Глава 23. Первые зацепки
— Прошло уже три дня!
Яростный рёв, подобный раскату грома, пронзил тишину главного зала, заставив задрожать резные деревянные балки.
— Почему до сих пор нет ни единой, грёбаной зацепки?! Отвечай мне, почему!
Все слуги в поместье градоначальника замерли, словно цикады, застигнутые внезапным морозом. Они стояли, боясь дышать, а их сердца колотились в груди, как пойманные птицы. Никто не хотел слышать яростный крик своего господина, ведь он означал лишь одно — кто-то снова умрёт.
За эти три дня погибло уже немало людей.
Обвинение было простым и универсальным: некомпетентность. Впрочем, можно было обойтись и без формальностей. Градоначальник был властью, он командовал армией и сотней закованных в чёрную броню всадников. Любой голос несогласия можно было утопить в крови.
Смерть его единственного сына, Чжан Гуя, свела Чжан Ваньлуна с ума. Он обезумел. Полностью и безвозвратно. Он больше не заботился ни о благополучии горожан, ни о возможном порицании со стороны двора. Единственное, что имело значение — найти убийцу.
Он не смел допрашивать молодого Бессмертного Наставника, поэтому бросил все силы на тотальную облаву в городе, отчаянно надеясь отыскать хоть какую-то ниточку. Улик было до смешного мало: чёрное знамя, способность повелевать призраками, очень молод, является культиватором.
Город Восьми Направлений был огромным, с населением в десятки тысяч человек. Искать в нём кого-то по столь скудному описанию было всё равно что искать иголку в стоге сена.
— Эй, вы! — раздался срывающийся от ярости голос Чжан Ваньлуна.
Двое солдат в чёрных доспехах ворвались в зал и грубо схватили под руки книжника в длинном халате, распластавшегося на полу.
— Утащить его отсюда!
— Господин градоначальник, пощадите! Умоляю, пощадите... — лепетал несчастный, который едва сдал экзамены на самую низшую учёную степень.
Смерть советника Суня, найденного мёртвым при загадочных обстоятельствах, лишь подлила масла в огонь ярости градоначальника.
Сын мёртв.
Правая рука — мёртв.
Он рано овдовел, а теперь, в зрелом возрасте, потерял единственного наследника. Великая империя Лян трещала по швам, и на светлое будущее в карьере чиновника можно было не надеяться.
Ему больше нечего было терять. Нечего было бояться.
В его душе осталась лишь всепоглощающая жажда мести. Если понадобится, он прикажет обыскать каждый дом, перевернуть каждый камень, но он найдёт убийцу.
В главном зале воцарилась мёртвая тишина.
Двое оставшихся советников не смели произнести ни слова. Раньше градоначальник не обращал на них особого внимания, но после смерти Суня их час настал. Один из них сидел, мучительно морща лоб и теребя волосы, пытаясь придумать хоть что-то дельное.
Другой же, мужчина средних лет в синем халате, застыл с непроницаемым лицом, уставившись в свою чашку с чаем так, словно пытался разгадать в ней величайшие тайны вселенной.
Чжан Ваньлуну было неприятно это показное спокойствие. В такие моменты любой, кто не разделял его неистовую ярость, кто не рвал на себе волосы от бессилия, вызывал у него лишь раздражение. Не можешь разделить мою боль? Тогда умри.
— Неужели у советника Суна нет никаких блестящих идей? — язвительно процедил он.
Советник Сун поднялся и вежливо поклонился.
— Господин, я долго размышлял над этим и пришёл к выводу, что без вашей помощи нам не обойтись. Нам нужны зацепки, которые можете дать только вы.
Он выдержал паузу, давая словам впитаться в воспалённый разум градоначальника.
— Скажите, есть ли в городе семьи, с которыми у вас была вражда? Постарайтесь успокоиться и вспомнить всё в мельчайших деталях. Как выглядел убийца, во что был одет, что говорил? Какой у него был акцент? Лучше всего, если вы опишете события той ночи без малейших упущений. Только так мы сможем составить точный портрет преступника и найти его.
Только что пролитая кровь немного остудила пыл Чжан Ваньлуна. К тому же, он больше всех желал найти убийцу. Слова советника Суна подействовали на него как целительный бальзам. Он действительно начал погружаться в воспоминания.
Советник Сун сохранял невозмутимое спокойствие. Он даже позволил себе сделать неторопливый глоток холодного чая, но это, казалось, ничуть его не смущало. Все его мысли были заняты другим.
Он не заговорил об этом три дня назад не просто так. В этом и заключалась его мудрость. Тогда градоначальник был на пике своего горя, и любой, даже самый дельный совет, мог быть воспринят в штыки. Он рисковал разделить судьбу своего незадачливого предшественника. А даже если бы и выжил, то не получил бы никакой выгоды.
Но сегодня был идеальный момент. За три дня Чжан Ваньлун немного остыл, а его жажда найти убийцу лишь усилилась. И пусть эти советы казались простыми и очевидными, они были невероятно действенными.
Чжан Ваньлун вновь и вновь прокручивал в голове события той ночи. Боль снова пронзила его сердце, но он подавил её.
Были ли у него враги? Почему убийца расправился с советником Сунем? Как он выглядел?
Молодые глаза. Рост около метра семидесяти. Чёрная одежда, лицо скрыто. В руках знамя, повелевающее красноволосым демоном. На полотне вышита ухмыляющаяся маска призрака.
Говор... определённо местный, из округа Восьми Направлений.
Что он сказал?
Чжан Ваньлун резко вскинул голову, его глаза сверкнули.
Он вспомнил!
Перед тем, как нанести удар, убийца действительно что-то сказал.
Советник Сун прищурился, и на его губах заиграла едва заметная улыбка. Похоже, градоначальник и вправду что-то вспомнил. Кажется, в этой партии он, Сун Вэньлюэ, одержал верх.
«Спи спокойно, старина Сунь, — мысленно произнёс он. — Твоё место теперь моё».
Он бросил короткий, полный презрения взгляд на своего напряжённо мыслящего коллегу и тут же опустил голову, возвращая лицу прежнее непроницаемое выражение.
Чжан Ваньлун стремительно поднялся и вышел из зала. На крыльце его уже ждал пожилой управляющий.
— Господин, — тихо произнёс тот.
— Расследуй семьи тех четверых.
Управляющий прекрасно понял, о ком идёт речь. Он уже собрался уходить, когда градоначальник остановил его.
— И всех, кто был с ними дружен. Их семьи тоже проверь. Тщательно. Лучше убить невинного, чем упустить виновного!
— Слушаюсь.
Управляющий не стал спорить. Это было бесполезно. Чжан Ваньлун перешёл черту. Он тоже знал молодого господина Чжан Гуя с самого детства, и его сердце болело не меньше, чем у его хозяина.
Отдав распоряжения, Чжан Ваньлун направился в резиденцию молодого Бессмертного Наставника. Это был даосский храм под названием «Храм Пяти Направлений» — обитель чистоты и покоя. Он служил своего рода аванпостом Секты Пяти Духов в мире смертных, принимая новых учеников, назначенных защищать город, или тех, кто просто оказался здесь проездом.
— Как раны Бессмертного Наставника?
— Хвала небесам, господин градоначальник, ему уже лучше.
— Вот и славно, — с облегчением выдохнул Чжан Ваньлун.
Он не мог противостоять убийце в чёрном. Его солдаты — тоже. Даже построившись в боевой порядок, они не смогли бы остановить того свирепого демона. Лишь Бессмертный Наставник мог справиться с ним. Поэтому с кем угодно могло случиться несчастье, но только не с ним.
Чжан Ваньлун сел в свою повозку, запряжённую волами, бросил последний, полный смешанных чувств взгляд на храм и опустил занавеску.
— В управу.
• • •
Три дня пролетели незаметно. Днём Ли Цинфэн медитировал в храме горного духа, а по ночам бродил в поисках призраков и блуждающих душ. Он уже несколько раз наведывался на заброшенное кладбище у подножия горы, но каждый раз возвращался с пустыми руками.
Он съел уже три чёрные Пилюли Души. Магическая сила, полученная от них, сконденсировалась в его теле в лёгкий туман. Каждая такая пилюля заменяла ему месяцы упорной практики, и его прогресс был ошеломляющим. Раньше ему понадобился бы как минимум год, чтобы достичь второго уровня Культивации Ци, теперь же этот срок значительно сократился.
Однако Ли Цинфэн понимал, что так долго продолжаться не может. Поразмыслив, он пришёл к выводу, что предложение, которое демон-брат сделал ему во сне пару дней назад, было не лишено смысла.
Те разбойники всё равно оставались угрозой для мирных людей. Так почему бы не уничтожить их, обратив их силу в свою собственную? Ли Цинфэн решил, что обдумает это. В конце концов, речь шла о человеческих жизнях, и к такому решению нужно было подходить со всей осторожностью. К тому же, его раны ещё не зажили.
Но вспомнив об объявлениях в городе, обещавших награду за головы бандитов, и о тех людях, что ушли из города и больше не вернулись, Ли Цинфэн принял решение. Он истребит их.
— Такое чувство, что я всё дальше ухожу от того образа праведного героя, которым мечтал стать, — с горькой усмешкой произнёс он.
Тушань Цзюнь же думал иначе. Неважно, по какой причине бандиты встали на свой путь. Убивая других, они должны были быть готовы к тому, что однажды убьют их самих. К тому же, истребление разбойников — это тоже акт справедливости.
Но он не стал спорить. Юноши в этом возрасте, начитавшиеся книг, часто бывают излишне сентиментальны. Будь на его месте какой-нибудь беспринципный сорвиголова, он бы с радостью ринулся в бой. В конечном счёте, важен результат, а не процесс.
А для Тушань Цзюня лучшим результатом было обретение силы.