Глава 115. Самозванец
Снег валил густыми, тяжёлыми хлопьями, укутывая землю в бескрайнее белое одеяло. Ветер завывал, словно голодный зверь, пронизывая до костей. Время года было такое, что просить небеса о милости было бессмысленно.
Хоть Вэнь Юэ и не брал с собой личную гвардию, десяток верных людей во главе с Вэнь Чуном всё равно последовали за ним. Они выросли в поместье маркиза, и мысль о том, чтобы оставить своего господина одного в дикой глуши, была для них немыслима.
Даже тот факт, что Вэнь Юэ был практикующим Ци, не изменил их решения. Они понимали, что не смогут помочь ему в бою, но могли взять на себя бытовые хлопоты: передавать сообщения, готовить еду, следить за лагерем.
— Молодой господин, впереди гора Цинвэнь! — радостно воскликнул Вэнь Чун, указывая вперёд.
У подножия горы виднелись очертания заброшенной деревни. Они выбрали три уцелевших глинобитных дома, наскоро подлатали крыши и разожгли очаг.
Даже закалённые воины с их могучей ци и кровью с трудом переносили такой лютый холод. Использовать внутреннюю энергию для обогрева было бы расточительством — она уходила бы быстрее, чем восстанавливалась. Гораздо практичнее было согреваться движением.
— Господин, в горах Цинвэнь свирепствуют призраки. Торговцы давно уже обходят эти места стороной, — сказал Вэнь Чун, раздувая огонь. Он протянул Вэнь Юэ флягу с вином. — Выпейте, господин, согрейтесь.
Призраки? Так ведь именно их он и искал. Зачем ещё ему было тащиться в эту глушь?
Вэнь Юэ сделал один большой глоток обжигающего вина и больше не притронулся к фляге. Любую пищу и питьё ему приходилось тщательно очищать с помощью духовной силы, избавляясь от примесей.
— Скажи братьям, чтобы были начеку, — распорядился Вэнь Юэ и вышел из дома. С помощью простейших заклинаний он расставил вокруг лагеря магические камни, которые должны были отпугнуть мелких духов. Если что-то пересечёт эту черту, он немедленно это почувствует.
На этот раз ему предстояло сражаться не с людьми, а с неизведанным. Главной задачей был сбор информации, поэтому Вэнь Юэ действовал с особой осторожностью, не желая раньше времени раскрывать себя.
• • •
К ночи метель немного утихла.
Вэнь Юэ, сидевший в позе лотоса на лежанке, открыл глаза. Его пальцы сплелись в сложной печати. Он растянул Знамя Почитания Душ, и из тёмного полотна сначала показалась сине-чёрная рука, а затем и всё огромное тело.
Тушань Цзюнь, ростом под два с лишним метра, появился посреди комнаты, заслонив собой трепещущий огонь очага. Он был одет в чёрный халат, а копна огненно-рыжих волос свободно спадала на спину. Два бугра на его лбу, похожие на пробивающиеся рога, уже не были сине-серыми, как его лицо, а приобрели насыщенный, почти чёрный оттенок.
— Наставник.
Тушань Цзюнь слегка кивнул. Он взмахнул своей призрачной рукой, и в воздухе из серого тумана сложились слова: «Если что-то пойдёт не так, немедленно уходи».
— Я понимаю, — кивнул Вэнь Юэ. Он прекрасно осознавал риск. Наставник был главной душой знамени, и его тело, хоть и выглядело плотным, на самом деле состояло из энергии. Даже если оно будет сильно повреждено, его можно будет восстановить с помощью губительной энергии ша и душ.
Сила наставника многократно превосходила его собственную. Если даже тот не справится, ему, Вэнь Юэ, останется лишь бежать, чтобы не погибнуть напрасно.
Оставив все ценные вещи у Вэнь Юэ, Тушань Цзюнь растворился в ночи.
Вэнь Юэ тоже не сидел сложа руки. Он разложил магические камни для поглощения окружающей духовной энергии, зажал в руках два духовных кристалла, а пилюли из душ положил перед собой, чтобы можно было в любой момент ими воспользоваться. Всё это было необходимо для поддержания непрерывного потока духовной силы.
Снаружи было холодно, но Тушань Цзюнь этого не чувствовал. Его тело автоматически блокировало любые подобные ощущения.
Он сделал глубокий вдох. Морозный воздух наполнил его лёгкие, но этого было недостаточно. Он до сих пор не до конца понимал природу своего тела.
Если он был призраком, то почему его тело было материальным, а не эфирным? Если он был монстром, то почему его тело состояло из энергии ша и могло быть восстановлено с её же помощью?
Любое ранение можно было залечить, если хватало энергии. Лишь когда запасы губительной энергии ша и духовной силы иссякали, его тело могло быть уничтожено. Как это случилось в битве у стен города Восьми Направлений. Тогда его разнесло на куски, и он долго восстанавливался внутри знамени, поглотив немало душ и энергии.
Как бы то ни было, это тело было гораздо сильнее, чем у обычных призраков. В бою с духами своего уровня он одерживал сокрушительные победы.
Однако в битвах с практикующими Ци его сила подавлялась.
Раньше Тушань Цзюнь думал, что это из-за того, что он, будучи призраком, был уязвим для атак культиваторов. Но после битвы с Цуй Гуаном он почувствовал, что дело было в чём-то другом. Возможно, в его собственном стиле боя.
Но это озарение было мимолётным, и в пылу сражения он не успел его обдумать. А теперь, сколько бы он ни пытался, он не мог вспомнить то ощущение.
Он покачал головой, отгоняя лишние мысли. С этим можно будет разобраться позже. Сейчас нельзя было терять времени. Духовная сила Вэнь Юэ была ограничена, и он не мог поддерживать его вечно.
Возможно, он просто слишком долго был заперт и истосковался по свободе. Битвы, конечно, приносили удовлетворение, но и утомляли.
Человек должен быть честен с самим собой, не подавлять свои эмоции. Хочешь плакать — плачь, хочешь смеяться — смейся. Вот и всё.
Тушань Цзюнь решил, что и ему пора стать честнее с самим собой.
Он выдохнул. Холодный воздух покинул его лёгкие в том же виде, в каком и вошёл.
Тушань Цзюнь в своём чёрном халате устремился к даосскому храму на вершине горы Цинвэнь. Он уже чувствовал губительную энергию, которая плотным облаком висела над этим местом. Ветер доносил до него запах призраков.
Храм Цинвэнь был огромен. Издалека его причудливые, изломанные крыши, громоздившиеся друг на друга, напоминали притаившегося в ночи гигантского монстра.
Заброшенный и неухоженный, он обветшал и пришёл в запустение. А где нет людей, там заводятся другие обитатели. Например, бездомные, неприкаянные духи.
От парных надписей на воротах осталась лишь правая часть: «…войдя, смятенный дух узрит своё истинное я».
Странная фраза. Тушань Цзюнь хотел было перелезть через стену, но побоялся спугнуть обитателей.
Он решил разыграть сцену из старой оперы, как герой, пробравшийся в логово врага.
Благо, ночь была снежная. Идеальное время для визита к этому Королю-Призраку.
Не таясь, он толкнул тяжёлые ворота и широким шагом вошёл внутрь.
Из-за ворот высунулась мертвенно-бледная рука. В центре её ладони открылся налитый кровью глаз и внимательно осмотрел Тушань Цзюня с ног до головы. Увидев на его лбу два бугра, похожие на рога, зрачок глаза сузился.
— Уж не Король-Призрак ли Двурогий из долины Зловещего Ветра? — прозвучал тонкий, визгливый голосок.
Тушань Цзюнь нахмурился.
Так кто он, в конце концов?
Он пришёл разведать обстановку, а ему тут же присвоили чужое имя. Что, если настоящий Двурогий явится сюда? Придётся драться. А вдруг тут есть и другие «знакомые» призраки?
Но, как говорится, смелость города берёт. Он пришёл сюда за информацией, и если явится с пустыми руками, его могут и не принять всерьёз. Раз уж ему подвернулась такая возможность, нужно ей воспользоваться. Чего бояться?
— Верно, это я, — прорычал он, и из его тела вырвались клубы призрачного тумана.
Маленький призрак за воротами испуганно отшатнулся и, низко кланяясь, затараторил:
— Ваше величество, прошу, проходите!
— Король-Призрак Двурогий из долины Зловещего Ветра прибыл!
Едва прозвучал этот возглас, как внутри храма засуетились мелкие призраки.
В одно мгновение обветшалый храм преобразился. Плотное облако призрачной энергии окутало его, защищая даже от падающего снега.
Тушань Цзюнь, с непроницаемым сине-чёрным лицом, гордо прошествовал в главный зал.
В отличие от запущенного внешнего двора, внутри всё сияло. Резные колонны, нефритовые полы — зал был освещён так ярко, что напоминал приёмную во дворце какого-нибудь мандарина.
Увидев того, кто восседал на главном месте, Тушань Цзюнь понял, что не ошибся, проявив осторожность. Хорошо, что он не взял с собой Вэнь Юэ.
Он активировал своё Духовное Зрение. Десятый уровень… или даже одиннадцатый? Он не мог разглядеть истинную силу этого призрака.
Тот не был ни высоким, ни крупным, ростом около метра семидесяти. И голова у него была обычных размеров. Лицо, за исключением мертвенной бледности, почти не отличалось от человеческого. Он был одет в роскошные одежды и сидел на широком троне, а по бокам две прекрасные призрачные наложницы подливали ему вино.
И это был Крупноголовый Король-Призрак?
Тушань Цзюнь нахмурился. Он не был ровней этому духу. По крайней мере, пока.
В зале, кроме трона, было ещё пять мест. Четыре из них уже были заняты. Самый слабый из присутствующих был на восьмом уровне Культивации Ци. Все они с любопытством разглядывали его.
Цзянши, женщина-призрак, старик и дух в виде медведя.
— Король-Призрак Двурогий, прошу, садись, — произнёс Крупноголовый, улыбаясь.
Тушань Цзюнь сложил руки в приветственном жесте:
— Благодарю, Король-Призрак Крупноголовый.
Призрак в роскошных одеждах махнул рукой:
— О, брось, брат Двурогий. Какой я тебе король? Так, мелкий призрак из захолустья.
«Плохо дело, — подумал Тушань Цзюнь. — Говорит складно, повадки человеческие. По лицу ничего не прочтёшь, а сила огромна. С этим будет непросто».
Он пришёл сюда, чтобы набраться сил, но теперь, похоже, придётся поскорее предупредить Вэнь Юэ, чтобы тот уходил. Неудивительно, что этот призрак смог захватить гору и до сих пор не был уничтожен сектами Юаньлин и Пяти Духов. Во-первых, его владения были в глуши, и слухов о том, что он вредит людям, не было. А во-вторых, он был чертовски силён.
Тушань Цзюнь прикинул, что его сила была на пике стадии Культивации Ци.
Размышлять было бесполезно. Раз уж он выяснил, что этот Король-Призрак ему не по зубам, значит, пока не стоит с ним связываться.
Судя по остальным присутствующим, у каждого из них тоже были свои владения. Как, например, у этого Двурогого из долины Зловещего Ветра, за которого он себя выдавал.
Если он не может справиться с Крупноголовым, почему бы не начать с тех, кто послабее?
Он переловит всех этих демонов и призраков одного за другим, засунет их в своё знамя, и тогда его сила наверняка достигнет десятого уровня. А там, глядишь, можно будет и с Крупноголовым потягаться.
Тушань Цзюнь сел на свободное место.
Крупноголовый Король-Призрак взмахнул рукой, и к нему тут же подсели две прекрасные женщины-скелета. Их тела, лишённые плоти, извивались, прижимаясь к его рукам. Они налили ему вина.
Кожа у них была прекрасна, но на ощупь — ледяная.
По сравнению с ними, Тушань Цзюня больше интересовало вино в чаше.
Тёмно-красная жидкость, без запаха крови, источала тонкий, манящий аромат.
Он схватил чашу и одним махом осушил её.
Чистейшая духовная губительная энергия хлынула в его тело, и он почувствовал, как его сила слегка колыхнулась. Вино было терпким, и его вкус долго играл во рту.
— Отличное вино! — вырвалось у него. Его глаза загорелись. И не только от вина. Он вдруг почувствовал давно забытый вкус.
— Рад, что тебе понравилось, брат Двурогий.
— Это вино сделано из сока столетнего баньяна, достигшего духовного ранга, и выдержано несколько лет в подвале, полном энергии инь. Редкое сокровище.
Крупноголовый улыбнулся и поднял свою чашу.
Дело было не только в том, что вино доставило ему удовольствие и немного увеличило его силу. Тушань Цзюнь был доволен.
— Король-Призрак Двурогий прибыл! — снова раздался возглас у ворот.
Атмосфера в зале мгновенно накалилась.
Все призраки как один уставились на Тушань Цзюня.
Крупноголовый Король-Призрак, сидевший во главе стола, прищурился. Он отставил свою чашу и, небрежно притянув к себе одну из наложниц, уставился на вход.