Глава 114. В путь
— Главнокомандующий, — голос его заместителя прозвучал неуверенно, отражая всеобщее смятение, царившее в штабном шатре. — Этот поход... как нам его расценивать? Это была победа или... сокрушительное поражение?
Внутри огромного шатра, пропахшего кожей и сталью, царила гнетущая тишина. Юйвэнь Син, облачённый в тяжёлые доспехи, сидел за столом, его лицо было подобно каменной маске, на которой застыла печать глубокой озабоченности. Прошло уже несколько дней, а от шпионов, засланных на перевал Тунгуань, не было ни единой весточки. Жив ли граф Аннань? Мёртв ли? Эта неизвестность терзала его душу.
Он снова и снова прокручивал в голове картину той битвы. Даже если они и одержали верх, это была пиррова победа, оплаченная кровью тысяч его солдат. Тридцатитысячное войско сократилось больше чем на две трети. А что ещё хуже — от Бессмертных Наставников, отправленных на подмогу, не было никаких новостей. Императорский двор тоже хранил молчание.
Это зловещее затишье заставляло Юйвэнь Сина сомневаться в успехе всей операции. Удалось ли им в итоге достичь главной цели?
Если Вэнь Юэ и его тесть мертвы, то потеря даже тридцати тысяч воинов была оправданной жертвой. С Бессмертными Наставниками не должно было возникнуть никаких проблем, в этом он был почти уверен.
Но тревога червём грызла его сердце. Он собственными глазами видел, как кто-то уносил с поля боя тело графа Аннаня. Было ли это тело мертвеца или ещё живого человека?
Прошло ещё три томительных дня. Наконец, шпион с перевала Тунгуань доставил долгожданное донесение.
Юйвэнь Син, чья ставка располагалась в горах Наньюэ, дрожащими руками сорвал восковую печать с конверта и торопливо извлёк сложенный лист бумаги.
В одно мгновение напряжение на его лице сменилось смертельной бледностью. Он уставился на строки письма, не веря своим глазам. Бумага зашелестела в его руке, затрясшейся так сильно, словно его била лихорадка.
— Как... как это возможно?! — вырвался из его груди сдавленный шёпот.
Он сжал кулак с такой силой, что костяшки пальцев побелели, а пергамент смялся в бесформенный комок.
— Невозможно!
Юйвэнь Син отшвырнул письмо, словно оно было ядовитой змеёй. Он попытался резко встать, но ноги подкосились, и он, споткнувшись, рухнул на ковёр. В его глазах застыл дикий, первобытный ужас.
Граф Аннань был жив. И что самое страшное — Вэнь Юэ тоже был жив.
Он попал в ловушку, устроенную Бессмертными Наставниками. Если он выжил, это могло означать только одно: все адепты секты Юаньлин мертвы.
Теперь понятно, почему от них не было вестей. Мертвецы не посылают гонцов.
Но как он теперь объяснит это императорскому двору? Даже если он попытается скрыть правду, шпионы с перевала всё равно донесут её в столицу. Император узнает. Все сановники при дворе узнают.
Секта Юаньлин тоже узнает о гибели своих адептов и, несомненно, потребует ответа. Весь их гнев обрушится на него. Двор Великой Вэй, скорее всего, без колебаний сделает его козлом отпущения, чтобы утолить ярость могущественной секты.
Более того, этот инцидент мог привлечь внимание секты Пяти Духов, стоящей за спиной Великой Лян. Если в эту войну в полную силу вмешаются кланы культиваторов, роль их, простых смертных армий, станет ничтожной. Когда сражения на низком уровне заходят в тупик, исход войны решает высшая сила.
В конце концов, Юйвэнь Син, собрав всю свою волю, изложил все полученные сведения в донесении и отправил его в столицу. Он сделал всё, что мог. В конечном счёте, исход этой войны решался не на полях сражений смертных, а в поединках Бессмертных Наставников.
Он не хотел принижать достоинства секты, которая его поддерживала, но тот факт, что четыре могущественных культиватора не смогли справиться с одним лишь Вэнь Юэ, потряс его до глубины души.
Юйвэнь Син безвольно распластался на полу, тупо глядя в свод шатра. Эта ситуация была ему не по силам. Если ему снова придётся столкнуться с Вэнь Юэ, тот, обладая силой Сяньши, убьёт его так же легко, как достать вещь из кармана.
— Доложить двору…
— Другого выхода у меня нет.
Юйвэнь Син тяжело вздохнул, с трудом поднялся с пола и, взяв кисть, начал писать донесение.
• • •
Вэнь Юэ не стал отправлять людей, чтобы убрать поле битвы в долине Нисходящих Облаков. Во-первых, прошло ещё слишком мало времени, а во-вторых, в это время года избавляться от такого количества трупов было проблематично.
Он лишь встряхнул Знаменем Почитания Душ, собирая всю губительную энергию ша и души павших, что витали над долиной. Его армия пополнилась несколькими десятками новых призрачных солдат и тремя духами, достигшими определённого ранга, один из которых обладал силой второго уровня Культивации Ци.
После того как знамя впитало в себя всю кровавую энергию, Вэнь Юэ снова взмахнул им, и оставшиеся на поле трупы обратились в прах. Это был самый простой способ очистить поле боя и предотвратить распространение болезней.
К сожалению, собранной энергии ша не хватило, чтобы превратить знамя в магический артефакт высшего класса. Прошлое улучшение до высокого класса стало возможным лишь благодаря той звериной шкуре, в которой была заключена колоссальная мощь.
Тушань Цзюнь понимал: для следующего прорыва потребуется энергия ша гораздо более высокого качества и в огромном количестве — как минимум в несколько раз больше, чем было в той шкуре. Впрочем, и самому знамени до предела было ещё далеко. Ему самому не хватало сотни призрачных солдат, чтобы достичь девятого уровня Культивации Ци.
Души в знамени: 375/1000.
Теперь, достигнув пятого уровня Культивации Ци, Вэнь Юэ мог управлять знаменем с гораздо большей лёгкостью. После этой битвы его контроль над духовной силой также значительно возрос. Потоки энергии стали более стабильными, что позволяло ему расходовать меньше сил в бою.
Тушань Цзюнь не раз наставлял его в искусстве контроля энергии во время их тренировок на Утёсе Снов. Это было жизненно важно как для самого знамени, так и для него. Независимо от изначального запаса сил владельца, сначала нужно было освоить именно этот навык.
И всё же, как оказалось, ничто не учит лучше, чем настоящая битва.
Хотя им и удалось вырваться из ловушки в долине, расслабляться было нельзя. Секта Юаньлин уже потеряла пятерых своих адептов в горах Наньюэ. Тушань Цзюнь не знал, как на это отреагирует их руководство. Он не знал, насколько сильны были мастера в этой секте.
Наверняка там были культиваторы на пике стадии Культивации Ци, а может, и великие мастера стадии Создания Основания. О тех, кто был ещё сильнее, Тушань Цзюнь даже боялся думать. Их мощь была невообразима, она внушала трепет.
Раньше он считал, что обладает знаниями из другого мира. И хотя внешне он этого не показывал, в глубине души таилась гордыня. Он смотрел на других свысока, считая себя выше их.
Но после встречи с таким количеством разных культиваторов — демонических и праведных, сектантов и одиночек — он понял, что все они, по сути, остаются людьми. Большой разницы не было.
Неважно, сколько знаний ты накопил. Если ты не можешь превратить их в реальную силу, ты обречён на гибель в четырёх стенах своей гордыни. Ему было всего двадцать с небольшим лет.
Признать свою заурядность требует мужества. Признать, что ты, переселенец из другого мира, уступаешь другим, — тоже.
Если даже практикующие Ци были так сильны, то на что же способны мастера стадии Создания Основания?
Неизвестность порождает страх. Собственная слабость — тоже.
После долгого молчания лицо Тушань Цзюня вновь стало спокойным. Он уже заплатил цену за своё невежество. И именно поэтому он теперь ещё больше ценил дар жизни.
«Нужна сила».
На чёрном полотнище знамени серым туманом проступили слова.
Знамя Почитания Душ было устроено просто: к главному древку крепился прямоугольный кусок ткани, составлявший примерно две трети его длины. Своим видом оно настолько не походило на магический артефакт, что его легко можно было принять за ритуальное знамя с кладбища.
Вэнь Юэ на мгновение замер. Он впервые видел, чтобы наставник сам просил его о помощи в увеличении силы. Раньше тот никогда не говорил об этом прямо, лишь наставлял его в тренировках, и Вэнь Юэ как-то упускал этот момент из виду.
Тушань Цзюнь лишь мысленно вздохнул. Смертники в тюрьме были обычными людьми, их души после смерти не становились сильнее. К тому же, в столице было полно культиваторов-одиночек. Если бы они заметили, что в тюрьме массово пропадают заключённые, это вызвало бы подозрения.
В конце концов, жизнь была дороже.
Но он не мог объяснить всего этого Вэнь Юэ, поэтому тот имел весьма смутное представление о нуждах своего наставника. Теперь же, услышав прямую просьбу о душах для усиления, он не мог не удивиться.
Впрочем, всё было логично. Теперь им противостояла целая секта культиваторов. Давление было огромным. К тому же, на нём всё ещё висело их кровавое проклятие. В любой момент могли явиться мстители из секты Юаньлин.
Его пятый уровень Культивации Ци был ничтожно мал.
Единственной его опорой был наставник. Сейчас тот был на восьмом уровне. Нужно было как можно скорее поднять его силу хотя бы до одиннадцатого, чтобы у них появился хоть какой-то шанс на выживание.
Иначе оставался лишь один выход: бросить всё и бежать. Бежать как можно дальше, всей семьёй.
Вэнь Юэ тряхнул головой, отгоняя эту мысль. Он и так слишком многое взвалил на свои плечи. Если бы он хотел просто спасти свою жизнь, он бы в тот день не стал прорываться на уровень Врождённого мастера, зная, что это верная смерть.
Раз он не хочет бежать, значит, нужно встретить врага лицом к лицу.
— Но сейчас Северная Вэй отвела войска, а у нас на перевале не хватает солдат, — с досадой произнёс Вэнь Юэ. Без битв не будет ни губительной энергии ша, ни душ, а значит, и сила наставника не вырастет.
Ситуация на фронте стабилизировалась. Если же он сам пойдёт в атаку и потерпит поражение, перевал будет потерян.
«Крупноголовый Король-Призрак с горы Цинвэнь».
Увидев эти слова на знамени, Вэнь Юэ словно очнулся.
Точно! Наставник уже выбрал цель.
Он хлопнул себя по лбу. Как он мог забыть об этом?
Когда он только прибыл на перевал, та женщина-скелет, что преградила ему путь, назвалась посланницей Крупноголового Короля-Призрака с горы Цинвэнь.
Он не знал, насколько силён этот Король-Призрак, но раз он носил такой титул, то наверняка вокруг него собралась целая орда злобных духов.
Внутри знамени Тушань Цзюнь прищурился. Призраки были похожи на диких зверей: у каждого была своя территория. Найди одного — и по его следам, по слухам и допросам, можно будет выйти на многих других.
В этом мире были культиваторы из сект Юаньлин и Пяти Духов. Но, судя по поведению Бессмертного Наставника, охранявшего город Восьми Направлений, его волновала лишь его крошечная зона ответственности. Если злые духи не вредили людям и на них не жаловались, он не стал бы тратить своё драгоценное время на охоту за ними.
Этот адепт из секты Юаньлин в основном занимался делами на поле боя. Вряд ли он заглядывал далеко за его пределы. За столько лет в глухих горах наверняка скопилось немало неупокоенных духов.
Раз он называл себя Королём-Призраком, значит, он был довольно силён. Возможно, на поздних стадиях Культивации Ци, а то и на пике. Или даже… на стадии Создания Основания.
Тушань Цзюнь с досадой подумал, что Вэнь Юэ тогда слишком быстро убил ту женщину-скелета. Нужно было допросить её, узнать о силе и владениях её хозяина.
Впрочем, что было, то прошло. Впредь нужно быть осторожнее.
Зная место, можно было действовать. Вэнь Юэ будет управлять знаменем на расстоянии, вливая в него свою духовную силу, а он, Тушань Цзюнь, в одиночку отправится на встречу с этим так называемым Крупноголовым Королём-Призраком.
Он поделился своим планом с Вэнь Юэ, и тот немедленно согласился. Сила всегда была решающим аргументом. К тому же, наставник всё продумал. С его пятым уровнем Культивации Ци он и вправду был бы лишь обузой, если бы подошёл слишком близко.
Вернувшись на перевал, Вэнь Юэ развернул карту и позвал генерала, отвечавшего за картографию.
— Генерал Гун, где находится гора Цинвэнь?
Генерал Гун был немного удивлён.
— Гора Цинвэнь? Генерал, она находится в ста ли от перевала. Раньше там было несколько деревень и рынок, а даосский храм на горе считался очень чудотворным. Но после того как настоятель куда-то пропал, пошли слухи о призраках. Люди оттуда уехали, и место постепенно пришло в запустение.
С этими словами генерал Гун отметил расположение горы Цинвэнь на карте.
После смерти Гэн Ле и с болезнью графа Аннаня все командиры беспрекословно подчинялись Вэнь Юэ. Он был щедр, не давил на людей, в общении был прост, а главное — обладал огромной силой и был Бессмертным Наставником. У них не было причин идти против него.
Кроме молодости, в нём не было никаких изъянов.
Пока Вэнь Юэ приносил им победы, они не возражали против того, чтобы ими руководил молодой командир. Все они пришли сюда за военными заслугами, и никто не хотел наживать себе неприятностей на ровном месте.
На самом деле, все они выжидали, наблюдая, сможет ли этот молодой гений выдержать давление из столицы.
Вэнь Юэ кивнул, взял карту и отправился к своему тестю.
Граф Аннань шёл на поправку, но всё ещё не оправился от потери сына и выглядел подавленным. Вэнь Юэ мог со спокойной душой оставить перевал на него на несколько дней.
Он не стал собирать отряд. Путешествуя на трёх лошадях, меняя их по очереди, он должен был добраться до горы Цинвэнь довольно быстро.