Глава 15. Исчезновение
Как и предполагал Ли Цинфэн, проверка талантов продолжалась четыре долгих дня. В конечном итоге было отобрано всего пять человек. Возраст их был разным: самому старшему исполнилось двадцать, а самому младшему — всего девять. Лю Чуан оказался среди тех, кто был постарше.
До него также дошли слухи, что, помимо Мэн Чжэня, было ещё трое «негодных», но обладающих духовным корнем. Об этом ему рассказали двое оставшихся друзей из их компании. После окончания отбора они пригласили Ли Цинфэна снова собраться в «Павильоне Музыкальной Палаты».
— Жаль, Цинфэн, что ты не пошёл! Вот это было зрелище! — с восторгом рассказывал Ян Лингу. — Похлеще, чем объявление результатов столичных экзаменов!
— Да уж, на экзаменах тоже толпа, но с этим поиском бессмертной судьбы ничто не сравнится.
— Истинная правда! — поддакнул другой.
— Там была вся палитра человеческих эмоций, — вздохнул Ян Лингу. — Плачущие от счастья, падающие в обморок от волнения, рыдающие от горя, проклинающие небеса за несправедливость, умоляющие дать им ещё один шанс, потерявшие всякую надежду… Всё, что только можно себе представить.
Эта проверка была не просто тестом на наличие духовного корня, но и зеркалом, отражавшим судьбы людей. Кто-то получил шанс изменить свою жизнь, кто-то смирился со своей участью, а кто-то отказался верить в судьбу. Большинство же, впрочем, и не питали особых надежд, так что для них ничего не изменилось.
К удивлению Ли Цинфэна, Мэн Чжэнь на встречу не пришёл. Он подумал, что тот, должно быть, всё ещё не оправился от удара — узнать, что у тебя есть духовный корень, но ты не можешь стать культиватором. Ли Цинфэн в очередной раз осознал, как ему повезло. Он тоже был обладателем пятиэлементного корня и теперь понимал, что имел в виду наставник, говоря о «псевдо-духовном корне». Каждый шаг на этом пути был бы для него непреодолимым препятствием, и без невероятной удачи, способной изменить саму судьбу, он никогда не смог бы достичь даже поздних стадий Культивации Ци. Если бы не та судьбоносная встреча с мёртвым культиватором, не полученная техника и не Знамя Почитания Душ, у него не было бы никаких шансов.
— А где брат Мэн? — всё же спросил он. В его руках была техника, пусть и демоническая, но дающая возможность развиваться.
— С Мэн Чжэнем в последнее время творится что-то странное, — ответил Ян Лингу. — Говорит, что градоначальник приютил тех, кого не взял бессмертный наставник, и теперь они там чем-то занимаются.
Жизнь продолжалась, но без Лю Чуана и Мэн Чжэня их литературные вечера сошли на нет. Обычно именно Лю Чуан был душой компании, всех собирал и организовывал. Раньше они этого не замечали, но стоило ему уйти на поиски бессмертия, как они вдруг поняли, что с остальными друзьями их связывает не так уж и много. Без этого центрального звена их компания распалась.
Ли Цинфэн не слишком переживал по этому поводу. Иногда даже с людьми, которых знаешь много лет, чувствуешь себя чужим. Пока все вместе, этого не замечаешь, но стоит уйти ключевому человеку, и все недостатки вылезают наружу. Впрочем, это было ему даже на руку. Теперь никто не будет отвлекать его от пути к бессмертию. Раз уж талант у него так себе, нужно больше работать.
Внутри знамени время остановилось. Без смены дня и ночи это место ничем не отличалось от тюрьмы. К счастью, Тушань Цзюнь мог каждый день практиковать свой кулак. А ещё он повторял про себя знания из своей прошлой жизни, декламировал «Дао Дэ Цзин» и «Сутру Сердца». Больше он ничего и не знал. «Дао Дэ Цзин» он выучил, чтобы производить впечатление, «Сутру Сердца» — по той же причине. Если бы он знал, что попадёт в мир культивации, он бы выучил побольше даосских текстов. Тушань Цзюнь с сожалением думал о том, как мало внимания он уделял классике своего мира.
Обучение Ли Цинфэна во сне стало для него одним из немногих развлечений.
Прошло ещё два месяца. Уровень культивации Ли Цинфэна по-прежнему был на первом уровне Культивации Ци, но его духовная сила заметно возросла. Боевые навыки стали отточеннее, а благодаря тренировкам с призраками во сне его техника боя стала несравненно лучше. Тушань Цзюнь требовал, чтобы он не расслаблялся и в реальности, доводя движения до автоматизма, до мышечной памяти.
Ли Цинфэн крепко сжал в руке знамя и влил в него свою духовную силу. Словно заглянув внутрь, он увидел то, что было скрыто от глаз. Пространство внутри знамени было заполнено серым туманом, в котором не было ни неба, ни земли. В этом тумане кишели призраки, словно у врат преисподней. Они не выглядели особо свирепыми, но среди них было несколько довольно сильных. Тот самый бледный демон, с которым он тренировался, был одним из них. В самом центре, в окружении остальных духов, сидел, скрестив ноги, главный дух.
Почувствовав приток духовной силы, Тушань Цзюнь ощутил, что может двигаться. Он вышел из знамени в реальный мир. Он оказался в старинной библиотеке, заставленной полками с книгами, как новыми, так и старыми. Лицо Ли Цинфэна на глазах побледнело — верный признак истощения духовной силы. Не успел Тушань Цзюнь толком осмотреться, как его тело начало таять, превращаясь в чёрный дым, и он снова оказался внутри знамени.
«Пять вдохов».
Ли Цинфэн улыбнулся. Его духовная сила возросла вдвое, и теперь он мог поддерживать материализацию главного духа целых пять вдохов вместо прежних двух. В его даньтяне было десять нитей ци, каждая толщиной с волос. До второго уровня было ещё далеко. Одна нить ци — это первый уровень, десять нитей — всё ещё первый.
Прошло ещё два месяца. К нему неожиданно заявился Ян Лингу, которого он давно не видел. Он был чем-то взволнован. Сев, он лишь нахмурился и молчал.
— Брат Ян? — Ли Цинфэн вывел его из задумчивости. — Пять Сокровищ, чай у брата Яна остыл.
Пять Сокровищ тут же заменил остывший чай на горячий.
— Прости, брат Цинфэн, — извинился Ян Лингу. — Я просто… не знаю, с чего начать.
— Не будь так формален, брат Ян. Говори, как есть.
— Мэн Чжэнь… возможно, мёртв.
Слова прозвучали как гром среди ясного неба. В глазах Ли Цинфэна вспыхнул холодный огонёк.
— Брат Ян, эта шутка совсем не смешная, — серьёзно сказал он. Пусть их дружба и немного охладела, но они всё ещё были друзьями. Такие шутки были неуместны.
— Я бы не стал шутить такими вещами, — с горечью ответил Ян Лингу. Он достал из-за пазухи почтового голубя — белого, с красным клювом — и открыл привязанную к его лапке капсулу. Она была пуста. — Мы с Мэн Чжэнем были очень близки, почти как братья. Три месяца назад он рассказал мне, что градоначальник дал им техники для культивации, и он смог ощутить ци, став культиватором. В последний месяц он выходил на связь всё реже. Последний раз мы виделись семь дней назад. Он прибежал ко мне и сказал, что с техникой что-то не так. Градоначальник приставил к ним стражу и не выпускает их из резиденции. Он сказал, что если голубь вернётся с пустой капсулой, значит, с ним, скорее всего, случилась беда.
Когда Ян Лингу закончил, лицо Ли Цинфэна стало каменным.
«С резиденцией градоначальника что-то нечисто».
Эта мысль пронзила и сознание Тушань Цзюня. Сам факт того, что градоначальник собирал тех, у кого есть духовный корень, но кого не взяли в секту, уже вызывал подозрения. А теперь ещё и исчезновение Мэн Чжэня…
— Я ничего не могу сделать, — тяжело вздохнул Ян Лингу.
Месяц назад Лю Чуан устроил для них прощальный ужин, но Мэн Чжэнь на него не пришёл. Лю Чуан уже ушёл с бессмертным наставником, а ведь только у его семьи были какие-то связи и влияние. Теперь, когда его не было, они остались одни. Он пытался поговорить с последним из их компании, но тот не придал этому значения, сказав, что Мэн Чжэнь, возможно, просто ушёл в уединение. Идти к семье Мэн с такими новостями было бессмысленно — его бы просто выгнали. В отчаянии он пришёл к Ли Цинфэну. Он не думал, что тот сможет что-то сделать, но ему нужно было, чтобы об этом знал кто-то ещё. Если с ним самим что-то случится, ниточка оборвётся. К тому же, нести такой груз в одиночку было невыносимо.
— Брат Цинфэн, я в полном отчаянии, — с надеждой посмотрел он на Ли Цинфэна. — У твоей семьи много лавок, может, у вас есть какие-то связи с помощником градоначальника?
Их взгляды встретились. Сегодняшний Ян Лингу был совсем не похож на того беззаботного юношу, которого он знал. Он был измучен, а в его глазах застыла глубокая тревога.
— Я поспрашиваю.
Хотя Ян Лингу и не питал особых надежд, он всё равно искренне поблагодарил его. Ли Цинфэн проводил его взглядом, крепко сжимая в руке Знамя Почитания Душ. За последние два месяца он накопил ещё десять нитей ци. Теперь её было достаточно, чтобы главный дух мог появиться в реальном мире на десять вдохов. Или чтобы один раз использовать «Ночной Парад Сотни Призраков». Обычный человек не смог бы ему противостоять. Даже так называемые мастера боевых искусств не выдержали бы атаки главного духа.
Тушань Цзюнь оставался невозмутим. Похоже, Ли Цинфэн твёрдо решил отправиться в резиденцию градоначальника и всё выяснить. Ему нечего было сказать. Разве он мог советовать ему бросить друга в беде? Тушань Цзюнь так не мог. Есть вещи, которые нужно делать, даже если ты ещё слаб.