Глава 131. Призыв губительной энергии Ша
Сердце Чжуан Шичэня гулко забилось в груди, с каждым новым столкновением погружаясь в пучину ледяного ужаса. Он, элитный ученик великой секты, столкнулся с чем-то, что ломало все его представления о мире. Холодный пот бисером выступил на его лбу, а в голове набатом стучала одна-единственная мысль, полная недоумения и страха.
Этот лютый дух, достигший десятого уровня Развития Ци, обладал поистине чудовищной силой. Его кулаки, окутанные призрачным, тускло-золотым сиянием, раз за разом успешно отражали атаки его собственной магической силы — силы чистой, ортодоксальной и могущественной. Это было немыслимо. В мире культивации тёмные сущности, вроде злобных призраков по определению должны были уступать адептам праведного пути того же ранга, находясь под их полным подавлением. Но этот… этот был другим. Он не просто держался на равных — он теснил его.
И если бы проблема была только в этом! Тот культиватор седьмого уровня, что управлял знаменем, владел Техникой Меча Трёх Радуг с таким мастерством, с такой отточенностью и изяществом, что это вызывало оторопь. Клинки под его контролем танцевали в воздухе, сплетаясь в смертоносную сеть, которая неумолимо сжималась, едва заметно, но неотвратимо лишая его пространства для манёвра.
«Да кто из нас, в конце концов, ученик секты Юаньлин — я или он?!» — эта мысль, полная горькой иронии и растерянности, эхом пронеслась в его сознании.
Путь совершенствования требовал нечеловеческой самоотдачи. Это был изнурительный, монотонный и зачастую мучительный процесс. Достичь поздних стадий Развития Ци в столь юном возрасте, как он, могли лишь обладатели незаурядного таланта. Но если к этому таланту добавить ещё и столь совершенное владение сложнейшей техникой меча… это было уже за гранью понимания. Такая гениальность, такая поразительная способность к постижению сути вещей была ему недоступна. Он и близко не мог с этим сравниться.
Чжуан Шичэнь, конечно, и представить себе не мог, что магическими клинками управлял вовсе не Вэнь Юэ. Истинным дирижёром этого смертоносного оркестра был тот самый лютый дух десятого уровня, что сейчас стоял прямо перед ним.
«Зачем ограничивать себя лишь грубой силой, когда я могу через хозяина знамени использовать магические артефакты и талисманы? — внезапное озарение вспыхнуло в сознании Тушань Цзюня. — Моя духовная энергия, проходя через него, будет эквивалентна силе культиватора того же ранга!»
«Вот оно! Именно таким и должен быть мой стиль боя!»
В тот же миг пелена, застилавшая его понимание, рассеялась. Культиваторы были сильны не только и не столько своими телами. Их истинная мощь заключалась в умении использовать внешние силы: артефакты, формации, талисманы… Если говорить о физической мощи, то тела демонических зверей или цзянши на том же уровне развития были куда крепче и выносливее.
Но Тушань Цзюнь был исключением. Он сочетал в себе несочетаемое: могучее тело, сотканное из чистейшей губительной энергии Ша, и возможность черпать магическую силу из тела хозяина знамени. Ему не было нужды замыкаться в рамках кулачного боя и ближних атак. Он мог всё: использовать артефакты, активировать талисманы, творить заклинания одним лишь движением мысли.
Лишь многогранный, универсальный стиль боя позволит ему раскрыть весь свой потенциал.
— Трансформация Трёх Радуг!
Два магических меча в мгновение ока разделились, превратившись в шесть ослепительных лучей, что с пронзительным свистом устремились к Чжуан Шичэню. Они переплетались в воздухе, создавая сложный узор, а затем с оглушительным грохотом взорвались, заставив пространство содрогнуться.
В то же мгновение Тушань Цзюнь, словно тень, возник перед ошеломлённым противником. Он принял низкую боевую стойку, и его кулачная техника, отточенная до совершенства, уже стала частью каждого его движения, каждого вдоха. На лбу духа проступил демонический лик, и рога, прежде едва заметные, вытянулись на три цуня, став твёрдыми и прозрачными, как кристалл.
Тушань Цзюнь, досконально знавший Формулу Юаньлин, теперь, оказавшись вплотную к Чжуан Шичэню, мог с помощью своих кристальных рогов видеть потоки энергии в его теле, находить уязвимые точки и узлы, чтобы нанести сокрушительный удар.
Раздался оглушительный грохот.
Невероятной силы удар отбросил Чжуан Шичэня назад. Он пошатнулся, полы его одеяния взметнулись, открывая взору сложную паутину из сотен крошечных талисманов, плотно покрывавших его тело и сплетавшихся в единый защитный узор.
— Ночной Парад Сотни Призраков!
Вэнь Юэ, не давая противнику ни единого шанса на передышку, вновь сплёл из тьмы призрачный силуэт демона.
— Проклятье! — взревел Чжуан Шичэнь, но в его голосе было больше ужаса, чем гнева.
Он бросил отчаянный взгляд на центр формации. Великий массив уже был активирован. Теперь внутрь было не попасть, и лишь через семь долгих дней можно будет выпустить накопленную внутри губительную энергию, чтобы полностью деактивировать барьер. В такой ситуации не то что жалкий адепт Развития Ци — даже великий мастер на пике Создания Основания не смог бы ничего изменить.
Эта мысль окончательно сломила его волю. Чжуан Шичэнь, не раздумывая, метнул вперёд три духовных талисмана. Они вспыхнули, и из их света соткался огромный лазурный питон, который, извиваясь, устремился к Вэнь Юэ. Пока Тушань Цзюнь разворачивался, чтобы отразить атаку, Чжуан Шичэнь вскинул свой летающий меч, вскочил на него и, не оглядываясь, бросился наутёк.
Ещё мгновение, и он лишился бы жизни. У него впереди было блестящее будущее, и он не собирался умирать от рук этого загадочного седовласого культиватора. Он совершенно не мог понять, с кем столкнулся. Техники этого человека казались знакомыми, но в то же время в них было что-то чуждое. Управление Знаменем Почитания Душ было безупречным, а сила обитавшего в нём духа — просто немыслимой. Он был подавлен, прижат к стене. Если бы не тот факт, что Вэнь Юэ находился лишь на седьмом уровне Развития Ци, Чжуан Шичэнь поклялся бы, что сражается с мастером одиннадцатого уровня.
Впрочем, в бегстве не было ничего постыдного. Когда не можешь победить, нужно уносить ноги. Неужели он должен был остаться и сложить здесь свою голову? Поэтому Чжуан Шичэнь бежал без оглядки. Его летающий меч был превосходного качества, как минимум среднего класса, и развивал невероятную скорость.
В мгновение ока его фигура растворилась в багровом тумане.
Одним ударом разрубив иллюзорного питона, Тушань Цзюнь посмотрел в ту сторону, где исчез его противник. Беглец был слишком быстр, а кровавый туман, плотный и вязкий, надёжно скрывал любые следы и глушил духовное чутьё.
Тем временем в городе у перевала Тунгуань разворачивалась катастрофа.
Всепоглощающая волна кровавой энергии Ша уже достигла городских стен. Камни, и без того испещрённые тёмными пятнами запекшейся крови, окрасились в насыщенный алый цвет. Туман, подобно живым щупальцам, тянулся всё дальше и дальше, стремясь поглотить всё на своём пути.
— Что это… что это такое?!
Густая пелена начала опускаться с небес, угрожая похоронить под собой весь город. Простые жители, чьи тела были ослаблены, начали страдать первыми. Их лица становились мертвенно-бледными, зрачки наливались кровью. Приступы кашля разрывали грудь, и вместе с воздухом изо рта вырывались тонкие струйки крови. Люди падали на землю без сознания, закатив глаза.
Солдаты, только что вернувшиеся с передовой, выглядели ещё хуже. Их лица исказились от ярости. Граф Аннань ощущал, как его собственное лицо превращается в звериную маску. Он не понимал, что происходит, но чувствовал, как внутри закипает и рвётся наружу первобытная, подавленная ярость, от которой было некуда деться. Оглядевшись, он увидел, что не он один такой. Другие воины тоже были на грани, а некоторые уже выхватили оружие и бросались друг на друга.
Холодный рассудок подсказывал графу, что нельзя пускать это на самотёк. Иначе армия Северной Вэй им даже не понадобится — они сами перережут друг друга.
— Сун Куй, организуй солдат! Пусть несут воду, мочат тряпки и прикрывают рты и носы! Этот кровавый туман, что заслонил солнце, — очень дурной знак!
— Всех тяжелораненых немедленно в особняк главнокомандующего! Легкораненые — следом за ними!
— Остаются только те, у кого царапины и нет больших открытых ран!
— Железная Башка! — взревел граф Аннань.
Воин в окровавленных доспехах шагнул вперёд и склонил голову:
— Слушаю, господин!
— Собери людей и подави любые беспорядки в городе! Мародёрство, насилие, грабежи — карать смертью на месте, без исключений! — Нельзя было допустить хаоса. Если город погрузится в анархию, приказы перестанут исполняться, и тогда их ждёт только гибель.
— Слушаюсь!
«Неужели небеса решили погубить нашу великую Лян?» — с болью подумал граф Аннань, глядя в багровое небо. Какими бы искусными ни были воины цзянху, перед лицом культиваторов они были лишь муравьями. А перед стихией, подобной этой, они были и вовсе беспомощны.
— Командир, что сказал граф?
— Всем держать себя в руках! Любые преступления в городе караются смертью! — произнёс Железная Башка, с трудом подавляя собственную ярость. Его веко нервно подёргивалось, и хотя он старался сохранять спокойствие, признаки отравления энергией Ша уже проступали и на его лице.
Высоко в небе, над всем этим хаосом, застыли несколько фигур — вольные культиваторы, чьи лица выражали крайнее изумление.
— Какая невероятная мощь кровавой Ша!
Их тоже привлекли странные события, разворачивающиеся у перевала. К тому же, раз Вэнь Юэ уже поспешил сюда, они не могли остаться в стороне. Что, если здесь их ждёт великая удача? Упустить такой шанс означало бы обречь себя на вечные сожаления. Не говоря уже о бессмертии, каждый шаг на пути совершенствования был для них величайшим искушением.
— Что будем делать? Если мы позволим этой волне накрыть город, почти никто из смертных не выживет, — произнесла женщина-культиватор, с тревогой глядя на своих спутников.
Энергия продолжала накапливаться, и багровая волна уже выросла выше городских стен. Ещё один толчок — и она обрушится вниз, погребая под собой всё живое. Судьба города висела на волоске.
— Будем защищать? — спросил дородный культиватор, обводя всех вопросительным взглядом. В глубине его глаз, однако, читалось сомнение. Он чувствовал, что им это не под силу.
Остальные молчали. Если они вмешаются сейчас, им придётся столкнуться с губительной энергией лицом к лицу. И хотя они могли использовать свою магическую силу для защиты, это истощит их и замедлит собственное развитие. А когда сила иссякнет, смогут ли они устоять?
Но главный вопрос был даже не в этом. Он витал в воздухе, невысказанный: «А сможем ли мы её остановить?»
Никто не хотел брать на себя ответственность за гибель тысяч людей. Тогда слово взял самый старый из них.
— Мы не сможем её остановить, — с горечью произнёс старый даос Лу.
— Амитабха, — тихо произнёс монах с паршивой головой и опустил взгляд.
В этот момент вперёд вышел молчаливый мужчина средних лет, который всегда держался в тени. Не говоря ни слова, он ринулся ввысь. Магическая сила окутала его тело, превратившись в полупрозрачные крылья.
— Он же на верную смерть летит!
Юноша с мечом за спиной с недоумением смотрел на безумца. Что мог сделать адепт четвёртого уровня Развития Ци? Какой клочок неба он сможет защитить? И как долго он продержится?
Старый даос Лу тяжело вздохнул. Он состарился. Было время, когда в его жилах текла горячая кровь, и он без раздумий бросился бы следом. Но сегодня им овладел страх.
— Я тоже иду.
Женщина в роскошном платье взмахнула рукавами и устремилась в кровавые небеса.
Суровый воин пятого уровня, стоявший на земле, тоже сорвался с места и помчался к знамени графа Аннаня. Нужно было хотя бы предупредить смертных, объяснить им, что происходит. Этот город обречён. Нужно срочно выводить жителей, пока стены Тунгуаня ещё хоть как-то сдерживают натиск. Может, тогда кто-то сумеет выжить.
Кровавая волна, достигшая уже сорока чжанов в высоту, продолжала расти.
Чжан Чжичэнь, тот самый молчаливый культиватор, стоял перед ней с суровым выражением лица. Он был лишь на четвёртом уровне. Он всё понимал. Но он не хотел лгать самому себе. Он хотел спасти этих людей. Он видел их, копошащихся внизу, — живых, испуганных.
Он обернулся, снова посмотрел на гигантское кровавое цунами и с яростью выкрикнул:
— Культивация! Да какого чёрта мы вообще культивируем?!
Взмахом руки он выстроил перед собой девятнадцать духовных камней с вырезанными на них рунами. Они вспыхнули, образовав сияющий щит.
Граф Аннань заметил одинокую фигуру в небе.
— Бессмертный Наставник?
Он начал лихорадочно оглядываться. Если здесь появился сяньши, значит, и Вэнь Юэ должен быть где-то поблизости. Но как он ни искал, он не мог найти своего покровителя. А фигура в небе была одна.
Словно в ответ на отчаянный крик Чжан Чжичэня, гигантская волна губительной энергии, собиравшая силы, с оглушительным рёвом обрушилась вниз.
Сияющий щит мгновенно покрылся трещинами. Ещё несколько мгновений — и он разлетится на куски. Только теперь Чжан Чжичэнь понял, насколько он был самонадеян. Этому невозможно было противостоять силой одного человека.
Внезапно рядом с ним появилась ещё одна фигура. Чья-то ладонь легла ему на спину, и мощный поток магической силы хлынул в его тело. Трещины на щите перестали расползаться.
Чжан Чжичэнь обернулся. Это был Сюй Цин. Его магия пятого уровня образовала дополнительный, полупрозрачный барьер.
Сюй Цин улыбнулся:
— Чему ты так удивляешься? Если ты смог прийти, почему я не могу?
Длинные рукава женщины-культиватора, подхваченные ветром, превратились в шёлковую ленту, которая обвилась вокруг них, отводя потоки губительной энергии в стороны.
…
Вэнь Юэ тем временем уже достиг центра формации. Он воздел Знамя Почитания Душ, и как только он влил в него свою магическую силу, артефакт превратился в чёрную дыру, которая с невероятной жадностью начала втягивать в себя окружающую кровавую энергию Ша.
Под натиском этой силы древко знамени раскалилось докрасна, словно его заново перековывали в небесной кузне. Бескрайние потоки энергии безумно вливались в него. Вэнь Юэ сидел перед знаменем со скрещёнными ногами, его руки сплетали сложные печати, направляя и укрощая бушующую стихию.
Древко, закалённое этим процессом, стало единым целым. Полотно знамени резко вытянулось, и его прямоугольная форма превратилась в длинного дракона, который, обвившись вокруг древка, спиралью устремился в небо.
Это была гигантская воронка.
Чем больше была площадь поглощения, тем быстрее уходила губительная энергия. Ради спасения жителей Тунгуаня Вэнь Юэ безжалостно выплёскивал до последней капли всю магическую силу, что была в его теле. Плотный кровавый туман вокруг начал стремительно редеть.
Негармоничные, чужеродные узоры на полотне знамени исправлялись, словно кто-то распускал старые швы и прокладывал новые. Тушань Цзюнь отчётливо ощущал, как его дом, его темница, его оружие — Знамя Почитания Душ — эволюционирует и становится сильнее.