Глава 24. Ярость
Две недели пролетели в одно мгновение. Высоко в бархатно-чёрном небе сияла яркая, почти полная луна, своим холодным светом затмевая россыпи далёких, тусклых звёзд.
Ли Цинфэн, как и прежде, просиживал ночи напролёт, погрузившись в глубокую медитацию и усердно преобразуя свою жизненную эссенцию в духовную энергию. Он чувствовал, как сила внутри него растёт, и интуиция подсказывала, что ещё месяц-другой, и он сможет прорваться на второй уровень Культивации Ци.
Такая скорость была немыслима для человека с его скромными талантами. Всё это было заслугой тех чёрных жемчужин размером с куриное яйцо, что давал ему демон-брат.
Он с усмешкой вспомнил, как в первый раз нерешительно вертел в пальцах эту чёрную пилюлю. Она казалась чем-то чужеродным, несъедобным, и он всерьёз опасался, что она просто застрянет у него в горле. Но стоило ему решиться, как пилюля растаяла на языке, словно снежинка, обратившись в поток чистейшей, мощной энергии, большая часть которой тут же опустилась в его даньтянь.
За эти полмесяца он достиг того, на что при обычных условиях ушло бы не меньше полугода упорных тренировок. Прогресс был настолько стремительным, что порой Ли Цинфэну казалось, будто всё это происходит не с ним.
Он без труда выследил логово тех пятерых разбойников — лагерь «Летящего Тигра» — и устроил там безжалостную резню. Ли Цинфэн лично обезглавил их атамана, после чего предоставил остальное своим призрачным слугам. Десятки мстительных духов вырвались из знамени и жадно набрасывались на перепуганных разбойников, вырывая из их остывающих тел трепещущие души и утаскивая их в ненасытную пасть Знамени Почитания Душ.
Уничтожив «Летящего Тигра», он, не останавливаясь, вырезал и соседнюю шайку — «Дикого Волка». Так, две крупнейшие банды, годами державшие в страхе Чёрную гору, бесследно исчезли, не оставив после себя даже трупов.
Для обычных людей Бессмертный Наставник был силой, с которой невозможно считаться. Даже так называемые мастера боевых искусств в глазах культиватора оставались не более чем муравьями.
Получив новую порцию губительной энергии и свежих душ, Тушань Цзюнь достиг пятого уровня Культивации Ци. Конечно, он всё ещё не мог долго поддерживать свою материальную форму в бою — всё зависело от запаса магической силы его владельца.
Пройдя крещение кровью и огнём, Ли Цинфэн изменился. В его взгляде появилась суровая решимость, а черты лица заострились.
Он открыл глаза, и в их глубине на мгновение вспыхнул духовный свет, который тут же сменился тревогой.
— Даже не знаю, как там сейчас мои родители...
Ли Цинфэн чувствовал, что его демон-брат стал гораздо сильнее, ведь теперь для его призыва требовалось куда больше магической силы. Да и он сам значительно продвинулся в своей практике. Пусть он всё ещё не мог победить того Бессмертного Наставника, но теперь у него были все шансы уйти от него живым.
Нужно было вернуться. Хотя бы ненадолго, просто чтобы убедиться, что всё в порядке. Тревога сжимала его сердце. Он отсутствовал так долго, что его родные, должно быть, уже извелись от беспокойства.
Тушань Цзюнь, наблюдавший за ним из глубин знамени, не стал его отговаривать. С его нынешней силой, равной пятому уровню, ещё неизвестно, кто выйдет победителем из схватки с молодым культиватором. К тому же, есть поговорка: вор может красть хоть тысячу дней, но хозяин не может сторожить тысячу дней подряд. Рано или поздно они допустят ошибку.
Стоит лишь убрать с доски Чжан Ваньлуна, и все проблемы решатся сами собой. В империи Лян и без того хватало внутренних и внешних угроз, так что новый градоначальник вряд ли станет расследовать смерть своего предшественника. Скорее всего, он либо спишет всё на внезапную болезнь, либо вытащит из темницы какого-нибудь козла отпущения и публично казнит его для острастки.
Ли Цинфэн спрятал знамя за пазуху, закрепил волосы мечом-заколкой и под покровом ночи покинул храм горного духа. Сделав несколько шагов, он вдруг остановился и обернулся. Глядя на старый храм, который полмесяца был ему и домом, и убежищем, он тепло улыбнулся.
— Надо бы его подлатать.
С этими словами он окончательно развернулся и растворился в темноте.
Тяжёлые тучи скрыли луну, погрузив мир в непроглядный мрак.
Одним лёгким, отточенным движением, подобно прыжку зайца и броску сокола, Ли Цинфэн перемахнул через высокую городскую стену, непреодолимую для обычного человека.
Чтобы не привлекать внимания, он решил не идти через главные ворота. Подойдя к боковой калитке своего дома, он несколько раз стукнул по медному кольцу.
Тишина.
Зловещая, неестественная тишина.
Ли Цинфэн нахмурился. В это время управляющий ещё не должен был спать. Да и даже если бы спал, его пристройка находилась совсем рядом. Пять Сокровищ, его верный слуга, наверняка бы услышал стук и вышел проверить.
— Надо же, как крепко спит Пять Сокровищ, — с улыбкой пробормотал Ли Цинфэн.
Он подпрыгнул и одним махом перелетел через калитку.
Но в тот самый миг, как его ноги коснулись земли, беззаботная улыбка застыла и рассыпалась прахом.
Запах... густой, тошнотворно-сладкий запах застывшей крови ударил в ноздри, заставив желудок сжаться в ледяной комок. В голове будто что-то взорвалось, оглушив его и погрузив мир в звенящую, вязкую тишину.
Он видел тёмные, бурые пятна на каменных плитах двора, которые кто-то пытался неумело смыть.
Спотыкаясь и падая, Ли Цинфэн бросился к спальне родителей. Он сорвал с двери бумажные печати и с грохотом распахнул её.
Пусто.
Комната была абсолютно пуста.
Он, словно обезумевший, метался по дому, распахивая двери одной комнаты за другой, впуская внутрь холодный лунный свет.
Ничего.
Ни единой души. Все ценные вещи были вынесены.
Внутри знамени лицо Тушань Цзюня омрачилось. С семьёй Ли стряслась беда. Но тел не было. А раз нет тел, нельзя с уверенностью сказать, что все они мертвы.
Тушань Цзюнь, как сторонний наблюдатель, видел картину яснее. Если это дело рук градоначальника, то он не стал бы убивать родителей Ли Цинфэна, не найдя его самого. Они были слишком ценными заложниками. Убей он их, и Ли Цинфэн, обезумев от горя, превратился бы в неуправляемого мстителя, которого было бы почти невозможно поймать.
— Где же я допустил промах? — размышлял Тушань Цзюнь. Во время Вторжения в Сны он убил советника Суня, чтобы тот не проболтался. Мертвецы — лучшие хранители тайн. Во время столкновения с Чжан Ваньлуном и его сыном он также не оставил никаких улик и не показал своего лица. В такой ситуации им оставалось лишь прочёсывать весь город. Родители Ли Цинфэна, если они не полные идиоты, ни за что не стали бы в такой напряжённый момент заявлять об исчезновении сына. Они были достаточно умны и хитры, чтобы не навлекать на себя гнев властей.
Внезапная вибрация знамени вывела Ли Цинфэна из ступора. Он понял. Увести целую семью из дома посреди города было под силу только одной организации — управе градоначальника. Ни одна из местных банд или влиятельных семей не осмелилась бы на такое.
Он должен снова проникнуть в их поместье.
Холодное, как чёрный нефрит, древко знамени остудило его пылающий разум. Ли Цинфэн переоделся в одежду для ночных вылазок.
Сдержанность. Терпение.
В такие моменты нельзя поддаваться панике. Одна ошибка — и он труп. А он не мог умереть. По крайней мере, до тех пор, пока не узнает, что стало с его семьёй.
• • •
Поместье градоначальника, ярко освещённое сотнями фонарей, охранялось с особой тщательностью. Патрули из пяти закованных в чёрную броню солдат беспрестанно курсировали по территории. Сам Чжан Ваньлун ел и спал в главном зале, не снимая доспехов и окружив себя сотней телохранителей. Но даже это не приносило ему чувства безопасности.
В боковом крыле поместья советник Сун, похрустывая сухофруктами, перебирал архивные дела. За последние полмесяца это была уже пятая семья, чьи документы он изучал. Но эта была особенной. Их имена всплыли не в ходе расследования связей с теми четырьмя, а по наводке из другого источника. Впрочем, какая разница? Ещё одни смертники, чьи личности нужно было просто задокументировать перед казнью.
Однако, увидев имя Ли Цинфэна, советник Сун нахмурился. Это был не простолюдин, а настоящий сюцай, учёный, успешно сдавший государственные экзамены.
Чжан Ваньлун явно сошёл с ума, и советник Сун начал всерьёз задумываться о своём положении. Что с ним будет, если градоначальник проиграет? Или если вся городская знать ополчится против него? Каков его путь к отступлению?
Сегодня они посмели тронуть семью учёного, завтра под нож пойдут другие. Массовые убийства неизбежно вызовут гнев народа. И когда чаша терпения переполнится, их всех, скорее всего, ждёт бесславная смерть.
Чжан Ваньлун обезумел от горя. Но он, Сун Вэньлюэ, сходить с ума не собирался. У него впереди было блестящее будущее.
— Среди всех опознанных тел Ли Цинфэна не было? Он уехал учиться? Встретиться с друзьями? Или отправился в столицу? Если он в столице, это может стать большой проблемой, — бормотал советник Сун.
Он хотел воспользоваться ситуацией, чтобы возвыситься, и ему это удалось. Он занял место своего предшественника и получил огромную власть. Но эта же власть могла привести его к гибели.
— Не двигаться.
Голос говорившего был тихим, почти шёпотом. Но холодное лезвие, прижатое к его шее, было до ужаса реальным.
Советник Сун вздрогнул. Он хотел обернуться, но заставил себя замереть, окаменев на своём месте.
— Доблестный воин, пощади...
— Я спрашиваю, ты отвечаешь.
Откуда у него было право возражать?
— Да, да, конечно! Спрашивай, о доблестный воин, я расскажу всё, что знаю, без утайки! — торопливо пролепетал он, радуясь, что ещё может быть полезен.
— Что случилось с семьёй Ли из южной части города? — голос был сдавленным, но даже незнакомец мог бы услышать в нём леденящий холод.
Советник Сун выпучил глаза.
— Ты...
— Я сказал, я спрашиваю, ты отвечаешь.
Лезвие впилось глубже. Кожа на шее лопнула, и по ней потекла струйка тёплой крови. Ощущение собственной уязвимости наполнило его ужасом.
— Чжан Ваньлун потерял сына, он обезумел! Он убивает любого, на кого падёт хоть малейшее подозрение! Семья Ли... кроме того сюцая, что был в отъезде... в живых никого не осталось.
Последние слова эхом отдавались в сознании Ли Цинфэна.
В живых. Никого. Не осталось.
— А-а-а-а-а!
Дикий, полный нечеловеческой боли крик вырвался из его груди. Глаза налились кровью, казалось, они вот-вот лопнут.
Он взмахнул мечом.
Голова советника Суна с глухим стуком упала на пол. В тот же миг Ли Цинфэн вырвался из бокового крыла и, словно фурия, понёсся к главному залу поместья.