Глава 20. Нашествие разбойников
Снова наступила ночь. Ли Цинфэн наскоро ощипал дикую курицу, разгрёб угли вчерашнего костра и вновь развёл огонь. Его духовная сила почти восстановилась, и теперь он мог справиться с любым хищником в этом лесу. В поисках пищи он даже наткнулся на стаю волков. Их зелёные глаза, светящиеся в темноте, внушали первобытный ужас. Волки, хоть и учуяли запах крови, не напали, а по тихому рыку вожака отступили. Ли Цинфэн тогда подумал, что столкнулся с духами, и тоже не стал их преследовать.
Шум у входа в храм стал для него полной неожиданностью. Неужели в такую глушь кто-то забрёл? Вскоре шаги стали громче, и к ним прибавился лязг доспехов. Это были вооружённые люди. Ли Цинфэн крепко сжал в руке знамя, его лицо стало серьёзным.
«Неужели из города так быстро нашли моё убежище?» — пронеслось у него в голове. Не зная наверняка, он решил не делать резких движений. Хоть он и был ранен, но он был культиватором. Даже на первом уровне Культивации Ци его тело было сильнее, чем у так называемых мастеров врождённого уровня. Если только это не был отряд солдат, обученных сражаться в строю, они его не остановят.
— Атаман, я помню, впереди должен быть храм горного духа. Можем там передохнуть.
— Мы целый день на ногах, братья устали. Отдохнём в храме, а на рассвете вернёмся в лагерь.
Их взгляды встретились. Пятеро мужчин выхватили сабли и уставились на Ли Цинфэна. Атмосфера накалилась. Ли Цинфэн окинул их взглядом. Лишь у главаря был надет стёганый доспех, остальные были в обычной одежде. Оружие в их руках было старым и зазубренным. Ли Цинфэн с облегчением вздохнул. Он-то думал, это элитные солдаты, а оказалось — обычные бандиты.
— Нищий? — спросил здоровяк-главарь.
В эти смутные времена, когда войны сменялись стихийными бедствиями, а люди голодали, многие уходили в разбойники. Некоторые деревни и вовсе превращались в разбойничьи гнёзда: в сезон они работали в поле, а в остальное время — грабили на дорогах. Так что Ли Цинфэн не удивился, встретив бандитов. Судя по их виду, они только что вернулись из кровавой стычки. Нищих же было ещё больше. В городе Восьми Направлений они даже сбивались в свои собственные банды.
— Атаман, тут ещё жареная курица! — воскликнул один из бандитов, низкорослый и шустрый, и тут же потянулся к вертелу.
— Отлично! Мы как раз проголодались. Съедим эту курицу и вернёмся в Волчье Логово, — одобрительно кивнул здоровяк. Они уже считали курицу своей. В их глазах этот оборванец не представлял никакой угрозы.
Щёлк.
Длинная, тонкая палка, обёрнутая какой-то тканью, преградила низкорослому путь. Тот опешил и посмотрел на своих товарищей. Они молчали, с усмешкой наблюдая за ним. С каких это пор какой-то нищий смеет ему перечить? Товарищи явно ждали представления. Низкорослый вскипел от ярости. Он и так был на взводе после неудачной вылазки. Если он сейчас не сможет справиться с каким-то оборванцем, как его будут уважать в шайке?
— Ты что, жить надоело, нищеброд? — он выхватил из-за пояса старый, зазубренный тесак.
Ли Цинфэн бросил на них презрительный взгляд. Сброд.
— У меня очень плохое настроение. Если ищете смерти, поищите её в другом месте.
— Смерти? Ха-ха-ха! — разбойники разразились хохотом. — Что несёт этот оборванец? Уж не смеётся ли он над нами?
— Нам как раз не хватило крови в лагере, а тут ещё один сам напросился.
— Ладно, так и быть, я исполню твоё желание! — низкорослый, смеясь, замахнулся тесаком, целясь Ли Цинфэну в голову.
Для обычного человека его движения были быстрыми, но для Ли Цинфэна он двигался медленно, как улитка. Влив духовную силу в знамя, он слегка встряхнул его. Бледный демон, бывший когда-то Чжао Шисянем, выскользнул из знамени и в мгновение ока пронзил тело низкорослого.
В глазах остальных четырёх разбойников всё произошло иначе. Низкорослый замахнулся, чтобы ударить, и тут же рухнул на землю. Они снова рассмеялись.
— Крысёныш, ты что, даже саблю в руках удержать не можешь?
Ли Цинфэн погладил знамя и посмотрел на оставшихся бандитов. Он больше не собирался сдерживаться. Он снова встряхнул знамя, и из него выскочило ещё несколько призраков.
— Что-то не так, — нахмурился главарь. Крысёныш лежал на земле без движения, а этот нищий вдруг начал размахивать своей странной палкой, словно шаман. В его взгляде не было страха, лишь холодное презрение. Главарь вдруг понял, что уже видел такой взгляд.
Он вспомнил тот ужасный день. Их шайка «Летящего Тигра» тогда напала на деревню, похитила невесту, а потом вырезала всех жителей. Но из-за пролитой крови и предсмертных мук в деревне появился могущественный призрак. Многие из его людей погибли, и лишь вмешательство бессмертного наставника из города спасло их. Они тогда наблюдали за битвой издалека. Взгляд этого нищего был точь-в-точь как у того наставника. Нет, это нищий был похож на наставника. Тот смотрел на них, как на букашек, с полным безразличием, словно ему было всё равно, творят они зло или нет. Они думали, что наставник уничтожит и их, но тот, разобравшись с призраком, просто ушёл.
— Пощадите, бессмертный наставник! — с криком рухнул на колени главарь.
Трое оставшихся разбойников застыли в изумлении. Как так вышло, что, заблудившись после стычки, они набрели на храм и встретили в нём бессмертного? Да и разве бессмертные выглядят как нищие?
— Атаман, ты что, с ума сошёл? Это же просто оборванец! — один из них, не веря своим глазам, бросился на Ли Цинфэна с саблей наперевес.
Стоявший рядом с Ли Цинфэном призрак шаньсяо оскалил клыки и бросился вперёд. Он прошёл сквозь тело разбойника, вырвал из него душу и тут же вернулся в знамя.
Когда на его глазах упали ещё двое, гнев в душе Ли Цинфэна немного поутих.
— Пощадите, бессмертный наставник! Мы стали разбойниками не от хорошей жизни! — запричитали оставшиеся двое. — Налоги слишком высоки, нам просто нечем было платить! Мы лишь хотели прокормиться, мы никого не убивали! Мы исправимся!
Они были напуганы до смерти. Они никогда не видели ничего подобного. Он просто взмахнул своим флажком, и двое их товарищей упали замертво. Видя, как они бьются головой о землю, Ли Цинфэн заколебался. Небеса милосердны. Если эти люди действительно раскаялись, может, стоит дать им шанс? Учёный в нём всё ещё был жив, и иногда его сердце было слишком мягким.
Пока он размышлял, в его теле произошла внезапная перемена. Девяносто процентов его духовной силы мгновенно иссякли. Оставшейся десятой части едва хватало, чтобы сдерживать боль от ран. Лишившись подпитки, призраки вокруг него растворились, вернувшись в знамя. Ли Цинфэн пошатнулся и рухнул на пол, прислонившись к статуе горного духа.
Главарь украдкой взглянул на него. И тут он понял: этот «бессмертный» был ранен. И, похоже, ранен серьёзно. Он и не думал, что тот пощадит их из милосердия. Просто у него не было сил, чтобы их убить.
— Как вы, бессмертный наставник? — он на коленях подполз ближе.
В глазах Ли Цинфэна мелькнул огонёк. Он не понимал, куда делась его духовная сила. Вся его напускная уверенность испарилась. Подражая героям из рассказов, которых он слышал в чайных, он грозно крикнул:
— Назад!
Но главарь увидел в этом свой шанс. Он подполз ещё на несколько шагов. Храм был крошечным. Ещё немного, и он окажется рядом. Скрытая злоба вырвалась наружу. Он вскочил на ноги и замахнулся саблей.