Глава 111. Линчи
Едва прозвучал приказ Вэнь Юэ, как оставшиеся личные гвардейцы, словно стая голодных волков, бросились в разные стороны, начиная безжалостно переворачивать всё вверх дном. Каждый шкаф, каждый ящик был вскрыт с оглушительным треском, их содержимое разлеталось по полу.
В то же время отдельный отряд во главе со Старым Призраком, чьё лицо было непроницаемой маской, стремительным шагом направился прямиком к особняку главнокомандующего, готовый исполнить приказ до последней буквы.
— Бунт! Это бунт! — взревел Гэн Ле, срывая со стены длинный меч, висевший на одном из столбов. Остриё клинка, дрожа от ярости своего владельца, было направлено прямо на Вэнь Юэ. — Вэнь Юэ, я — придворный чиновник третьего ранга, помощник главы Военного министерства! Как ты смеешь поднимать на меня руку?! Ты хоть понимаешь, что ты творишь?!
В глазах Вэнь Юэ набухли и запульсировали багровые сосуды, превращая белки в кровавое месиво. Он с нечеловеческим усилием подавил вулкан ярости, готовый вот-вот извергнуться из его груди, сжигая всё на своём пути.
Медленным, тяжёлым шагом он подошёл к Гэн Ле. Одним резким движением Вэнь Юэ схватил его за воротник и с лёгкостью оторвал от земли, словно тот был не взрослым мужчиной, а тряпичной куклой. Лицо Вэнь Юэ исказилось в зверином оскале, и каждое слово, словно осколок льда, скрежетом вырывалось из-за стиснутых зубов:
— Тебе просто нужны были заслуги, так ведь? Я вёл эти сражения, я проливал кровь, и я отдал тебе четыре десятых всей славы! Тебе этого оказалось мало?!
Две сокрушительные победы над врагом принесли немыслимые, колоссальные заслуги. Но Вэнь Юэ не стал забирать всё себе. Он щедро поделился славой со всеми командирами гарнизона перевала Тунгуань, чтобы никто не чувствовал себя обделённым.
И, разумеется, Гэн Ле, как главнокомандующий, получил самый жирный кусок этого пирога. Ему оставалось лишь дождаться прихода весны, чтобы вернуться в столицу и наслаждаться новыми титулами и званиями, купаясь в лучах славы.
— А ты… ты посмел сговориться с Северной Вэй, чтобы подставить меня, чтобы заманить меня в смертельную ловушку.
— Чтобы убить меня, ты обрёк на смерть двадцать тысяч наших братьев по оружию, оставшихся на перевале!
— Юйвэнь Син с тридцатитысячной армией отрезал мне путь к отступлению. Из всего отряда, что отправился со мной в тот проклятый поход, назад вернулось лишь чуть больше трёх тысяч человек!
— Многих больше нет. Они погибли, защищая меня!
Лицо Гэн Ле, багровея на глазах, приобрело тёмно-фиолетовый, почти чернильный оттенок. Он судорожно хватал ртом воздух, но не мог произнести ни звука, лёгкие горели огнём. В последний момент Вэнь Юэ разжал пальцы, и тело предателя мешком рухнуло на пол.
Гэн Ле жадно глотнул воздух, его грудь вздымалась и опадала, как кузнечные мехи. Жизнь медленно возвращалась в его тело, и выроненный меч с оглушительным звоном ударился о каменные плиты.
Нет, такая смерть была бы слишком лёгкой, слишком быстрой для этого чудовища. Она не смогла бы утолить ту всепоглощающую ненависть, что кипела в душе Вэнь Юэ.
Она не смогла бы искупить кровь павших воинов. Она не смогла бы отомстить за Сань Ху.
Все эти слова о компромиссах и балансе сил оказались лишь грязными политическими играми верхушки, не имеющими ничего общего с честью и справедливостью.
Вэнь Юэ с горечью осознал, насколько он был наивен, насколько по-детски смотрел на мир.
Даже императорский указ, который он с таким трудом выпросил, содержал лишь расплывчатую формулировку: «сделать всё возможное для спасения графа Аннаня».
Для императорского двора перевал Тунгуань был лишь точкой на карте. Пока он оставался неприступен, смерть нескольких тысяч солдат не имела ровным счётом никакого значения. Их жизни были лишь разменной монетой в большой игре.
Брошенный на пол Гэн Ле услышал доносившиеся из соседней комнаты леденящие кровь, нечеловеческие вопли. Его тело забила крупная дрожь.
Он действительно почувствовал страх. Липкий, холодный ужас пробирал до костей.
В его душе шевельнулось запоздалое раскаяние. Он жалел, что вообще ввязался в эту авантюру, что решил пойти против Вэнь Юэ.
Ведь, по сути, ему достаточно было просто сидеть сложа руки и ничего не делать, и горы заслуг сами посыпались бы ему на голову.
Но характер определяет судьбу. Гэн Ле никогда не был добродетельным человеком, а в такой среде, где каждый борется за власть и влияние, его тёмная натура расцвела пышным цветом.
И когда Чжэн Чжун поманил его обещанием несметных богатств и безграничной власти, он, не раздумывая, нырнул в этот омут с головой.
— Кха-кха…
— Да, ты мне не нравишься! Да, я хотел забрать всю славу себе! И что с того? Я здесь главнокомандующий! Все эти заслуги по праву принадлежат мне!
— Ты же не думаешь, что я стал бы заступаться за этого ничтожество, Ван Чжи?
— Что он за мразь такая, чтобы я, великий Гэн Ле, мстил за него? Если бы не двести книг из его семейной библиотеки, я бы в жизни не отдал за него свою сестру!
— Так что, считай, ты оказал мне услугу, убив его. Я тебе даже благодарен.
— Жаль только, что ты не сдох в моей ловушке.
— Почему ты не умер?! Какое право ты имел вернуться живым?!
Гэн Ле с трудом поднялся на ноги и, ткнув пальцем в сторону Вэнь Юэ, завопил истошным, срывающимся голосом:
— Юйвэнь Син — ничтожество! Бесполезный кусок дерьма!
Тушань Цзюнь, наблюдавший за этой сценой из Знамени Почитания Душ, ошеломлённо моргнул. Этот человек что, совсем спятил? Зачем он продолжает провоцировать Вэнь Юэ в такой момент? Неужели ему так надоело жить, что он решил ускорить свою кончину и поскорее отправиться на перерождение?
Вэнь Юэ и вправду был взбешён. Его тело тряслось от ярости, словно в лихорадке. Он занёс руку для удара, готовый одним шлепком превратить голову Гэн Ле в кровавое месиво.
Но ладонь так и застыла в воздухе, не решаясь опуститься.
— Убей меня! Ну же, Вэнь Юэ, если у тебя есть хоть капля смелости, убей меня! А если нет, то я клянусь, я уничтожу их всех!
Гэн Ле обвёл безумным взглядом солдат, продолжавших обыск:
— Можете даже не искать! Никаких писем, никаких улик! Я всё давным-давно уничтожил, всё подчистил до блеска! Можете хоть весь дом по кирпичику разобрать, но не найдёте ни единой бумажки, ни единой буквы!
— Ха-ха-ха!
Гэн Ле намеренно провоцировал Вэнь Юэ. Он прекрасно понимал: если сегодня он не умрёт от руки Вэнь Юэ, то, вернувшись в столицу Лян, его всё равно ждёт неминуемая смерть.
Хоть император Лян и стремился поддерживать баланс между гражданскими и военными чинами, а порой даже использовал одних для сдерживания других, он никогда бы не потерпел заговора против высокопоставленного генерала на границе.
Если Гэн Ле не умрёт здесь, а Вэнь Юэ доложит обо всём в столицу, его ждёт как минимум истребление трёх родов.
А учитывая, что Вэнь Юэ щедро делился заслугами, многие генералы, хоть и не говорили об этом вслух, на самом деле были на его стороне. Если ещё и граф Аннань призовёт их подать совместный меморандум, то речь пойдёт уже об истреблении всех девяти родов.
Сбежать самому и быть доставленным под конвоем — это два совершенно разных сценария с абсолютно разными последствиями.
Никто не сможет ему помочь: ни его наставники, ни влиятельные друзья, ни многочисленные родственники.
Даже могущественный евнух Чжэн Чжун из императорского дворца не сможет его спасти.
И уж тем более три великих советника не станут вмешиваться в это дело.
Эта история превратилась в раскалённую картофелину, которую никто не осмелится взять в руки.
Единственный выход — искать жизнь в смерти.
Стоит Вэнь Юэ убить его, и неважно, узнает император о его заговоре или нет, — Вэнь Юэ будет обвинён в тяжком преступлении.
Убийство чиновника — это бунт, а убийство высокопоставленного придворного сановника — тем более.
«Так вот почему он так жаждет смерти…»
Тушань Цзюнь слегка нахмурился. Он никогда не сталкивался с подобными интригами и не до конца понимал всех тонкостей человеческой борьбы за власть.
Однако поведение Гэн Ле казалось ему крайне нелогичным. Здравый смысл подсказывал, что в такой ситуации нужно было бы отрицать всё, вцепиться в смерть Ван Чжи как в спасительную соломинку и попытаться урезонить Вэнь Юэ, чтобы выиграть себе время и сохранить жизнь.
А он, наоборот, продолжал подливать масла в огонь, словно только и мечтал о смерти.
Если рассуждать с точки зрения простейшей логики, какую выгоду он получит, если умрёт?
Вэнь Юэ был вне себя от ярости. Его седые волосы, развеваясь, стояли дыбом, хотя в комнате не было ни малейшего ветерка. Ему отчаянно хотелось одним ударом прекратить существование этого мерзавца.
Но такая смерть была бы слишком большим подарком для него.
— Железная Башка! — взревел Вэнь Юэ.
Железная Башка, который как раз занимался допросом советника в соседней комнате, тут же появился перед Вэнь Юэ. В руках он держал шёлковый свиток, на котором уже стояла подпись и кровавый отпечаток пальца советника.
Вэнь Юэ выхватил свиток и указал на Гэн Ле:
— Допроси его. Мне нужно знать имя каждого, кто причастен к этому делу.
Вэнь Юэ вышел из павильона. За его спиной раздались панические крики Гэн Ле.
Он хотел умереть, но не под пытками.
Вэнь Юэ сел прямо на ступени павильона, прислушиваясь к доносившимся изнутри душераздирающим воплям Гэн Ле, и развернул шёлковый свиток.
— Вжух!
Знамя Почитания Душ завибрировало. Вэнь Юэ достал его и развернул полотнище. На тёмной ткани проступили слова: «Он ищет смерти».
— Я знаю.
Вэнь Юэ кивнул:
— Наставник, я, конечно же, знаю, что он ищет смерти. Он боится, что казнят все девять родов его семьи.
— Но в моём сердце живёт ненависть! — лицо Вэнь Юэ исказилось, кожа на щеках нервно подёргивалась.
Он до сих пор помнил слова Сань Ху. Тот не плакал, не проклинал судьбу. Он просто, по-детски наивно, сказал ему: «Зять, мне так больно».
Вэнь Юэ зарыдал.
Горячие слёзы капали на каменные ступени, оставляя тёмные пятна.
Его иссохшие седые волосы делали его похожим на старика, доживающего свои последние дни.
Его сердце разрывалось от боли.
Даже если Гэн Ле попытается использовать свою смерть как последний козырь, Вэнь Юэ не пощадит его.
Отправить его в столицу, безусловно, было бы самым правильным решением. Но это означало бы передать его судьбу в чужие руки, довериться бездушному закону.
Кто знает, может, Гэн Ле «покончит с собой из-за угрызений совести» по дороге или в тюрьме, сохранив при этом своё доброе имя.
Но Вэнь Юэ этого не хотел.
Сань Ху не понимал, что такое месть. Но он понимал.
Тушань Цзюнь тихо вздохнул.
Пройдя через столько испытаний, Тушань Цзюнь начал понимать одну простую истину: «Путь слабого к вершине всегда приносит страдания тем, кто его окружает».
Чтобы прорваться сквозь устоявшуюся иерархию, нужно заплатить огромную цену.
Жертвы и кровопролитие неизбежны.
Но значит ли это, что нужно остановиться?
Нет.
Нужно идти вперёд.
Шаг за шагом, неуклонно двигаться к цели.
• • •
Спустя час.
Железная Башка подошёл к Вэнь Юэ. С его доспехов капала ещё тёплая кровь. Он протянул Вэнь Юэ ещё один шёлковый свиток.
— Молодой господин, он ещё жив.
Вэнь Юэ взял свиток, вытащил из-за пояса свой длинный нож и направился в главный зал.