни, обработанные духовной силой, служили основой для формаций. Не нужно было быть великим мастером — достаточно было следовать схеме, чтобы развернуть небольшую формацию для сбора губительной ци.
Разместив камни по кругу, Чжао Шисянь высвободил Знамя Почитания Душ. Оно мгновенно развернулось, превратившись в огромное полотно в несколько метров длиной. На чёрном фоне с красной каймой было изображено свирепое красноволосое чудовище с зелёным лицом и острыми клыками. Изображение было размытым, но казалось, что призрак в любой момент может вырваться из ткани. Чжао Шисянь установил знамя в самый центр будущей формации.
— Собираю губительную ци, сгущаю энергию инь, формация, встать!
Он начал бормотать непонятные, гортанные слова, одновременно складывая пальцы в сложные печати. Потоки его собственной духовной силы, словно тончайшие нити, потянулись к магическим камням, активируя их. Схема формации вспыхнула и заработала.
Вокруг кладбища возник невидимый энергетический барьер, а знамя в центре, подобно мощному насосу, начало с бешеной скоростью втягивать в себя рассеянную в воздухе губительную энергию инь.
Тушань Цзюнь почувствовал, как потоки тёмной энергии вливаются в него. Его полупрозрачное тело начало уплотняться под этим напором, становясь более материальным. Само знамя, казалось, тоже преображалось — размытое изображение на полотне становилось всё чётче. Из чёрного древка с тихим скрежетом начали выдавливаться мелкие тёмные частицы, а аура артефакта стала заметно сильнее.
На лице Чжао Шисяня удивление смешалось с изумлением. Он установил простую формацию для сбора энергии, используя стандартные камни, купленные в секте. Это была не формация для перековки артефактов. Без духовного огня невозможно было очистить и закалить предмет. Так почему же со знаменем происходили такие изменения? Словно оно… эволюционировало.
«Разве низкоуровневое Знамя Почитания Душ способно на такое?»
Чжао Шисянь с недоумением подошёл к огромному полотну, трепещущему в центре формации. Он наклонился и подобрал один из чёрных камушков, выдавленных из древка. Холодный, твёрдый и шершавый на ощупь. Это были не материалы, а примеси.
Недоумение Чжао Шисяня лишь усилилось. Он лёгким движением пальцев раскрошил камушек в пыль и снова посмотрел на знамя. Даже будучи культиватором, он не мог понять, что происходит. Это было необъяснимо и впечатляюще. Ему показалось, что он случайно наткнулся на настоящее сокровище.
— Раз уж ты так жадно поглощаешь энергию, посмотрим, где твой предел.
Чжао Шисянь достал из талисмана-хранилища несколько камней губительной инь. Эти камни пролежали в земле, пропитанной смертью, более десяти лет и накопили в себе невероятное количество тёмной энергии. Даже он сам во время культивации не решался поглощать их силу напрямую, а лишь медленно и осторожно впитывал её. Но раз уж знамя оказалось таким прожорливым, почему бы не проверить его возможности?
Тушань Цзюнь лишь холодно усмехнулся про себя. Предел? Он жаждал этой энергии, она была для него как воздух. Чжао Шисянь даже не подозревал, что своими действиями он лишь ускоряет собственную гибель. Он сам копал себе могилу.
«Пока рано, — подумал Тушань Цзюнь, ощущая прилив сил. — Этого ещё недостаточно. Нужно подождать».
Он подавил рвущуюся наружу ненависть и жгучее желание отомстить. Сейчас было слишком рано для атаки, это лишь спугнёт его. На его призрачном лице, застывшем в предсмертной агонии, появилась зловещая ухмылка. Он продолжал выжидать, затаившись в тени.
Внезапно поднялся ледяной ветер, и в воздухе раздались скорбные завывания. Блуждающие по кладбищу духи, почувствовав, что их источник энергии стремительно иссякает, наконец-то показались. Мрачный призрак появился перед истлевшим знаменем, указывающим путь душам, и уставился на Чжао Шисяня своими пустыми, чёрными глазницами. Будучи мёртвой душой, он острее чувствовал опасность и с опаской взирал на человека в чёрном. От этого культиватора исходила мощная, гнетущая аура.
Чжао Шисянь оставался невозмутим. В его глазах читалось лишь презрение и высокомерие, свойственное всем культиваторам. Он активировал своё духовное зрение.
— Призрак первого уровня Культивации Ци, — пробормотал он. — Сумел самостоятельно дойти до такого уровня, впитывая губительную энергию. Должно быть, ему уже немало лет. Что ж, сгодится, чтобы пополнить моё знамя.
Призрак издал яростный вопль, но не для атаки, а чтобы прикрыть своё бегство. Он понял, что ему не справиться с этим человеком в чёрном.
— Куда собрался!
Чжао Шисянь направил свою духовную силу в Знамя Почитания Душ и тут же обомлел: больше половины его энергии, соответствующей третьему уровню Культивации Ци, исчезло в одно мгновение. Знамя продемонстрировало невероятную поглощающую мощь. Линии, изображавшие демона на полотне, стали ещё чётче, и Тушань Цзюню показалось, что выгравированные глаза призрака на мгновение дрогнули.
С притоком духовной силы Тушань Цзюнь почувствовал, что может двигаться. По крайней мере, он мог выйти из знамени.
«Так вот оно что», — понял он. Главный дух и знамя были единым целым. Чтобы действовать, ему нужна была подпитка духовной силой. Без неё он был лишь запертым в артефакте духом, неспособным проявить свои таланты, какими бы они ни были. Получив поддержку, он мог даже выпускать других духов из знамени себе на помощь — это была одна из встроенных функций артефакта.
Но Тушань Цзюнь не стал выходить. Хотя ему очень хотелось размяться, сейчас он находился в центре формации, и потоки губительной ци, вливавшиеся в знамя, не только повышали его ранг, но и увеличивали его собственную силу. Чтобы Чжао Шисянь ничего не заподозрил, ему следовало оставаться в тени.
— Печать Удержания Души!
Чжао Шисянь, подобно ястребу, взмыл в воздух и в мгновение ока оказался перед призраком, швырнув в него духовный талисман. Он сложил печать, активируя его. Призрак тут же обратился в струйку чёрного дыма и втянулся в талисман.
Чжао Шисянь не стал выпускать духов из знамени для помощи в бою. Это был всего лишь призрак первого уровня Культивации Ци, он мог справиться с ним одной левой. Ему не нужна была помощь ни главного духа, ни остальных душ. Тем более что знамя сейчас находилось в центре формации, и кто знает, к каким последствиям могло привести его неосторожное использование.
Формация впитывала всё меньше и меньше энергии, и не прошло и времени сгорания одной благовонной палочки, как она полностью иссякла. Изображение красноволосого демона с круглыми глазами и торчащими клыками на знамени стало почти живым, его контуры усложнились, а красная кайма стала ярче. Чёрное древко, хоть и не очистилось полностью, уже не казалось таким грубым и холодным. Вокруг него на земле лежала горстка выдавленных примесей.
Камни губительной инь рассыпались в пыль. Призрак первого уровня был поглощён знаменем и стал для него пищей. Вся энергия инь, копившаяся на этом кладбище годами, была высосана до последней капли.
Когда Чжао Шисянь взял знамя в руки и направил в него свою духовную энергию, его зрачки сузились, а тело пробила дрожь. Голос его дрожал от волнения.
— Артефакт среднего ранга?!
Глаза Чжао Шисяня налились кровью, дыхание стало тяжёлым и прерывистым. Он с недоверием уставился на знамя в своих руках, крепко сжимая его, словно боясь, что оно улетит.
Сокровище?
Нет, это было нечто большее! Величайшее сокровище!
Артефакт, который мог повышать свой ранг, просто поглощая губительную энергию. Не нужно было добавлять новые материалы, не нужно было перековывать, даже не нужно было вскармливать его собственной духовной силой. Если это не величайшее сокровище, то что тогда?
Он мог сэкономить целое состояние на замене артефактов, сосредоточившись на улучшении этого знамени. А все остальные ресурсы направить на собственную культивацию. Проверив знамя ещё раз, Чжао Шисянь почувствовал, что и сила главного духа возросла — он достиг как минимум второго уровня Культивации Ци.
Чжао Шисянь хотел рассмеяться во всё горло, но не смел. Шок, радость и недоверие смешались на его лице. С таким сокровищем, даже несмотря на то, что он встал на путь бессмертия совсем недавно, у него появлялся шанс заглянуть за завесу Великого Дао.
Он украдкой огляделся по сторонам, а затем вернулся в опустевшую деревню, чтобы замести все следы. Он чувствовал себя вором, укравшим бесценную вещь: боялся рассмеяться, но и не смеяться не мог, и больше всего на свете страшился встретить кого-нибудь из знакомых. Его сердце колотилось от тревоги и страха.
— Нужно сохранять спокойствие, — приказал он себе, пытаясь унять дрожь.
Из глубин знамени за ним с холодной усмешкой наблюдал Тушань Цзюнь.