Глава 26. Долг
— В погоню! — в бессильной ярости взревел Чжан Ваньлун. — Убить его! Немедленно!
Он был вне себя от ярости. Убийца был на последнем издыхании, он это видел! Как, как он мог упустить его?!
К моменту, когда он отдал приказ, из всей элитной сотни в строю оставалось не больше трети. Половина его лучших воинов была перебита. Густой, удушливый запах крови заполнил главный зал, а по всему городу уже зажигались огни, поднимая на ноги ночную стражу.
— Бессмертный Наставник, почему вы не преследуете его по горячим следам? — обратился Чжан Ваньлун к молодому культиватору, и в его глазах, помимо непонимания, уже плескалась плохо скрываемая ненависть.
Даже он, простой смертный, видел, что убийца был на пределе своих сил. Он был готов рухнуть в любой момент. Стоило ему потерять сознание, и что бы тогда смог сделать его демон? Это был идеальный шанс, который больше может не представиться.
Молодой культиватор бросил на Чжан Ваньлуна короткий, ничего не выражающий взгляд, после чего разжал пальцы. Меч из чёрного дерева мгновенно сжался до размеров ладони, превратившись в миниатюрный деревянный клинок, который он тут же убрал в свой талисман-хранилище. И в тот же миг его самообладание рухнуло. Он согнулся пополам и выплюнул на каменный пол сгусток тёмно-алой крови.
Лицо, ещё недавно хранившее румянец, стало мертвенно-бледным.
— Я тяжело ранен, — покачал он головой, выпрямляясь. — Дальнейшая битва не принесёт мне ничего, кроме гибели. Я запрошу помощи у секты. Градоначальник также может отправить прошение в столицу...
Он не договорил, содрогнувшись от приступа мучительного кашля. Казалось, его челюсть была сломана, и каждое движение отзывалось нестерпимой болью. Если бы не защитный талисман, он бы уже не смог произнести ни слова.
Этот демон стал сильнее.
Он впервые видел такое существо. По всем канонам, столь могущественный и хитрый призрак никогда не стал бы подчиняться такому слабому хозяину. У того убийцы был уровень не выше второго в Культивации Ци. Подойди он к нему вплотную, и хватило бы одного удара меча, чтобы покончить с ним.
И всё же этот могущественный демон не просто защищал его, но и пожертвовал верной победой, чтобы спасти своего хозяина. Это наводило на размышления. Неужели это существо обладало высоким интеллектом?
Погрузившись в свои мысли, юноша больше ничего не сказал. Он донёс свою мысль до Чжан Ваньлуна, а прислушается тот или нет — уже не его забота. Его долг — защищать жителей этого города от демонов и призраков. Его долг — истреблять последователей демонического пути. Всё остальное — не его забота. Он не хотел в это ввязываться, не хотел погружаться в мутные воды человеческих интриг и пороков.
Спустя мгновение он развернулся и покинул поместье.
Лицо Чжан Ваньлуна посинело от гнева. Одним яростным движением он смёл со стола чайный сервиз. Фарфор разлетелся на мелкие осколки с оглушительным звоном, но даже это не смогло унять бушевавшее в его душе пламя.
Боль от потери сына терзала его старое сердце. И этот демон унёс с собой его единственного врага, его единственную цель.
Они вернутся. Однажды они обязательно вернутся, чтобы отомстить. Культиваторы становятся сильнее со временем, а он — простой смертный, лишённый волшебных способностей.
Что до слов Бессмертного Наставника о тяжёлых ранах, Чжан Ваньлун отнёсся к ним со скепсисом. Он не доверял ему, потому что видел его колебания в тот момент, когда Ли Цинфэн выкрикнул своё обвинение. Пусть культиваторы и далеки от мирских дел, но даже они могут заметить ложь, когда кто-то пытается выдать злодеяние за акт правосудия.
А этого юношу было не так-то просто обмануть. Таким было первое впечатление Чжан Ваньлуна. Несмотря на молодость, он был удивительно спокоен, силён, а его владение мечом вызывало восхищение. Он не пил вина, не посещал увеселительных заведений, не интересовался женщинами. Он питался лишь грубой пищей, которую ему готовили в Храме Пяти Направлений.
Наверняка он проверял её на яд перед едой.
Такого человека, если уж решил устранить, нужно убивать одним ударом, не давая ему ни малейшего шанса оправиться. Колебания Бессмертного Наставника убедили Чжан Ваньлуна в том, что тот догадался о части правды. И именно поэтому он будет настороже.
Сработает ли обычный яд на культиваторе? Чжан Ваньлун не был уверен. Мастера боевых искусств могли сопротивляться ядам с помощью своей внутренней энергии, даже выводить их из тела. Культиваторы, владеющие магической силой, наверняка были и вовсе неуязвимы. Чтобы отравить такого, нужно было использовать что-то из их собственного арсенала.
Без сдерживающей силы Бессмертного Наставника убийца вернётся. И в следующий раз у него не будет шансов на спасение.
И всё же, несмотря на своё недоверие, Чжан Ваньлун решил стерпеть.
Просидев долгое время в одиночестве, он поднялся.
— Помощь утопающих — дело рук самих утопающих, — с мрачной решимостью произнёс он. — Позвать ко мне советника Суна.
— Господин градоначальник, — доложил слуга, — советник Сун найден мёртвым в боковом крыле.
Эта новость не вызвала у Чжан Ваньлуна никакой реакции. Его лицо оставалось бесстрастным. Это лишь укрепило его в принятом решении. Он махнул рукой, отсылая слугу.
Главный зал был разрушен. Тела убитых солдат, сваленные на телеги, одно за другим вывозили из поместья. Плоть некоторых была настолько перемешана с обломками доспехов, что отделить их было невозможно. Их хоронили вместе, в общей кровавой массе.
Картина была ужасающей, страшнее, чем на поле боя.
Пока в поместье наводили порядок, Чжан Ваньлун позвал своего управляющего.
— Ну что, как успехи? — в его голосе слышалось нетерпение.
На лице пожилого слуги появилась радостная улыбка.
— Нашли, господин. Нашли, — с поклоном ответил он.
— Отлично! — на лице Чжан Ваньлуна появилась хищная, злобная ухмылка. — Небеса не оставили меня! Столько времени, но мы наконец-то нашли то, что искали. Готовь бумагу, тушь и кисть. Я буду писать доклад ко двору.
В качестве двойной страховки он решил последовать совету Бессмертного Наставника. В столице империи Лян существовал так называемый «Зал Подношений», где нанимали вольных культиваторов-одиночек. Он опишет убийцу как могущественного демона, возложит на него вину за смерть пяти знатных семей и сотни солдат, и столица, опасаясь за безопасность целого округа, непременно пришлёт подкрепление. Город Восьми Направлений находился не так далеко от столицы. Если нанятый культиватор поспешит, он прибудет через несколько дней.
Он уже давно не писал доклады лично. Но это был навык, который чиновники не забывают. Чжан Ваньлун расстелил на столе лист бумаги и взял в руки кисть.
• • •
Молодого Бессмертного Наставника встретили у ворот Храма Пяти Направлений.
— Как же тебя так угораздило, снова ранен! — воскликнул старый даос, тут же приказывая служке приготовить горячую воду.
— Кхм-кхм, — юноша кашлянул, выпрямляясь и стирая с губ кровь. Бледность на его щеках немного отступила, а вид стал не таким измождённым. — Не нужно. Ближайшие несколько дней я буду лечиться. Если будут приходить люди от градоначальника — никого не пускать. Еду оставляйте у двери.
С этими словами он скрылся в своей комнате, заперев дверь и наложив на неё защитные талисманы. Лишь после этого он позволил себе расслабиться, и на его лицо вернулось выражение слабости и боли.
Он не мог показать свою уязвимость. Даже здесь, в храме. Кто знает, нет ли среди местных слуг шпионов градоначальника? Если тот убийца сказал правду, и Чжан Ваньлун действительно использовал людей как лекарство, чтобы исцелить сына и даже дать ему духовный корень, то он вполне мог попытаться убить его, пока он слаб.
Смертные, бессмертные... какая, в сущности, разница? Желания часто толкают людей на безрассудные поступки. В этом мире было мало умных, большинство — глупцы. Правда и ложь так тесно переплетались, что даже самые проницательные предпочитали отступать, не желая рисковать. Иногда достаточно было простого подозрения.
Мир людей был опасен. Нужно было быть начеку.
Тушань Цзюнь, прижимая к себе бесчувственное тело Ли Цинфэна, чувствовал, как его сила тает. Ещё немного, и он снова растворится в чёрном тумане и вернётся в знамя. Сил, чтобы вынести юношу из города, уже не было. Нужно было найти укрытие поблизости. Главное, чтобы Ли Цинфэн пришёл в себя.
Оторваться от солдат, стражников и прочих слуг закона было несложно. Заметая следы, Тушань Цзюнь наконец нашёл укромное место, где можно было спрятать Ли Цинфэна.