Глава 119. Шокирующая демонстрация силы
Вэнь Юэ смотрел на раскинувшийся перед ним, словно гигантский зверь, город Лян. Его лицо было спокойным, почти безмятежным, но в глубине глаз таилась неизбывная тоска.
Тушань Цзюнь, находившийся внутри знамени, понимал причину его печали. И отчасти винил в этом себя. Он знал слишком мало. Он разбирался в культивации, но ничего не смыслил в человеческих интригах, в хитросплетениях дворцовых заговоров. Он не понимал, как мыслят культиваторы в этом мире. Как он мог научить этому своего ученика, если сам был невеждой?
Вэнь Юэ рос и менялся, но и Тушань Цзюнь не стоял на месте. Он опережал своего подопечного лишь на полшага. Каждая ошибка, каждая рана была уроком на будущее, чтобы больше не спотыкаться на том же месте. Никто не рождается всезнающим. Но совершить ошибку один раз — простительно. Наступать на одни и те же грабли снова и снова — глупость.
Сколько бы ловушек ни расставляла судьба, все они вырыты одной и той же лопатой. И столица Лян, возвышавшаяся перед ними, была лишь самой большой из этих ям.
— Х-х-х…
Вэнь Юэ глубоко выдохнул. Он возвращался с перевала Тунгуань в столицу во второй раз. И этот раз разительно отличался от предыдущего. Тогда в его сердце ещё жила надежда. Он верил, что сможет выжить, опираясь на благосклонность амбициозного императора, на сложные связи при дворе и на свои собственные военные заслуги.
Но он забыл главную истину: когда ты в эпицентре урагана, единственная надёжная опора — это ты сам.
Иногда для решения всех проблем достаточно лишь одного человека. И одного знамени.
— Открыть ворота! — зычно крикнул Вэнь Чун.
Стражник у ворот вздрогнул от неожиданности. Солдаты, охранявшие вход, увидев знакомое знамя, поспешно распахнули тяжёлые створки. Десяток всадников во главе с Вэнь Юэ ворвались в город, их копыта зацокали по главной дороге.
Вскоре они уже были у ворот родного дома. Поместье маркиза выглядело величественно и грозно. Резные ворота, выкрашенные в тёмно-красный цвет, внушали трепет.
Вэнь Юэ остановился у входа. Он долго стоял, не решаясь войти, словно прирос к земле.
«Вжух!»
Он поспешно достал знамя. На полотне проступили два слова: «Боишься?»
«Боюсь».
Он признался в этом честно, без утайки. Он не хотел притворяться храбрецом, особенно перед своим наставником. Это было бессмысленно.
Тушань Цзюнь больше ничего не ответил. Возможно, Вэнь Юэ ждал от него совета, но он никогда не умел утешать. Он не знал, как вселить в молодого человека мужество. Если Вэнь Юэ решил остановиться, пусть стоит. Он не собирался превращать своего подопечного в безвольную марионетку или нянчиться с ним, подбирая нужные слова.
Увидев, что знамя свернулось, Вэнь Юэ усмехнулся. Это было так в духе наставника. Он просто спросил, не более.
Собравшись с духом, Вэнь Юэ толкнул калитку. Он знал, что его жена, Сун Жань, уже давно ждёт его у входа. Поэтому, увидев её, он не удивился. В его взгляде читалась лишь глубокая вина.
— Жена, — тихо произнёс он.
Зрачки Сун Жань расширились. Она видела цвета, она узнала его. Но… где его чёрные, как смоль, волосы? Почему теперь они были белыми, как снег? Словно перед ней стоял не молодой муж, а седовласый старик.
— Муж мой, твои волосы… — она бросилась к нему, её голос дрожал от волнения.
— Жена… прости меня.
Услышав эти слова, Сун Жань замерла. Её тело напряглось.
— Неужели… отец?
Вэнь Юэ покачал головой.
— Сань Ху…
…
Вэнь Юэ не помнил, что он говорил жене потом. Он говорил много, очень много. Помнил лишь, что она не плакала. Плакал он.
«Отец, я хочу рискнуть. Я знаю, что это несправедливо по отношению к нашей семье, но я должен попробовать. Если я не вернусь…»
Скрип колес вырвал Вэнь Юэ из омута воспоминаний. Он и не заметил, как карета подъехала к императорскому дворцу.
Оправив одежды, он в сопровождении молодого евнуха направился в зал для совещаний. На этот раз не он ждал императора, а император ждал его.
Войдя в зал, Вэнь Юэ низко поклонился.
— Ваш слуга, Вэнь Юэ, приветствует Ваше Величество.
Император Лян, сидевший на троне, кипел от ярости. Прошёл уже месяц, а его гнев не только не утих, но и разгорелся с новой силой. Он был уверен, что Вэнь Юэ ослушается приказа. Он уже собирался угрожать ему, используя его семью и семью графа Аннаня в качестве заложников.
Но он не ожидал, что Вэнь Юэ вернётся после первого же указа.
Седовласый, измождённый.
Всё было хорошо. Но он не должен был убивать Гэн Ле. А раз уж убил… Гэн Ле был чиновником третьего ранга! Как это не могло не взбесить императора? Он был готов прибегнуть к самым крайним мерам.
Но когда он увидел Вэнь Юэ, его гнев угас. Седые волосы… Этот человек был великим героем, опорой государства, которую он сам когда-то воздвиг. Такой молодой, с таким блестящим будущим… и уже седой. Ему и так должны были пожаловать титул маркиза. Два маркиза в одной семье — разве это не высшая степень признания? Почему он не мог потерпеть ещё немного?
Теперь император ненавидел и Гэн Ле. Какого чёрта он лез не в своё дело, создавая проблемы на ровном месте? Знал бы он, что всё так обернётся, никогда бы не послал этого тупицу. Он совершенно не понимал его политики баланса.
Император мрачно смотрел на Вэнь Юэ. Он с силой ударил кулаком по столу, и изящная фарфоровая чаша с грохотом полетела на пол. Он не сказал ни слова, но этот жест сказал всё.
Вэнь Юэ выпрямился и достал из-за пазухи свитки.
— У меня есть доказательства сговора Гэн Ле и Чжэн Чжуна с врагом.
— Ты посмел убить чиновника третьего ранга! Что дальше, убьёшь и меня?! — император смотрел на Вэнь Юэ в упор. Когда-то он восхищался им, а теперь испытывал лишь разочарование. Раз уж Вэнь Юэ вошёл сегодня в этот зал, живым он отсюда не выйдет. Практикующий Ци, конечно, силён, но это — императорский дворец. Здесь его сила ничего не значит.
— Это была кровная месть. И только.
— Хорошо! — император поднял большой палец. — Раз ты говоришь о мести, значит, ты — герой. Но за убийство высокопоставленного чиновника полагается казнь через рассечение пополам и уничтожение трёх родов. Я не хотел трогать героя, но твоё преступление слишком велико. Если ты сможешь выйти из этого зала живым, я прощу тебя и дарую титул столпа государства. Если нет — я не стану уничтожать твою семью и обеспечу тебе достойные похороны. Я клянусь в этом великими реками и горами. Я всегда был справедлив ко всем своим героям. Фэн Гань потерпел поражение и погиб, но я не тронул его семью. Думаешь, я не был в ярости? Но я умею сдерживаться. Почему ты не смог?
Осознав, что наговорил лишнего, император замолчал.
— Тебе есть что сказать? — он встал, его лицо выражало сложные чувства. Сегодня ему предстояло срубить опору собственного трона. От этого было горько на душе.
Вэнь Юэ поклонился.
— Мне нечего сказать.
Раз он не хотел уходить с честью, ему помогут уйти. Но, помня о его великих заслугах, император решил пощадить его семью. Столько поражений… и вот, наконец, появился молодой, талантливый полководец, способный побеждать, но такой неразумный. Император уже и сам потерял веру в свою армию, а теперь ему предстояло лишиться своей самой сильной карты.
— Начинайте, — устало махнул он рукой и скрылся в боковой двери. Сражение между культиваторами было слишком опасно для простых смертных. Он будет ждать исхода.
В зале появились давно ожидавшие своего часа люди во главе со старым даосом Лу.
— Наследный господин, мы снова встретились, — с улыбкой поклонился старик.
Вэнь Юэ ответил на приветствие и оглядел собравшихся. Семь человек. Пятеро из тех, что были в его поместье, и двое незнакомцев.
Тушань Цзюнь внимательно их рассмотрел. Суровый мужчина был на пятом уровне Культивации Ци, а молодой парень лет двадцати — на третьем. Старый даос Лу был самым сильным — шестой уровень, почти седьмой. Монах, бормотавший мантры, тоже был на шестом. Толстяк — на пятом, а мужчина с опущенным взглядом и красивая женщина лет тридцати — на четвёртом. Что до остальных послушников из Зала Подношений, то они были отбросами, которых не взяли в секту Пяти Духов. Их предел — четвёртый уровень.
— Господа, вам меня не одолеть, — с улыбкой произнёс Вэнь Юэ. Подумать только, император собрал здесь всю верхушку Зала Подношений, чтобы убить одного-единственного подданного.
— Хех, языком молоть — не мешки ворочать, — усмехнулся молодой парень. Седые волосы Вэнь Юэ явно указывали на истощение жизненной силы. В таком состоянии он не был им соперником.
— Нечего с ним болтать. Оторвите ему голову, у меня ещё дела, — прорычал суровый мужчина, и его тело окуталось духовной силой.
— Амитабха.
— Какая жалость.
Старый даос Лу уже всё им объяснил. Полгода назад Вэнь Юэ был прикованным к постели калекой. Даже если он и стал культиватором, его сила не могла быть высокой. Максимум — первый-второй уровень.
Они все разом атаковали.
Как только их духовная сила хлынула в зал, Техника Черепашьего Дыхания, скрывавшая ауру Вэнь Юэ, рассеялась, явив его истинную мощь.
Старый даос Лу изумлённо замер. Духовное сияние, исходившее от Вэнь Юэ, было невероятно мощным. Это же пятый уровень! Но как такое возможно?
Остальные тоже были потрясены. Впрочем, это было даже к лучшему. Если у него есть секреты, то после его смерти они достанутся им.
Вэнь Юэ влил свою духовную силу в знамя. За его спиной возникла высокая фигура. Чёрный туман, исходивший от неё, окутал его, создав защитный барьер, о который разбились атаки семерых культиваторов.
Они не могли продвинуться ни на шаг. На их лицах застыло изумление, словно они увидели призрака.
Чёрный барьер замерцал, а затем с оглушительным рёвом взорвался. Ударная волна разметала всех семерых в стороны. Те, кто был посильнее, устояли на ногах. Остальные же несколько раз перекатилась по полу.
Они с открытыми ртами уставились на огромное существо, стоявшее за спиной Вэнь Юэ. Оно было им не по зубам. Поздняя стадия? Или пик? Они не могли определить. Этот призрак с суровым синим лицом и огненными волосами внушал больший ужас, чем короли-призраки с севера.
Вэнь Юэ сжал в руке белый жетон, пряча его в рукаве. Мало кто заметил этот жест, но те, кто заметил, задались вопросом: что это за артефакт, способный призвать такого могущественного защитника?