Глава 117. Беги!
Слова Крупноголового, полные неприкрытого интереса, заставили Тушань Цзюня ощутить, что у него в руках появился весомый козырь для переговоров. Более того, Король-Призрак сам того не ведая, подкинул ему гениальную идею: пилюли из душ можно использовать не только для усиления владельца знамени. Очевидно, они могли значительно повышать и силу самих злобных духов.
Сам Тушань Цзюнь и раньше ел их, словно конфеты, но, кроме как для восстановления тела после ранений, особого эффекта не ощущал. Поэтому он и решил, что для призраков эти пилюли — не более чем обычное лекарство.
Он не учёл одного простого факта: пилюли создавались внутри знамени, а он сам был его главной душой. Разумеется, на него они действовали не так сильно. Но как они подействуют на других… это был совершенно другой вопрос. Судя по настойчивости Крупноголового, это было нечто невероятно ценное.
Тушань Цзюнь небрежным движением руки достал ещё одну пилюлю и положил её на ладонь. Крупноголовый уже было потянулся за ней, но самозванец молниеносно сжал кулак, скрывая сокровище. Король-Призрак явно хотел договориться, а не грабить, и это давало Тушань Цзюню пространство для манёвра.
Крупноголовый лишь усмехнулся и хлопнул в ладоши:
— Эй, подайте брату Тушаню ещё вина!
— Пейте, гости дорогие, не стесняйтесь!
Остальные четыре призрака с недоумением наблюдали за этой сменой настроения своего предводителя. Они понимали, что всё дело в этой загадочной чёрной жемчужине в руке у незнакомца. Каждому из них нестерпимо хотелось узнать, что это за диковина, но сейчас был явно не лучший момент для вопросов. Хоть они и носили титулы королей, их сила не шла ни в какое сравнение с мощью Крупноголового. Он был в своей собственной лиге.
Изначально этот банкет был созван для обсуждения проблемы с губительной энергией ша в горах Наньюэ, но теперь, похоже, истинная цель застолья была совсем в другом. С появлением чужака обсуждать важные дела стало неуместно, так что они лишь вскользь коснулись этой темы.
Тушань Цзюня же их заговоры совершенно не волновали. Раз угощают — надо есть и пить. Сначала нужно насладиться моментом, а там будет видно. Сможет ли он уйти отсюда живым, зависело лишь от того, насколько сильно Крупноголовый нуждался в пилюлях из душ.
Если его интерес был велик и он готов был торговаться, то дело принимало интересный оборот. Если же нет… то сегодня ему, скорее всего, придётся сложить здесь свою голову.
Наблюдая, как Тушань Цзюнь опрокидывает в себя кувшин за кувшином, даже Крупноголовый невольно нахмурился. Это вино было насыщено духовной энергией, и он сам пил его лишь понемногу. Видя, с какой жадностью гость поглощает его запасы, он начал сомневаться, стоит ли игра свеч.
Крупноголовый махнул рукой, и слуги внесли огромный кусок мяса на кости, всё ещё сочащийся кровью.
— Это мясо медведя-людоеда, уже достигшего духовного ранга, — пояснил он.
Тушань Цзюнь не стал брезговать сырым мясом. С оглушительным хрустом он раздробил кость своими клыками и проглотил кусок. Чистая духовная энергия наполнила его тело, и рана на плече мгновенно затянулась.
• • •
Прошло полчаса.
Насытившись, Тушань Цзюнь понял, что пора уходить. Если он задержится ещё, Вэнь Юэ не сможет поддерживать его духовной силой.
— Не знаю, брат Тушань, остались ли у тебя ещё такие пилюли? — как бы невзначай спросил Крупноголовый.
— Конечно, остались.
Услышав это, Король-Призрак подался вперёд, пытаясь заглянуть ему в глаза.
— Скажи, брат, какой великий мастер создаёт эти чудесные пилюли?
Тушань Цзюнь решил не лгать. Он посмотрел прямо на Крупноголового и с гордостью заявил:
— Я сам их создаю.
В глазах Короля-Призрака мелькнул хищный огонёк. На одно мгновение у него возникло непреодолимое желание схватить этого самозванца и превратить в своего личного раба-алхимика. Но, взглянув в глаза Тушань Цзюня, он замер. В них не было ни капли страха, лишь спокойная, холодная уверенность.
Тушань Цзюнь всё прекрасно понимал. Крупноголовый отчаянно нуждался в его пилюлях, и это был его главный козырь. Он не был гением интриг и не смог бы выдумать себе могущественного покровителя. К тому же, Крупноголовый был невероятно силён. Если бы он захотел выследить его, то сделал бы это без труда. Поэтому лучше было сразу выложить все карты на стол.
Он уже велел Вэнь Юэ уходить. В крайнем случае, он просто разрушит своё тело и вернётся в знамя. Крупноголовый, хоть и был силён, но всё же оставался призраком стадии Культивации Ци. Он не мог ни предвидеть будущее, ни просканировать всю округу своим духовным чутьём.
Чем смелее и увереннее он будет себя вести, тем осторожнее будет его противник.
— Хех, брат Тушань, ты, должно быть, шутишь.
— Что ж, раз ты считаешь, что эти пилюли создаю я, неужели ты не боишься, что я просто силой заставлю тебя остаться? — из бледных пальцев Крупноголового выросли длинные, кроваво-красные когти, а затем снова втянулись обратно. В его взгляде читался немой вопрос и явная угроза. Воздух в зале наэлектризовался.
Тушань Цзюнь громко рассмеялся и, подняв руку, приставил её к собственному виску.
— А ты попробуй, Король-Призрак.
— Ты можешь удержать моё тело, но стоит мне умереть, и ты больше никогда не найдёшь способа совершить прорыв.
Лицо Крупноголового оставалось спокойным, но взгляд стал тяжёлым и напряжённым. Его облик начал меняться, и вот перед Тушань Цзюнем сидел уже не изящный молодой человек, а чудовищный призрак с огромной головой и горящими алыми глазами.
Он провёл рукой по своей лысой голове и, наконец, тяжело вздохнул.
— Брат Тушань, ты действительно смельчак. Так легко говорить о жизни и смерти… Признаться, я восхищён.
У Крупноголового было предчувствие: стоит ему сделать хоть одно движение, и этот безумец размозжит себе голову.
«Да он же просто псих!» — подумал Король-Призрак. — «Кто в здравом уме станет угрожать самоубийством?»
С безумцами договориться невозможно.
Крупноголовый был в бешенстве. Он не знал, что делать. Напасть — рискованно, отпустить — значит упустить свой шанс. Он впервые пожалел, что призраки не умеют договариваться так, как люди. А ведь на кону стояла его возможность достичь нового уровня силы. Такой шанс выпадает лишь раз в жизни.
На лице Тушань Цзюня появилась едва заметная улыбка. Он угадал. Крупноголовый искал способ совершить прорыв. Только это могло заставить его так волноваться. А это, в свою очередь, означало, что он находился на пике стадии Культивации Ци и отчаянно искал способ прорваться на стадию Создания Основания.
Он швырнул на стол пять пилюль. Четыре из них полетели к остальным гостям, а одна — прямо к Крупноголовому.
— Это всё, что у меня есть с собой.
— Можете попробовать.
Призрак в виде медведя тут же схватил пилюлю и проглотил её. Спустя пару секунд его глаза расширились от изумления. Он уже было вскочил, но, встретившись с убийственным взглядом Крупноголового, поспешно сел обратно.
Остальные трое, видя его реакцию, тоже без колебаний проглотили свои пилюли. На их лицах отразилось такое же потрясение. Пилюли действительно были невероятно эффективны.
— Я назначаю цену, — твёрдо сказал Тушань Цзюнь. — Один призрак первого уровня Культивации Ци — одна пилюля. Второго уровня — две. И так далее. Можете расплачиваться и духовными камнями: один камень за одну пилюлю. Вещи культиваторов тоже принимаю, с уценкой.
Он установил грабительскую цену. Это был его эксклюзивный товар.
— Оплата вперёд.
— Скажем так: я буду приходить в конце каждого месяца.
— Возражения есть?
Тушань Цзюнь обвёл всех тяжёлым взглядом и, больше не говоря ни слова, схватил полуживого Двурогого и направился к выходу.
Только оказавшись снаружи, он осознал, что за сегодняшний вечер сказал больше, чем за последние два года.
Что ж, зато он наладил стабильный канал поставок. Вопрос лишь в том, как долго он продержится. И, конечно, нужно было контролировать количество пилюль. Если Крупноголовый действительно совершит прорыв, у него будут большие проблемы.
В зале Крупноголовый задумчиво барабанил пальцами по столу. Мысль о том, чтобы задержать Тушань Цзюня, всё ещё не покидала его, но здравый смысл подсказывал, что с безумцами лучше играть по их правилам. По крайней мере, до тех пор, пока он сам не достигнет стадии Создания Основания.
— Вы все видели эффект этих пилюль, — обратился он к остальным. — Но мы должны быть готовы ко всему. Тот старый хрыч из секты Юаньлин думает, что сможет всё захапать себе, но мы-то знаем, что это не так. Мы тоже должны урвать свой кусок. Так что готовьтесь.
Крупноголовый продолжал обсуждать то, ради чего они, собственно, и собрались. Если бы не пилюли, ему пришлось бы рисковать. Но теперь можно было и подождать.
Выйдя из храма, Тушань Цзюнь бросился бежать со всех ног.
Пробежав километров пять, он резко остановился.
Он обернулся и посмотрел на заснеженную равнину.
— Брат Крупноголовый, ты что, мне не доверяешь?
Одетый в роскошные одежды юноша, следовавший за ним, нахмурился. Неужели его так легко выследить?
— Не прячься, я тебя вижу, брат Крупноголовый.
— Ха-ха, я просто решил проводить брата Тушаня, — из воздуха материализовался Крупноголовый.
Лицо Тушань Цзюня не дрогнуло, но внутри всё похолодело. «Так и знал, что последует». Он просто предположил, что тот может пойти за ним, и решил рискнуть, выкрикнув в пустоту. И это сработало.
— Брат Крупноголовый слишком любезен.
Проводив его, Крупноголовый исчез.
Пробежав ещё пять километров, Тушань Цзюнь повторил свой трюк.
Он кричал несколько раз, но за ним никого не было. В воздухе не ощущалось присутствия призраков.
Ещё через шесть-семь километров он, наконец, догнал Вэнь Юэ.
Увидев своего наставника в чёрном халате, Вэнь Юэ не смог сдержать радостной улыбки. Главное, что тот был в порядке.
«Не оборачивайся. Иди медленно».
Тушань Цзюнь запрыгнул на одну из лошадей и передал сообщение мысленно.
В отряде внезапно появился ещё один крепкий мужчина в чёрном халате, но личная гвардия Вэнь Юэ даже не обратила на это внимания. С тех пор как они узнали, что их господин — Бессмертный Наставник, они привыкли к подобным странностям.
Вэнь Юэ, не меняя выражения лица, громко скомандовал:
— Нам пора.
Благодаря их молчаливому взаимопониманию, Вэнь Юэ сразу понял, что за ними следят. И тот факт, что наставник не вернулся в знамя, означал, что он не хотел раскрывать его существование. Теперь его нужно было воспринимать как отдельную личность. Никто не должен был узнать, что он — душа знамени.
Тушань Цзюнь знал, что настал самый опасный момент за всю ночь. Их жизнь висела на волоске. Всё зависело от того, поверит ли Крупноголовый в ту историю, которую он ему скормил.
Оставалось лишь надеяться на лучшее.
Отряд всадников поспешно удалился.
Крупноголовый, стоявший на том же месте, всё ещё хмурился.
«Призрак, культиватор, небольшой отряд всадников…»
После долгих раздумий он всё же покачал головой. Лучше не связываться с этим безумцем.
За всю дорогу это был самый сильный соблазн напасть. Но в последний момент разум возобладал.
Этот призрак был слишком жесток к себе. Настолько, что даже Крупноголовому становилось не по себе.
Так что на этом он решил закончить свою проверку. Пока тот поставляет пилюли, ему было всё равно, кто он такой и кто за ним стоит.