Глава 14. Проверка
Ли Цинфэн бесцельно перелистывал страницы книги, его мысли были далеки от культивации. Тушань Цзюнь всё это видел. Нет ничего удивительного в том, что юноша хотел увидеть большое событие своими глазами. Пройдёт несколько дней, и всё забудется. Раз уж он был не в настроении, Тушань Цзюнь решил погрузить его в сон.
Облака и туман окутали сознание Ли Цинфэна. Он снова оказался на вершине горы. Приняв боевую стойку, он громко произнёс:
— Брат-призрак, я уже одолел того горного духа! Может, теперь сразимся с тобой?
Ему не терпелось узнать, насколько силён главный дух знамени. Тушань Цзюнь покачал головой и взмахнул рукой. Перед Ли Цинфэном появился человек в чёрном халате. Выражение лица юноши тут же изменилось — это был никто иной, как Чжао Шисянь, культиватор третьего уровня. Правда, после поглощения губительной ци и стараний Тушань Цзюня, он теперь выглядел как бледный, безжизненный демон. Его алые глаза уставились на Ли Цинфэна.
Остальные духи-рабы в знамени действительно не имели разума, но они сохранили свои инстинкты и боевые навыки, отточенные при жизни. Из-за недостатка духовной силы Ли Цинфэна многие возможности артефакта были недоступны, и он не знал, на что способны его подчинённые.
— Мне с ним тренироваться?
Чжао Шисянь, будучи довольно сильным противником на начальных этапах, вполне подходил для роли спарринг-партнёра.
Тем временем, пока Ли Цинфэн усердно тренировался, его друг Лю Чуан проходил отбор. Проверка состояла из двух этапов. Сначала нужно было зарегистрироваться и получить номер. А с номером уже можно было идти на сам тест, который проходил на просторном военном полигоне города Восьми Направлений.
— Время пришло! Прошу кандидатов подходить на проверку согласно своим номерам! — раздался громкий голос. — Номер один, Чжан Си!
Знатные семьи давно получили известие и, подкупив чиновников, обеспечили своим отпрыскам первые номера. Конечно, это было сделано с ведома градоначальника, в чей карман и утекла львиная доля взяток.
Поэтому Лю Чуан и его друзья получили номера в самом начале списка.
— Жаль, что брат Цинфэн не пришёл. Такое событие! Сравнимо ли оно с государственными экзаменами?
— На экзаменах тоже много народу, но с этим поиском бессмертной судьбы ничто не сравнится.
— Истинно!
— Неизвестно, есть ли у нас вообще этот шанс, — вздохнул Лю Чуан. — Мой отец говорил, что в прошлый раз отобрали всего троих. А я только что видел у регистратора — номеров уже больше тысячи четырёхсот, и люди всё прибывают.
— Кто этот, под первым номером?
— Наверное, родственник градоначальника Чжана. Фамилия та же, да и номер первый.
Чжан Си глубоко вздохнул, вышел из толпы и подошёл к помосту. Поклонившись высокому помосту, он положил руку на большой, пустой кристалл. Ничего не произошло. Прошло ещё несколько вдохов — никакой реакции. Двое, сидевшие на помосте, остались невозмутимы. Чжан Си, понурив голову, поплёлся прочь.
— Номер два…
Проверка шла полным ходом. Прошло несколько десятков человек, но ни у одного из них не обнаружилось духовного корня. Сидевший на помосте молодой человек, казалось, был к этому готов. На нём был роскошный шёлковый халат, а волосы небрежно схвачены заколкой. Он не проронил ни слова, но от него исходила аура высокомерия.
— Бессмертный наставник, у меня много дел, я не буду больше задерживаться, — сказал сидевший рядом с ним мужчина средних лет, вставая и кланяясь с подобострастной улыбкой.
Молодой человек лишь слегка кивнул, не удостоив его ответом. Он опустил веки и погрузился в медитацию. Чжан Ваньлун, градоначальник, не стал настаивать. Бессмертные все были такими, они презирали смертных. За десять лет он видел наставника всего несколько раз — тот покидал своё уединение лишь тогда, когда в префектуре появлялись призраки или духи. Всё остальное время он проводил в усердной культивации.
Спустившись с помоста, Чжан Ваньлун с мрачным видом отдал приказ своему помощнику:
— Следи внимательно. Если появятся те, кого наставник не захочет брать, переманивай их к нам.
— Будьте спокойны, господин, я всё понял.
— Номер восемьдесят семь, Лю Чуан!
— Моя очередь, — Лю Чуан почувствовал, как сердце заколотилось от волнения. Он поклонился и положил руку на кристалл. Тот тут же вспыхнул ярким светом.
Молодой наставник на помосте резко открыл глаза. В его взгляде мелькнул духовный свет.
— Годен. Поднимайся сюда и жди, — его голос прозвучал громко и ровно, как удар колокола.
У Лю Чуана от волнения закружилась голова, ноги подкосились, и он едва не упал. Но какая-то неведомая сила подхватила его, и страх тут же отступил.
— Благодарю, бессмертный наставник, — поклонившись ещё раз, Лю Чуан поднялся на помост и сел на свободное место рядом с наставником.
— Ого, брата Лю выбрали!
— Значит, у него есть шанс стать бессмертным?
— И он первый, кого выбрали!
Номера сменяли друг друга. Успех Лю Чуана, словно камень, брошенный в воду, не вызвал большой волны, но придал остальным кандидатам новые силы. Они уже начали думать, что всё это обман, но теперь поняли, что это у них просто нет таланта.
— Номер девяносто два, Мэн Чжэнь.
Лю Чуан, сидевший на помосте, напрягся. Это был второй из их компании. Мэн Чжэнь, подавляя волнение, поклонился и положил руку на кристалл. Тот снова вспыхнул. Глаза Мэн Чжэня расширились от радости, и он задрожал всем телом.
— Снова светится!
— Ещё один прошёл?
Наставник взглянул на кристалл, и на его лице промелькнуло разочарование.
— Не годен.
Свет был намного тусклее, чем у Лю Чуана. Это означало, что у него пятиэлементный корень. С таким талантом только на то, чтобы ощутить ци, уйдёт три месяца. И это если повезёт, и он будет достаточно упорным. А может, полгода, год, или даже вся жизнь. За три месяца, пока он будет пытаться ощутить ци, обладатели четырёхэлементного корня уже начнут преобразовывать эссенцию. А с пятиэлементным корнем каждый шаг в культивации — это непреодолимое препятствие. Предел его жизни — средний этап Культивации Ци. Без удачи он просто впустую потратит свою жизнь. Секты не берут таких учеников. Это пустая трата ресурсов.
Мэн Чжэнь уже представлял себе, как он будет летать на мече за тысячи ли, как в романах. Но слова «не годен» сбросили его с небес на землю. Он пошатнулся и рухнул на колени.
— Молю бессмертного о милости! — воскликнул он, не веря своим ушам.
Наставник остался холоден и невозмутим.
— Наставник, почему он не… — начал было Лю Чуан.
Наставник взглянул на него, и его лицо немного смягчилось.
— Псевдо-духовный корень. Слишком плохой талант, он не сможет встать на путь Дао.
Видя, что Лю Чуан хочет возразить, он строго добавил:
— Не будь невеждой.
Лю Чуан тут же замолчал, его вид стал ещё более почтительным и смиренным. Он всё ещё был смертным, и наставник удостоил его объяснением лишь из-за его хорошего таланта.
Мэн Чжэнь, пошатываясь, поднялся. Заколка выпала из его волос, но он даже не обратил на это внимания. Когда он уже собирался уходить, к нему подошёл мужчина средних лет в одежде чиновника.
— Не печальтесь, молодой господин. Хоть вы и не попали в секту, у градоначальника тоже есть для вас предложение.
Мэн Чжэнь, до этого бледный и подавленный, вцепился в него, как утопающий за соломинку.
— Правда?!
— Следуйте за мной.
Мэн Чжэнь на мгновение засомневался, но мысль о бессмертии и пути Дао перевесила все сомнения, и он последовал за чиновником.
Проверка продолжалась. Двое последних из их компании даже не смогли заставить кристалл засветиться.
Солнце уже садилось, окрашивая облака в багряный цвет. На помосте заняли ещё одно свободное место. Это был подросток в короткой, грубой одежде, выглядевший ещё более зажатым и неуверенным, чем Лю Чуан.
Из пятисот с лишним человек отобрали лишь двоих. Если считать Мэн Чжэня, то троих. Почти один из двухсот.
— На сегодня проверка окончена. Продолжим завтра в час Дракона.