Глава 121. Бессмертный и смертный
В глазах императора Лян читалось не просто удивление, а настоящий, неподдельный ужас. Конечно, в императорском клане были свои культиваторы, а во дворце — свои, взращенные годами тренировок. Старый евнух из Павильона Сутр подметал там лестницы ещё при его деде, и до сих пор был жив.
Но всё это не могло унять его страха. Семь придворных культиваторов атаковали одновременно! Как Вэнь Юэ мог остаться в живых, да ещё и предстать перед ним?
Императорский кабинет был ярко освещён. Гао Цюань предусмотрительно выпроводил всех остальных слуг. Он и сам не мог поверить в происходящее. Он так умолял, так просил Вэнь Юэ не возвращаться, ведь это был его единственный шанс на спасение. Но тот всё равно вернулся, прорвавшись через заслон Бессмертных Наставников.
Гао Цюань заметил, что Вэнь Юэ изменился. Он стал каким-то более… цельным.
Вэнь Юэ не собирался убивать императора. Великой Лян нужен был мудрый правитель, чтобы страна процветала, а народ жил в достатке. И император Лян, за исключением своей одержимости политикой баланса, был неплохим правителем. Он прислушивался к советам, был способен к самостоятельному мышлению и умело использовал гвардию в вышитых одеждах для укрепления своей власти.
Единственным его недостатком было то, что он порой не считал простых людей за людей. Но что поделаешь? Третий император династии, рождённый во дворце, выросший среди женщин… То, что он не вырос уродцем, а лишь увлёкся интригами, уже было достижением.
Искусство сдерживания, использование внутреннего двора для контроля над внешним — в этом не было ничего плохого. Без надзора коррупция расцвела бы пышным цветом. Полагаться на совесть чиновников было бы смешно.
Раньше Вэнь Юэ и сам не видел в этом ничего дурного. Но теперь, выпрыгнув из своего колодца и взглянув на всё с высоты, он не то чтобы осуждал, просто вся эта борьба за власть казалась ему утомительной и бессмысленной. Теперь у него была сила, чтобы подавить всё, что его раздражало. Он хотел привести свои мысли в порядок и убрать с пути все препятствия.
Взгляд Вэнь Юэ скользнул по фигуре старого евнуха, стоявшего рядом с императором. Он никогда раньше не видел этого человека.
Император проследил за его взглядом и тоже посмотрел в сторону. Его зрачки сузились. Мгновение назад там никого не было. Он узнал этого человека. Это был тот самый старый евнух, что подметал лестницы в Павильоне Сутр. Присутствие этого человека немного успокоило императора. Он действительно боялся, что Вэнь Юэ убьёт его на месте.
Старый евнух, скрестив руки на груди, незаметно стоял в тени трона.
Тушань Цзюнь, находившийся в знамени, внимательно изучал его. Седьмой уровень Культивации Ци. Но он был уже стар, его жизненная сила угасала, а мастерство регрессировало. Через несколько лет он, скорее всего, скатится до средней стадии.
Вэнь Юэ не обратил на него внимания. Он доверял своему наставнику. Если бы старик представлял реальную угрозу, наставник бы его предупредил.
— Ты жив, — произнёс император. В его голосе смешались удивление, облегчение и разочарование.
Вэнь Юэ, глядя прямо на него, поклонился.
— Ваше Величество, прошу, позовите Чжэн Чжуна.
Император молчал. Долгое, гнетущее молчание повисло в воздухе.
— Я прикажу наказать его. Сошлю в императорскую гробницу сторожем. Как тебе такой вариант?
Вэнь Юэ ничего не ответил. Лишь покачал головой.
Он прекрасно понимал, что имел в виду император. Он не хотел, чтобы Вэнь Юэ убивал Чжэн Чжуна на его глазах. Поэтому и предложил этот компромисс. Будет ли Чжэн Чжун убит по дороге, или уже на месте, по приказу Гао Цюаня утоплен в выгребной яме — неважно. Главное, чтобы это произошло не во дворце.
Чжэн Чжун был вторым человеком во внутреннем дворе. Если он умрёт здесь, император потеряет лицо, его авторитет будет растоптан. Он никогда не сможет смотреть в глаза не только своим подданным, но и самому Вэнь Юэ.
Император резко вскинул голову. Его глаза покраснели.
— Неужели нельзя? — его голос дрогнул. — Как только он выйдет за ворота дворца, мне будет всё равно, что с ним случится. Дорогой подданный, неужели нельзя?
Грозный император, чьё лицо всегда было непроницаемой маской, теперь был вынужден умолять, чтобы сохранить хотя бы толику своего достоинства.
Вэнь Юэ опустил голову. Он не хотел видеть своего государя таким. Но у него не было выбора. Он должен был нанести этот удар, чтобы вселить страх во всех, кто посмеет впредь строить против него козни. Если он сегодня уступит, завтра появится новый враг. И что тогда? Снова даровать ему достойную смерть? Нет, это было не то, чего он хотел.
Лицо Вэнь Юэ исказилось. Воспоминания о гибели десятков тысяч солдат, о старом сотнике Сяне, о Сань Ху, о Вэнь Гуане… о стольких людях, погибших из-за него, не давали ему покоя. Как он мог позволить Чжэн Чжуну умереть достойно? Гэн Ле он подверг линчи, срезав с него триста кусков плоти, прежде чем развеять его душу. Чжэн Чжуна он не будет так мучить. Он просто сотрет его в порошок, словно того никогда и не было на этом свете.
Он говорил с императором вежливо лишь из уважения к нему и потому, что народ Великой Лян нуждался в таком правителе. Он никогда не забывал о своей главной цели — защищать простых людей.
Увидев, что император собирается что-то ещё сказать, старый евнух рядом с ним едва заметно покачал головой.
Лицо императора потемнело. Он не обладал духовными корнями и не разбирался в культивации, но он был мастером уровня Закалки Внутренних Органов. Дворец был полон сокровищ, способных укрепить жизненную силу. Даже свинья, вскормленная ими, стала бы силачом, не говоря уже о нём, с детства занимавшемся боевыми искусствами.
Но культиватор есть культиватор. Они были существами высшего порядка. В их глазах он, мастер, был не более чем сильным муравьём. А король муравьёв — всё равно муравей.
— Позвать Чжэн Чжуна, — произнёс император и, словно из него выпустили весь воздух, откинулся на спинку трона, закрыв глаза.
• • •
Чжэн Чжун шёл в зал для совещаний с тяжёлым сердцем. Как второй человек во внутреннем дворе, он уже был в курсе событий. Он должен был бояться, но вместо этого испытывал злорадство. Вэнь Юэ совершил глупость, в гневе убив чиновника третьего ранга. Все его прошлые заслуги теперь обратились в прах. Император наверняка прикажет придворным культиваторам разобраться с ним, а если они не справятся — обратится за помощью к секте Пяти Духов.
Он и не подозревал, насколько ограниченными были его представления о силе культиваторов.
Войдя в зал, он с удивлением обнаружил, что атмосфера была на удивление спокойной. В зале было всего три человека: император, старый евнух из Павильона Сутр и седовласый мужчина, стоявший к нему спиной.
Вэнь Юэ, даже не оборачиваясь, почувствовал его приближение.
— Ваш раб приветствует Ваше Величество, — Чжэн Чжун рухнул на колени и склонил голову. Он не знал, какая участь его ждёт, и его сердце бешено колотилось.
Император молчал. Ему было стыдно и горько. Он не мог защитить своего собственного слугу. Вернее, его заставили отказаться от него. К тому же, став Бессмертным Наставником, Вэнь Юэ перестал быть его подданным. Культиваторы стояли над мирской властью.
Император не знал, что ответить. Он лишь молча махнул рукой, предоставляя Вэнь Юэ право вершить суд.
Чжэн Чжун, стоявший на коленях, испугался ещё больше. «Почему Его Величество молчит?»
Вэнь Юэ схватил его за шиворот и поднял с пола.
— Наконец-то мы встретились, — улыбнулся он. Но улыбка его была страшнее оскала зверя.
— Ты кто такой?! Как ты смеешь так вести себя перед Его Величеством! — взревел Чжэн Чжун, пытаясь вырваться. Но как бы он ни старался, хватка Вэнь Юэ была железной.
— Меня зовут Вэнь Юэ.
Зрачки Чжэн Чжуна расширились. Он в ужасе указал на Вэнь Юэ, не в силах произнести ни слова.
— Ты…
— С Гэн Ле я уже разобрался. Теперь твоя очередь. У тебя есть последнее слово?
Тушань Цзюнь не торопил его. Хотя, по его мнению, лучше было бы превратить врага в бессловесного призрака, не объясняя ему причин. Но таков был Вэнь Юэ. Даже после всего, что с ним случилось, он сохранил часть своей прежней натуры.
— Вы встали у меня на пути, — процедил Чжэн Чжун, глядя на Вэнь Юэ с ненавистью. Других слов у него не было.
Если кто-то мешает, его нужно убрать. Неужели он должен был всю жизнь оставаться жалким евнухом, которого мог унизить любой начальник и забить до смерти любая наложница? Он хотел, чтобы его уважали, чтобы с ним считались.
Вэнь Юэ кивнул.
— Что ж, ты тоже по-своему сильная личность. Раз ты сказал своё последнее слово, можешь умирать.
— Я не сдамся! — взревел Чжэн Чжун, и его тело окуталось энергией. Он нанёс удар.
Перед ним возникла полупрозрачная стена, о которую разбился его кулак. Как бы он ни бился, он не мог её пробить.
— Почему?! — закричал он. Неужели такова была разница между смертным и практикующим Ци?
Он не стал просить помощи у императора. Увидев Вэнь Юэ здесь, живым и невредимым, он понял, что император бессилен.
Один удар.
Раздался глухой хруст. Грудина Чжэн Чжуна провалилась внутрь. Его сердце было разбито вдребезги. Глаза потускнели, и тело, несколько раз дёрнувшись, безвольно рухнуло на пол.
Вэнь Юэ вырвал из остывающего тела душу и растёр её в пыль. Лишь несколько искорок просочились сквозь его пальцы.
Когда император пришёл в себя, Вэнь Юэ уже ушёл.
Он сидел на своём троне, тупо глядя на пустой дверной проём.
— Старый Чэн, — прошептал он, — неужели даже вы не могли его остановить?
Старый евнух посмотрел сначала на дверь, потом на сломленного императора и покачал головой. Он мог бы остановить Вэнь Юэ. Но он не смог бы остановить того, кто стоял за его спиной. Того духа-хранителя. Он был гораздо сильнее.
— Не мог.
— Он очень силён. Удивительно силён.
Эти слова эхом отозвались в ушах императора. Он издал долгий, скорбный вздох.
— Оказывается, вечная жизнь куда желаннее, чем власть.
Он смирился с реальностью. Он вдруг понял, почему культиваторы не вмешиваются в дела смертных. Потому что они слишком сильны. Малейшее их вмешательство привело бы к гибели тысяч.
В конце концов, он был всего лишь смертным.
Даже если бы он доложил обо всём в высшую секту, секта Пяти Духов, скорее всего, не только не стала бы вмешиваться, но и одобрила бы поступок Вэнь Юэ. Смертный посмел пойти против практикующего Ци? Так ему и надо.
Когда император оглянулся в поисках старого Чэна, рядом с ним уже никого не было.