Глава 123. Гонка со временем
Вэнь Юэ вежливо поклонился всем присутствующим в Зале Подношений. После инцидента в зале для совещаний он уже запомнил их в лицо, а теперь, когда старый даос Лу представил каждого по имени, он окончательно закрепил их в своей памяти.
— Прошу.
— Прошу вас, господа.
Вэнь Юэ сел на своё место, окинул взглядом собравшихся и задумался, что бы ему предложить для обмена. Придворные культиваторы, хоть и молчали, вели себя с ним очень почтительно, даже подобострастно. Впрочем, Вэнь Юэ не обращал на это внимания. Он не тешил себя иллюзиями. Эта лесть была вызвана страхом перед его наставником, и такая дешёвая слава его не прельщала.
Уважение нужно было заслужить своей собственной силой. Полагаться на наставника было стыдно.
Старый даос Лу достал девять камней для рун и небольшую схему построения, выложив всё это на стол.
— Начну, пожалуй, я, — сказал он. — На прошлой ярмарке мне досталось несколько рунных камней и схема малого построения для сбора духовной энергии. Оно способно увеличить скорость поглощения ци как минимум на двадцать процентов.
Глаза присутствующих загорелись. Такая вещь была настоящим сокровищем, способным ускорить развитие, но и цена, должно быть, была немалой.
— Четырнадцать духовных камней или эквивалентный обмен, — с улыбкой объявил даос.
Вэнь Юэ искоса посмотрел на схему. Его собственная скорость культивации была удручающе медленной, и он полагался лишь на пилюли из душ. Ускорение на двадцать процентов было значительным подспорьем. За пять дней можно было бы выиграть целый день тренировок. К тому же, рунные камни можно было использовать для создания других, более простых построений, например, для сбора губительной энергии ша.
Но четырнадцать камней — это было дорого.
Все молчали, хоть и были заинтересованы. Они понимали, зачем даос выставил этот лот. Он копил духовные камни, чтобы выкупить из сокровищницы тот магический меч среднего класса. С таким оружием его боевая мощь возросла бы на тридцать-сорок процентов.
Прошло несколько тягостных мгновений. Глаза старого даоса потускнели. Он понимал, что заломил слишком высокую цену.
— Одиннадцать духовных камней, — раздался голос Вэнь Юэ.
Все обернулись. Даже даос Лу, уже собиравшийся убрать свой товар, с удивлением посмотрел на него. Впрочем, это было ожидаемо. Слухи о том, что Вэнь Юэ нашёл древнее наследие, ходили уже давно.
— Тринадцать.
— Двенадцать.
— По рукам.
Вэнь Юэ с неохотой выложил на стол двенадцать духовных камней. Для него они были лишь расходным материалом, запасом энергии. Он не был настолько богат, чтобы использовать их для ежедневных тренировок. Если их нельзя было превратить в реальную силу, то и хранить их было бессмысленно.
Получив схему и камни, Вэнь Юэ больше не участвовал в торгах. Во-первых, ничего стоящего больше не предлагали. В основном это были различные травы, жемчужины инь разного качества и низкосортные пилюли, которые не шли ни в какое сравнение с теми, что были у адептов секты Юаньлин. Во-вторых, он должен был притворяться бедным.
Нельзя было светить своим богатством. Иначе его бы не только попытались обмануть, но и, чего доброго, ограбить.
После торгов начался обмен новостями. Кто-то рассказывал о выполненных заданиях, кто-то — об убитых демонах, кто-то делился опытом в культивации. Но их знания были поверхностными и не могли сравниться с тем, чему учил его наставник. Вэнь Юэ делал вид, что внимательно слушает, иногда вставляя свои замечания, которые неизменно вызывали удивление и уважение.
Самым полезным для него были общие сведения о мире культиваторов. Впрочем, и здесь их знания были ограничены. В основном они касались отбора в секты, мест проведения ярмарок да примерного расклада сил между праведным и демоническим путями.
Тушань Цзюнь долго слушал, но так и не узнал ничего нового. Похоже, придётся всё же расспрашивать Крупноголового.
После ярмарки Вэнь Юэ сразу же вернулся в своё поместье. Хоть у него и был титул государственного наставника, он предпочитал жить дома. В Зале Подношений, конечно, был защитный барьер, и духовной энергии там было чуть больше, но у него было слишком много тайн. Там он постоянно был бы под наблюдением. Ему нужно было входить в сны, выпускать наставника… Жизнь среди других культиваторов была слишком рискованной.
Дома было спокойнее. Он мог выпустить с десяток низкоранговых духов для охраны и не бояться, что за ним шпионят.
Разложив рунные камни согласно схеме, Вэнь Юэ приступил к тренировке в сумерках, когда инь и ян сменяли друг друга.
Те пилюли, что он принял ранее, всё ещё не усвоились полностью. Слеза Демона и Кулак Демонической Обезьяны лишь помогали ему сдерживать и перерабатывать их мощь. Его сила росла не по дням, а по часам. Путь, который должен был занять у него десяток лет, он уже прошёл на треть.
Тушань Цзюнь посмотрел на оставшиеся запасы. Меньше двухсот пилюль. Талант воина, вставшего на путь культивации, был удручающе низок. Вэнь Юэ принимал по три пилюли в день в течение двух месяцев, чтобы достичь пятого уровня. Обладатель пяти духовных корней за это время уже был бы на шестом.
Он съел почти триста пилюль. Для культиватора начальной и средней стадии это было целое состояние. Конечно, половина энергии ушла впустую. Его тело просто не успевало её усваивать.
Ни одна секта, ни одна сила в мире не стала бы вкладывать столько ресурсов в человека с таким низким потенциалом. Разве что он был бы сыном какого-нибудь могущественного правителя.
Теперь вся надежда была на Крупноголового. Если тот соберёт достаточно душ, можно будет наладить бесперебойное производство пилюль. Иначе развитие Вэнь Юэ замедлится.
• • •
Северная Вэй. Столица. Императорский дворец.
Император, мужчина средних лет с властным лицом, сидел на драконьем троне, опустив глаза. В зале царила гнетущая тишина.
— Поражение. Тридцать тысяч против семи. И что в итоге? Чуть больше десяти тысяч жалких остатков армии.
— Человека, которого должны были убить Бессмертные Наставники, не убили. Вместо этого погибли сами наставники.
— Господа, что мне теперь сказать высшей секте?
Император Вэй обвёл взглядом своих подданных. Он был в ярости. За последние три месяца он потерпел три сокрушительных поражения. Сначала его конница была разбита. Затем из стопятидесятитысячной армии, стоявшей лагерем у реки, после того как враг прорвал плотину, вернулись лишь жалкие крохи. Он хотел было спросить у этого бездаря, Тоба Хуна, почему река не унесла и его, но вместо этого просто бросил его в тюрьму.
А теперь ещё и Юйвэнь Син преподнёс ему такой «подарок».
— Дорогой подданный Юйвэнь, ты же уверял меня, что информация стопроцентная! — на виске императора вздулась вена.
— Виновен, — Юйвэнь Юэ тут же рухнул на колени. Спорить было бессмысленно.
Информация пришла от евнуха из южно-лянского двора, Чжэн Чжуна, и была подтверждена Бессмертными Наставниками. Целью был Вэнь Юэ. Но план провалился. Даже наставники погибли.
Император Вэй знал, что ни ругань, ни казни не помогут. Если он перебьёт всех своих полководцев, кто будет за него воевать? Теперь всё зависело от реакции секты.
Эта война была не столько между Северной Вэй и Южной Лян, сколько между сектами Юаньлин и Пяти Духов. Учитывая, насколько важны были для секты Юаньлин горы Наньюэ, они, скорее всего, помогут ему.
— Подготовить письмо в высшую секту, — махнул рукой император.
Но не успел он договорить, как в зал вошёл молодой человек в одеянии адепта.
— Ты кто такой?!
— Не сметь так разговаривать с Бессмертным Наставником! — поспешно остановил министра император.
Молодой человек с серьёзным лицом посмотрел на вскочившего с трона императора.
— Можете не утруждать себя. Моя секта уже знает о гибели младшего брата Цуй Гуана и остальных.
— Глава секты приказал как можно скорее собрать новую армию и захватить перевал Тунгуань.
— Наша секта окажет вам тайную поддержку.
— Не стоит больше мешкать. Я спустился с гор, чтобы помочь вам как можно скорее взять перевал.
Император Вэй был ошеломлён. Он не ожидал, что секта Юаньлин снова пришлёт своих учеников. Ходили слухи, что культиваторы не должны слишком вмешиваться в дела смертных. Почему же последние десять лет секта так настойчиво толкала его на войну с Южной Лян? Хотя это и соответствовало его собственным амбициям, но после таких потерь стране нужна была передышка.
— Бессмертный Наставник, перевал Тунгуань — неприступная крепость. Без двухсот-трёхсоттысячной армии его не взять.
— А за последние три месяца мы потеряли почти сто тысяч солдат. Собрать новую армию так быстро не получится.
Император решил высказать свои опасения, надеясь заодно и прощупать намерения секты.
Почему они так настаивают на войне?
Молодой человек холодно усмехнулся.
— Это ваши проблемы. Не хотите воевать — мы можем поддержать и императора Лян.
Эти слова, произнесённые без всякой угрозы, стали для императора Вэй последним ударом. Если секта Юаньлин отвернётся от них, Северную Вэй ждёт гибель.
Император стиснул зубы.
— Бессмертный Наставник, я хочу видеть нашего предка!
Молодой человек взмахнул рукавом, и из него вылетел конверт.
— Это письмо от старшего брата Юаня.
Император поймал конверт и вскрыл его. Внутри было всего пять иероглифов.
«Слушайся моего младшего брата».
Особый почерк предка, скрытая печать, да и сам лаконичный стиль — всё указывало на то, что письмо подлинное. Но его содержание было невероятным.
— Что ж, — император словно смирился с судьбой. Он устало вздохнул и поклонился. — Да будет воля высшей секты.
Молодой человек кивнул.
— Через два месяца начинайте наступление на перевал Тунгуань.
— Если будут другие вопросы, ищите меня у младшего брата Лю.